Le puits comportemental (), ou cloaque comportemental est un concept développé par l'éthologue John B. Calhoun en 1962 : c'est « la résultante de tout processus qui regroupe des animaux en nombre anormalement élevéJohn B. Calhoun cité par Edward T. Hall dans La Dimension cachée. ».
Le choix de cloaque (lieu destiné à recevoir les immondices) pour l'anglais traduit le développement de pathologies comportementales dans les groupes observés et semble issu de la traduction d'un ouvrage d'Edward T. Hall. Les animaux mis en situation de surpopulation anormale sont plus agressifs ; des perturbations sexuelles et sociales apparaissent. vignette|John B. Calhoun lors d'une expérience avec des rats, ici en 1970. En 1958, l'éthologue John B. Calhoun mena des expériences de surpopulation chez les rats, sur un terrain agricole à Rockville (Maryland, États-Unis), d'où le nom d'expérience de Rockville. Elles débouchèrent sur la publication dans Scientific American d'une étude de comportement dans des conditions de surpeuplement . Cette étude a eu une influence considérable et elle est un des fondements de la sociologie urbaine et de la psychologie en général.
John B. Calhoun a fourni une cage à des rats avec de la nourriture et de l'eau en quantité suffisante pour soutenir toute augmentation de la population. La cage avait une taille jugée suffisante pour 4000 rats. La population a culminé à pour une surface au sol de et, par la suite, a montré une variété de comportements anormaux, souvent destructeurs. Sa conclusion était que l'espace lui-même est une nécessité. Des études ultérieures impliquant les humains ont montré que ce n'est pas le simple manque d'espace qui provoque ce phénomène. C'est la nécessité pour les membres de la communauté d'interagir entre eux. Lorsque les interactions forcées dépassent un certain seuil, les normes sociales cèdent. Ainsi la densité sociale apparaît-elle plus déterminante que la densité spatiale géométrique.
Les effets notables de ce phénomène comportemental comprennent l'hyper-agressivité, la carence d'élevage des jeunes, le cannibalisme infantile, l'augmentation de la mortalité à tous les âges et des comportements sexuels différents. Souvent, la population culmine puis s'effondre. Les troubles physiques, mentaux, psychosomatiques et alimentaires s'accroissent.
Au-delà d'une certaine densité de population, ils cessent de se comporter comme des rats et le changement est permanent. Dans son étude publiée en 1962, Calhoun décrit ainsi le comportement des rats :
Notes et références
Voir aussi Domestication Piège écologique
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