Christopher Paul Gardner (né le à Milwaukee, Wisconsin) est un entrepreneur, financier et philanthrope américain.
Multi-millionnaire au début des années 2000, Christopher Gardner a vécu, au début des années 1980, comme sans-abri avec son fils, Christopher, , qu'il a élevé durant plus d'un an. En 2006, il est chef de la direction de sa propre entreprise, , basée à Chicago, en Illinois, où il réside quand il ne vit pas à New York. Par la puissance de son mental, il a su transgresser sa condition sociale et est devenu un homme hors du commun qui illustre parfaitement le rêve américain des années 1960 et 70. Gardner crédite sa ténacité et son succès à sa spiritualité qui lui a été transmise par sa mère, Bettye Jean Triplett, née Gardner et à la hauteur des attentes placées en lui par ses enfants, Chris Jr. (né en 1981) et sa fille, Jacintha (née en 1985).
Biographie Enfance Chris Gardner est né en 1954 à Milwaukee dans le Wisconsin. Il a trois sœurs : Ophelia (la demi-sœur aînée d'une précédente union), Sharon et Kim (ses plus jeunes demi-sœurs du mariage de Bettye Jean à Freddie Triplett). Il a passé les premières années de sa vie dans plusieurs familles d'accueil. Chris n'avait pas de modèles masculins positifs puisque son père, Thomas Turner, était absent et vivait en Louisiane et son beau-père, Freddie Triplett, était un homme violent et alcoolique qui, régulièrement, le maltraitait lui et sa mère. Les violentes explosions de Freddie Triplett ont souvent conduit Bettye Jean à être battue et gravement blessée. Ces rages ont conduit Gardner et ses trois sœurs à avoir constamment peur. Bettye Jean a été emprisonnée quand Triplett a signalé aux autorités le travail qu'elle effectuait pendant qu'elle faisait une collecte pour de l'aide sociale. En conséquence, ses enfants ont été envoyés dans une famille d'accueil pendant son incarcération. Chris avait huit ans lorsqu'ils ont été placés dans une famille d'accueil pour la deuxième fois lorsque sa mère a été réincarcérée pour avoir tenté de brûler la maison avec Triplett à l'intérieur. Au cours de cette période, il fait la connaissance des trois frères de sa mère, Archibald, Willie et Henry. Sur les trois, Henry a eu l'influence la plus profonde, entrant dans la vie de Chris Gardner au moment où il avait le plus besoin d'une figure paternelle. Malheureusement, l'oncle Henry se noie dans le Mississippi tandis que la mère de Chris était en prison.. Il n'a jamais vécu avec son père biologique mais s'est juré que lui-même serait toujours présent pour ses enfants. Plus tard, il conversera avec lui par téléphone et fera quelques économies pour le rejoindre en Louisiane afin de le connaître et de lui présenter son propre fils né en 1981.
Malgré son mariage malheureux et ses deux incarcérations, sa mère, Bettye Jean Triplett, a été une source d'inspiration, de force et de confiance en soi-même. Elle a encouragé Gardner à croire en lui-même et a semé en lui les graines de l'auto-suffisance. Gardner la cite en disant : Gardner a été le deuxième enfant de Bettye Jean. À partir des difficiles expériences qu'il a vécu dans son enfance, Chris Gardner a décidé que l'alcoolisme, la violence conjugale, l'abus et la maltraitance d'enfants, l'analphabétisme, la crainte et l'impuissance étaient toutes les choses qu'il voulait éviter à l'avenir et que ses futurs enfants n'auraient jamais à subir.
Vers la fin des années 1960 et le début des années 1970, Chris Gardner a développé un profond sentiment de fierté noire. Par ses lectures historiques, il est devenu familier avec l'œuvre du révérend Martin Luther King Jr, Malcolm X, et Eldridge Cleaver. En même temps et soudainement, il prend du plaisir à écouter la musique de Sly Stone, de Buddy Miles, du révérend James Brown, des Rolling Stones et de, son musicien préféré de tous les temps : Miles Davis. Il a également su apprécier la musique de Billy Joel dont « Man in the Mirror » est sa chanson préférée. Enfin, il a aussi appris à jouer de la trompette.
Inspiré par les aventures de son « oncle » Henry dans la Marine des États-Unis, Chris Gardner décide de s'enrôler dans la Marine en 1974, peu de temps après avoir obtenu son diplôme au lycée, car il n'avait vraiment pas d'autres options. Alors que dans la marine, Gardner travaillait pour un hôpital, il fait la connaissance, à San Francisco, d'un chirurgien cardiaque, le Dr Robert Ellis. Ce dernier offre un poste à Chris Gardner pour l'assister dans ses recherches cliniques à l'Université de Californie, Centre médical de l'administration et des anciens combattants à l'Hôpital San Francisco, en Californie. A la fin de son contrat dans la Marine en 1974, Chris Gardner accepte le poste et déménage à San Francisco. Au cours des deux années suivantes, il travaillera comme vendeur de produits médicaux et apprendra à gérer un laboratoire. En 1976, il a les pleines responsabilités dans son propre laboratoire et coécrit avec le Dr Ellis différents articles publiés dans des revues médicales.
Mariage et paternité Le 18 juin 1977, Chris Gardner se marie avec Sherry Dyson, une femme de ménage.
Avec ses connaissances, son expérience et ses contacts dans le domaine médical, Chris Gardner a une carrière médicale toute tracée qui l'attend. Toutefois, avec dix années de formation médicale à réaliser et les changements dans le système de santé qui s'annoncent, il se rend compte que la profession médicale sera très différente au moment où il pourra l'exercer. Il lui est alors conseillé d'envisager d'autres options de carrière plus lucratives. Juste avant son anniversaire, il informe sa femme, Sherry, de ses plans d'abandonner son rêve de devenir médecin.
