Edward Gibbon Wakefield ( – ) est un écrivain et homme politique britannique, qui est la force motrice de la plus grande partie de la première colonisation de l'Australie-Méridionale et, plus tard, de la Nouvelle-Zélande. Wakefield qui, en 1816, épouse Eliza Pattle (1799 - 1820), est le fils aîné d'Edward Wakefield (1774 - 1854) et de Susanna Crash (1767 - 1816). Karl Marx le mentionne et critique ses théories dans le chapitre 33 de son livre, Le Capital (Volume 1).
Jeunesse Né à Londres, en Grande-Bretagne, en 1796, d'un père aux opinions humanitaires, Wakefield fait ses études à Londres et à Édimbourg. Il sert comme ambassadeur du roi, portant du courrier diplomatique dans toute l'Europe au cours des dernières guerres napoléoniennes, à la fois avant et après la bataille décisive de Waterloo. Au cours de l'année 1816, il enlève Eliza Pattle, , riche héritière d'un commerçant cantonais, qu'il épouse à Édimbourg. Cela semble avoir été un « enlèvement amoureux », mais sans aucun doute le fait qu'elle ait été une riche héritière lui fait « franchir le pas ». Wakefield reçoit finalement lors du mariage soixante-dix-mille livres, avec la perspective de recevoir plus lorsque Eliza atteindrait ses vingt-neuf ans.
Le couple marié, accompagné de la belle-mère et de divers fonctionnaires, déménage à Gênes où Wakefield occupe un poste diplomatique. Son premier enfant, Nina, y nait en 1817. Le ménage retourne à Londres en 1820 et y a un deuxième enfant, Edward Jerningham Wakefield. Quatre jours plus tard, Eliza meurt et les deux enfants sont par la suite confiés à leur tante Catherine, sœur aînée de Wakefield.
Bien que riche aux normes de l'époque, Wakefield n'est pas satisfait. Il souhaite acquérir une propriété pour entrer au Parlement et, pour ce, il a besoin de plus d'argent. Il essaie de se marier avec une autre riche héritière, mais l'affaire échoue. Il essaie ensuite de passer outre aux volontés de son beau-père et de mettre la main sur le reste de l'argent de sa femme morte. Il n'y réussit pas non plus et, au contraire, l'ensemble de l'affaire ternit beaucoup sa réputation – il y a une forte suspicion que, pour arriver à ses fins, il ait eu recours d'abord à des faux puis, au parjure, même si aucune accusation de ce type n'a jamais été portée à son procès.
Scandale et prison Le , aidé par son frère Guillaume, il enlève Ellen Turner, , fille d'un riche famille de commerçants. Ils prennent la fuite vers l'Écosse où le couple se marie à Gretna Green, la loi écossaise étant beaucoup plus laxiste que la loi anglaise à cet égard. Ils vont ensuite s'installer à Calais, en France pour attendre la suite des événements. Wakefield espère que, pour éviter un scandale, la famille de la jeune fille accepterait le mariage comme un fait accompli. Ce n'est pas le cas.
Quand la famille de la jeune fille les rattrape, la jeune fille accepte de retourner chez son père. La famille ne souhaite pas éviter le scandale, mais préfère révéler l'ensemble de l'affaire et détruire ainsi la réputation de la famille Wakefield. Edward Wakefield et son frère William sont tous deux arrêtés de même que leur belle-mère, qui a participé au début de l'organisation de l'enlèvement. Un procès public s'ensuit. La belle-mère est acquittée, Wakefield et son frère sont tous deux condamnés à trois ans d'emprisonnement. Wakefield a de la chance, il échappe tout juste à la pendaison.
Wakefield purge sa peine à la prison de Newgate, l'une des plus célèbres du pays. Étant relativement riche, il est en mesure d'avoir une vie assez confortable en dépit de son enfermement. Parmi ses visiteurs au cours de cette période figurent sa sœur Catherine et sa cousine, Elizabeth Fry. En prison, il s'intéresse au devenir des colonies britanniques et conçoit une théorie sur l'organisation des colonies qu'il fait publier de façon anonyme, en 1829, dans . Il sort de prison pour s'engager dans la cause de la réforme des prisons. En 1831, il témoigne devant une commission parlementaire enquêtant sur les conditions de détention. Cette affaire élargit ses points d'intérêts et il s'implique dans divers projets d'amélioration sociale.
Cependant son nom et sa réputation sont gravement ternis, et Wakefield découvre vite qu'il a très peu d'influence sur le gouvernement.
Australie-Méridionale En 1831, Wakefield s'engage dans différentes campagnes pour promouvoir la colonisation de l'Australie-Méridionale. Il estime que de nombreux problèmes sociaux en Grande-Bretagne sont causés par le surpeuplement et il voit l'émigration vers les colonies comme une soupape de sécurité. Il s'attache à concevoir un nouveau régime colonial, avec une combinaison efficace d'agriculteurs, d'artisans et de personnes riches. Le système devait être financé par la vente des terres aux riches qui auraient ainsi le soutien des autres catégories de migrants.
La colonie d'Australie-Méridionale a besoin de plusieurs projets pour se mettre en place. Bien que, initialement, Wakefield ait été une force motrice essentielle de l'affaire, il se trouve que, plus l'affaire se concrétisait, moins il avait d'influence. Finalement, il est mis presque complètement de côté et il rompt ses liens avec le projet. C'est au cours de cette période que sa fille, Nina, meurt. Il part à Lisbonne en espérant que le climat lui permette d'améliorer sa santé. Cela signifie aussi qu'il est loin de la scène des négociations pendant plusieurs mois.
Cependant, il ne perd pas son intérêt pour promouvoir la colonisation comme un outil d'ingénierie sociale et un nouveau projet est rapidement mis en cours, l'Association pour la Nouvelle-Zélande.
