Niau, également appelé FakaauNames of the Paumotu Islands, with the Old Names So Far As They Are Known par J.L. Young dans The Journal of the Polynesian Society, , , décembre 1899, ., est un atoll situé dans les îles Tuamotu en Polynésie française. L'atoll est une commune associée de la commune de Fakarava. Depuis 1977, Niau fait partie des sept atolls de la commune de Fakarava classés Réserve de biosphère par l’UNESCORéserve de biosphère de la commune de Fakarava, MAB France, consulté le 3 mars 2019..
Géographie Situation Niau est situé à au sud-ouest de Toau, l'atoll le plus proche, à à l'ouest de Fakarava et à au nord-est de Tahiti. C'est un atoll de forme circulaire avec un diamètre d'environ présentant une surface de terres émergées de et un lagon de , d'une profondeur moyenne de et maximale de , dépourvu de passe de communication avec l'océan, entrainant la présence d'une eau saumâtre.
Géologie D'un point de vue géologique, Niau est un atoll résultant de l'excroissance corallienne (de seulement quelques mètres) du sommet du très petit (environ ) mont volcanique sous-marin homonyme, qui mesure depuis le plancher océanique, formé il y a 56,8 à 59,3 millions d'années Niau Seamount sur le catalogue Seamount de earthref.org.
C'est un atoll surélevé (le point le plus élevé est à au dessus du niveau de la mer vers la pointe nord de l'île), résultant d'un feo c'est-à-dire d'un récif corallien mis à nu et « dolomitisé » par sa mise hors de l'eau lors d'un bombement de la lithosphère survenu il y a 1 à 2 millions d'années Pirazzoli P. A. et Montaggioni L. F., « Holocene sea-level changes in French Polynesia », Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (1988), vol. 68, .Feo de Niau, www.tahitiheritage.pf, consulté le 14 mars 2020.. Avec une géologie de type karstique, Niau présente de nombreuses cavités, dolines et grottes dont les plus importantes (Titi Tautau, Vaipoiri, Vaimauri et Fare Marama) se trouvent à proximité de TupanaGrottes de Niau, www.tahitiheritage.pf, consulté le 14 mars 2020..
Démographie En 2017, la population totale de Niau est de 246 personnesAtlas de Polynésie : Niau, Direction des ressources marines du Gouvernement de la Polynésie française, consulté le avril 2019. principalement réparties dans les deux villages que sont Tupana et Ofare rattachés administrativement à la commune de Fakarava ; son évolution est la suivante :
1983 1988 1996 2002 2007 2012 2017 147 163 160 151 171 226 246 Sources ISPFPopulation, naissances et décès entre deux recensements (RP), Institut de la statistique de la Polynésie française (ISPF), consulté le 27 février 2019. et Gouvernement de la Polynésie française.
Histoire Découverte par les Européens La première mention faite par un Européen de l'atoll est due au navigateur espagnol Pedro Fernandes de Queirós qui l'aborde le et le nomme « La DecenaLes Atolls des Tuamotu par Jacques Bonvallot, éditions de l'IRD, 1994, , . ». L'atoll fut redécouvert par le navigateur russe Fabian Gottlieb von Bellingshausen le Tahiti et ses archipels par Pierre-Yves Toullelan, éditions Karthala, 1991, , . et l'appelle île Grieg. C'est ensuite son compatriote Otto von Kotzebue qui le visite en , puis le capitaine anglais Ireland qui l'aborde le . Enfin le navigateur français Jules Dumont d'Urville l'accoste le .
Période moderne Au , Niau devient un territoire français, d'environ 30 habitants, qui développe la production d'huile de coco (de quelques tonneaux par an vers 1860)Notices sur les colonies françaises, Étienne Avalle, éditions Challamel aîné, Paris, 1866, .. L'atoll est alors évangélisé avec la fondation de la paroisse Saint-Jean-de-la-Croix à Fakarava et l'édification de l'église Saint-Thomas-de-Tupana en 1857 à Niau, rattachée au diocèse de PapeteeParoisse Saint-Jean-de-la-Croix sur le site l'archidiocèse de Papeete.. Dans la deuxième moitié du , c'est cependant l'église Sanito, membre de la Communauté du Christ discidente du Mormonisme, qui devient la principale confession de l'atoll.
En 1977, l'atoll – avec six autres de la commune de Fakarava que sont Aratika, Fakarava, Kauehi, Raraka, Taiaro et Toau – est classé « Réserve de biosphère » par l'UNESCO, classement renouvelé en 2006 et 2017Commune de Fakarava, UNESCO, février 2015..
Flore et faune Flore Du fait de ses caractéristiques de feo, la geomorphologie spécifique d'atoll surélevé a permis la croissance d'une végétation bien plus abondante, variée (243 espèces végétales recensées dont 65 autochtones et six endémiques Marco Boaria, Documentaire sur Niau, Youtube, 23 février 2012, 30 min.), et vigoureuse que sur les atolls classiques, les espèces pouvant s'ancrer plus profondément dans un sol enrichi en humus et trouver les éléments minéraux et organiques nécessaires à leur croissance.
Faune Inscrit en Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO), l'atoll de Niau héberge une centaine de Martin-chasseurs des Gambier (Todiramphus gambieri niauensis ; en polynésien koteuteu), espèce en voie d'extinction qui n'est plus présente que dans cet atoll, et une population endémique de Rousserolles à long bec (es. Acrocephalus caffer niauensis) Arthur L. Dahl, « Review of the protected areas system in Oceania », IUCN Commission on National Parks and Protected Areas, United Nations Environment Programme, éd. IUCN, 1986, , .. Parmi les autres espèces recensées sur l'atoll, se trouvent l'Aigrette sacrée, la Frégate du Pacifique, le Colombar à front nu (introduit).
Dans son lagon d'eau hyposalée se trouvent deux espèces de poissons : Chanos chanos (ou poisson-lait) anciennement introduit avec le peuplement polynésien et Oreochromis mossambicus, espèce de Tilapia introduite dans les années 1950 ; trois de mollusques : un Lucinidae bivalve, Ctena bella, et deux gastéropodes, Cerithium punctatum et Melanoides tuberculata (introduit) ; et une espèce de crevette Palaemon debilisJean Tröndlé et Bernard Salvat, La thanatocénose du lagon de l’atoll Niau (Polynésie française) avec la description d’une nouvelle espèce de Strombus (Mollusca, Gastropoda, Strombidae), Zoosystema, 36:613-623, janvier 2011, .
Économie Niau pratique traditionnellement la pêche au filet de poisson-lait dans le lagon et plus récemment la récolte des holothuries, dans la zone centrale du lagon, qui sont exportées vers l'Asie. L'île est également exploitée pour sa production de coprah et d'agrumes divers, envoyés à Tahiti lors des rotations bimensuelles du cargo de ravitaillement.
Depuis 2005, l'aérodrome de Niau – qui possède une piste de – est desservi par la compagnie locale d'Air Tahiti tous les vendredis matin. Il accueille, en moyenne, environ 130 vols et passagers par an, dont la moitié en transitStatistiques de l'aérodrome de Niau, Union des aéroports français, consulté le 28 février 2019..
Notes et références
Liens externes
Marco Boaria, Documentaire sur Niau, Youtube, , 30 min.
Catégorie:Atoll des Tuamotu