Sa relation avec Sherry est tendue en partie en raison de sa décision de renoncer à une carrière médicale et aussi en raison des différences dans leurs comportements. Alors qu'il vivait encore avec Sherry, il entame une liaison passionnée avec une étudiante en médecine dentaire du nom de Jackie Medina avec laquelle il aura un enfant. Après trois ans de mariage avec Sherry, il la quitte pour aller vivre avec Jackie et se préparer à la paternité. Son fils Christopher Jarrett Medina Gardner naît le 28 janvier 1981. Cinq ans plus tard, en 1986, Sherry et lui divorcent légalement.
Au cours de la première année de la vie de son fils, Gardner a du mal à joindre les deux bouts en travaillant dans un hôpital et complète ses revenus avec d'autres emplois. Il est embauché en tant que représentant des ventes pour le CMS, un équipementier médical, ce qui lui permet de toucher un revenu annuel de (soit l'équivalent de ) ce qui est plus que la plupart des familles. Peu de temps après, Gardner quitte le CMS pour un travail plus lucratif de responsable des ventes chez Van Waters and Rogers, une entreprise d'approvisionnement médical.
Poussé par son enfant à enquêter sur son propre père, Gardner retrouve son père biologique, Thomas Turner, au téléphone. Avec les revenus plus élevés qu'il gagne grâce à son nouvel emploi, Gardner est en mesure de mettre assez d'argent de côté pour voyager à Monroe, en Louisiane. Là, lui et son fils rencontrent Turner pour la première fois.
Confiance en soi, refus de l'abandon Gardner retourne à San Francisco, déterminé à réussir dans son entreprise. Le jour où il croise un homme impeccablement habillé qui cherchait à stationner sa Ferrari rouge est un moment crucial dans sa vie. Curieux de nature, Chris Gardner demande à l'homme comment il a réussi à avoir une telle vie. Et celui-ci répond qu'il est courtier en valeurs mobilières (en bourse) et qu'il gagne par mois. Lui ne touche que par an. C'est un tournant dans sa vie et c'est à partir de ce moment que la carrière de Gardner va bifurquer. En effet, le courtier en valeurs mobilières dans sa Ferrari rouge est un homme du nom de Bob Bridges. Il rencontre une nouvelle fois Gardner et lui prodigue par la suite une initiation au monde de la finance.
Les grandes sociétés de bourse (tels que Merrill Lynch, Paine Webber, EF Hutton, Dean Witter Reynolds et Smith Barney) offrent des programmes de formation. À cette occasion, des rencontres ont lieu entre les directeurs de la succursale et Gardner. Durant les deux mois suivants, Gardner annulera ou reportera ses ventes et ses retards de paiement de tickets de stationnement accumulés parce qu’il rencontrera ces dirigeants. Chris Gardner s'inscrit au programme de formation 'Dean Witter Reynolds', maison de courtiers en valeurs mobilières, sans aucune recommandation et sans diplôme d'études supérieures. Il semble que Gardner ait obtenu une pause dans sa vie quand il a été accepté à un programme de formation chez EF Hutton. Il quitte ensuite son poste de vente pour se consacrer exclusivement à la formation de courtier en valeurs mobilières chez Dean Witter Reynolds. Puis, il se présente au bureau, prêt à travailler mais découvre que le directeur qui l’a embauché a été licencié la semaine précédente.
Sa relation avec Jackie se dégrade. Désespérée, sa femme le quitte, prenant leur fils avec elle, pour vivre sur la côte est. Environ quatre mois après que Jackie ait disparu avec son fils, elle revient avec l'enfant et le lui laisse.. Il accepte volontiers la garde exclusive de son enfant. Cependant, le programme de formation chez Dean Witter Reynolds n'offre aucun salaire et il doit toujours payer un petit loyer. Bien qu'il ait une activité salariée, les difficultés financières de Chris Gardner sont telles qu'il se retrouve un jour à la rue avec son jeune fils qu'il élève seul. Ils vivent alors comme des sans-abri. Tous deux goûtent à la soupe populaire et dorment enfermés à double tour dans des endroits insolites qu'ils estiment les plus sûrs ou du moins où ils pensent pouvoir être en sécurité : dans son bureau après de longues heures de travail, sur des bancs dans des parcs, dans une salle de bain d'une gare ferroviaire (Bay Area Rapid Transit station) située à proximité de son lieu de travail. Chris Gardner a également souvent du mal à placer son enfant en garderie. Préoccupé par le bien-être de Chris Jr., Gardner demande au révérend Cecil Williams de leur permettre de rester à la Glide Memorial United Methodist Church, le refuge pour femmes sans abri, aujourd'hui connu sous le nom de Cecil Williams Glide Community House. Le pasteur accepte sans hésitation. Aujourd'hui, lorsqu'on lui demande un souvenir de sa vie de sans-abri, Christopher Gardner Jr. rappelle : , raconte Chris Gardner qui travaillait donc pour devenir un stagiaire chez Dean Witter Reynolds. Afin de devenir lui aussi un « gagnant », Chris Gardner arrivait tôt au bureau et restait tard chaque fin de journée, persistant à faire des appels à des clients potentiels avec son objectif de 5 clients par jour. Faisant 200 appels par jour pour décrocher des clients, il souligne que chaque fois qu'il prenait le téléphone, il savait qu'il se sortait un peu plus de son gouffre. Pendant tout ce temps (pendant près d'un an), aucun de ses collègues ne savait que son fils et lui étaient sans-abri dans le district Tenderloin de San Francisco. Les collègues de Chris Gardner ignoraient donc tout de sa situation.