En 1837, le ministère des Colonies britannique passe un accord avec l'Association pour la Nouvelle-Zélande pour promouvoir la nouvelle colonie. Toutefois, il impose des conditions qui sont jugées inacceptables pour les membres de l'Association. Après une discussion d'intérêt, le projet est abandonné.
Wakefield est sans aucun doute l'une des forces les plus influentes au sein de l'Association qui s'est découvert un autre intérêt, le Canada.
Canada Les rébellions de 1837 au Bas-Canada sont réprimées, mais la colonie reste dans la tourmente. Le gouvernement de William Lamb veut envoyer John George Lambton, lord Durham pour résoudre le problème. Celui-ci a travaillé en étroite collaboration avec Wakefield sur le régime de la Nouvelle-Zélande et il a été converti par Wakefield à ses théories coloniales. Durham ne s'est disposé à accepter la tâche que si Wakefield l'accompagne en tant que commissaire des terres de la Couronne. Cependant, tous deux savent que le choix de Wakefield est totalement inacceptable pour le gouvernement britannique, aussi Durham ne doit annoncer la nomination de Wakefield qu'après qu'ils auront atteint le Canada. Wakefield et son fils, Edward Jerningham Wakefield, partent en secret pour le Canada en 1838, mais avant leur arrivée, l'affaire est révélée au grand jour et la nomination interdite par Londres. En dépit de cela, Durham le choisit comme représentant officieux, conseiller et négociateur, lui donnant les mêmes pouvoirs effectifs qu'il aurait eus s'il avait été nommé.
À eux deux, ils réussissent à désamorcer la crise et provoquent l'union du Haut et du Bas-Canada. Cependant Durham a été malade pendant la plupart de son séjour au Canada et une grande partie du crédit du succès de sa mission appartient à ses conseillers, Wakefield et Charles Buller. Il est clair que Wakefield est devenu un négociateur capable. Peu de temps après, les manœuvres politiques à Londres rendent la position de Durham intenable, il doit démissionner et ils retournent tous en Grande-Bretagne.
Là, Durham est séparé de Wakefied pour écrire et présenter au Parlement un rapport sur son administration. Bien que leurs noms ne soient pas mentionnés, il semble probable que le rapport ait été rédigé par les trois hommes, Durham, Buller et Wakefield en collaboration. Finalement, ce rapport et ses conclusions deviennent un plan pour le développement de la politique coloniale britannique.
La Compagnie de Nouvelle-Zélande La défunte Association néo-zélandaise devient la Compagnie de Nouvelle-Zélande en . À la fin de l'année, ses actionnaires avaient acheté un navire, le Tory. Au début de 1839, ils se rendirent compte que, bien qu'ils aient respecté les conditions fixées par le Gouvernement pour l'ancienne Association néo-zélandaise, le gouvernement n'était pas prêt à honorer ses promesses. En outre, il a été activement envisagé de faire de la Nouvelle-Zélande une colonie britannique et, dans ce cas, les ventes de terrains deviendraient un monopole du gouvernement.
Lors d'une réunion en , Wakefield est invité à devenir directeur de la Compagnie de Nouvelle-Zélande. Sa philosophie était la même que quand il avait planifié ses enlèvements de mineures :
Il fut décidé que le Tory ferait voile pour la Nouvelle-Zélande dès que possible. Son frère Guillaume est nommé chef de l'expédition et son fils Edward Jerningham devint son secrétaire particulier. Ils ont quelques difficultés à trouver un capitaine convenable pour le Tory mais ensuite est trouvé le capitaine de l'Edward qui avait été officier à bord du lors de son tour du monde. Ernst Dieffenbach fut nommé responsable scientifique de l'expédition et Charles Heaphy, géomètre. Le Tory quitta Londres le et alla à Plymouth pour terminer ses préparatifs. Craignant une tentative de dernière minute de la part du gouvernement pour empêcher le départ du navire, Wakefield se rendit rapidement à Plymouth et demande son départ immédiat. Le Tory quitta enfin les côtes anglaises le et atteignit la Nouvelle-Zélande quatre-vingt-seize jours plus tard.
Retour au Canada
Bien qu'occupé avec la Compagnie de Nouvelle-Zélande, Wakefield continua à s'intéresser aux affaires canadiennes. Il s'implique dans la , la NACAI. À son initiative, la NACAI essaya d'acheter une grande propriété dans la périphérie de Montréal, où elle veut créer une autre colonie. Wakefield mène l'affaire avec son énergie habituelle, apparemment sans que le gouvernement n'ait d'objection sur le principe, mais il s'opposa vigoureusement à ce que Wakefield ait une participation dans l'affaire.
Politiciens confiants ou non, Wakefield reste impliqué dans le système. Le NACAI le renvoya au Canada en tant que son représentant. Il arriva à Montréal en et resta au Canada pendant environ un an. À ce stade, le Canada était encore à venir avec l'union du Haut et du Bas-Canada. Il y a de graves différences entre les Canadiens français et les Canadiens anglais, les Canadiens anglais détenant le pouvoir politique. Wakefield manipula habilement ces différences et il lui fut assez facile d'obtenir l'appui des Canadiens français. À la fin de cette année, il a été élu au Parlement canadien. Wakefield, ayant été élu, retourna immédiatement en Grande-Bretagne et ne siégea jamais au Parlement.
Il retourne au Canada en 1843 et y passa quelques mois. Toutefois, quand il apprit que son frère Arthur avait été tué dans le massacre de Wairau, il quitte immédiatement le Canada et n'y revint jamais. Cela semble être la fin de son implication dans les affaires canadiennes. Il aurait été payé environ vingt mille livres par le NACAI pour son travail au Canada.
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