La (en allemand ) est une maladie neurodégénérative du tissu cérébral incurable à ce jour, entraînant la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. C'est la cause la plus fréquente de démence chez l'être humain : selon l'Organisation mondiale de la santé, en 2023, plus de de personnes en étaient atteintes avec près de de nouveaux cas par an .

En 2015, il y avait approximativement de personnes dans le monde atteintes de la maladie d'Alzheimer.. Dans 95 % des cas environ, la maladie débute chez les plus de .. Environ 6 % des personnes de et plus sont touchées, mais ces chiffres diffèrent selon les pays et régions. En 2010, environ en sont mortes dans le monde..

Elle est l'une des maladies les plus coûteuses pour la société dans les pays développés.. : le coût mondial de la prise en charge des malades était d'environ de dollars par an à la fin des années 2010.

Face à une prévalence croissante de la maladie, la recherche médicale vise le développement de médicaments endiguant le processus neurodégénératif. Ils pourraient par exemple s'attaquer aux plaques amyloïdes se formant entre les neurones durant la maladie, et aux agrégats de protéines tau source de dégénérescence neurofibrillaire dans les neurones..

Biomarqueurs En 2023, environ 92 % des adultes présentant un trouble cognitif léger aux USA pourraient ne pas être diagnostiqués., on cherche donc des biomarqueurs permettant de mieux détecter les modifications biologiques caractéristiques de la maladie d'Alzheimer avant l'apparition des symptômes cognitifs lourds. Ces tests sont plus précis depuis les années 2010, mais posent encore des questions concernant leurs performances réelles, et à propos du coût psychologique pour les patients qui découvrent qu'ils sont probablement atteints d'une maladie actuellement incurable..

Selon le cadre AT(N), "A" représente les marqueurs de dépôt de bêta-amyloïde, "T" les protéines tau pathologiques, et "(N)" les signes de neurodégénérescence. Les analyses incluent principalement le dosage de l'Aβ1-42 et des tau phosphorylés dans le liquide cérébrospinal, tandis que l'imagerie par TEP amyloïde aide à visualiser les plaques amyloïdes dans le cerveau.. des progrès récents ont été faits pour les marqueurs sanguins (pTau217 sanguin notamment) qui ont permis de montrer qu'une démence liée à la maladie d'Alzheimer est présente chez environ 10% des plus de en Norvège. Ces biomarqueurs sont prometteurs pour la recherche et la prise en charge, mais ils ne sont pas encore généralisables pour le dépistage (l'étude norvégienne rapporte que 10 % des participants présentaient à la fois un trouble cognitif et un taux élevé de pTau217 (adopté comme biomarqueur pour le diagnostic par l'Alzheimer's Association), 10 % un trouble cognitif léger associé à un pTau217 élevé, et 10 % avaient un taux élevé de pTau217 sans déficit cognitif, correspondant probablement à une phase préclinique de la maladie. Ici 25% des 85- atteintes de démence était concernés, soit nettement plus que lors des estimations précédentes pour l'Europe de l'Ouest, alors que la prévalence préclinique chez les 70– (8 %) apparaissait inférieure aux estimations antérieures. L'étude a aussi confirmé une association entre bas niveau d'éducation et taux plus élevés de pTau217, association encore à expliquer. Les auteurs insistent sur le fait que ce biomarqueur ne suffit pas, à lui seul, à poser un diagnostic (19 % des personnes atteintes de démence présentaient des taux faibles suggérant d'autres étiologies). Les formes mixtes de démence semblent fréquentes, et des taux plus élevés que prévu ont été trouvés chez les sujets les plus âgés..

Histoire vignette|Auguste Deter en 1902, première patiente d'Alois Alzheimer à présenter les symptômes de ce qu'on a par la suite appelé « maladie d'Alzheimer ».

C'est en 1901 qu'Alois Alzheimer (1864-1915), un psychiatre et neuropathologiste allemand, publie le premier cas de la maladie qui portera son nom, chez une patiente de , Auguste Deter, née en 1850. Il suit son cas jusqu'à la mort de cette patiente en 1906 et décrit les altérations anatomiques observées dans son cerveau. Les cinq années suivantes, onze cas similaires sont rapportés par la littérature médicale, certains employant déjà le terme de maladie d'AlzheimerAuguste D. :

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Les caractéristiques de la maladie sont isolées par le psychiatre Emil Kraepelin (1856-1926), après le retrait de certains symptômes décrits dans le cas initial d'Auguste Deter (délire, hallucination et artériosclérose).. Il inclut cette toute nouvelle maladie d'Alzheimer, qu'il appelle également démence présénile, comme un sous-type des démences séniles dans son manuel de psychiatrie publié en 1910..

Durant presque tout le , le diagnostic de maladie d'Alzheimer est réservé aux individus âgés de manifestant des démences. Le terme de démence sénile de type Alzheimer décrit, un certain temps, les cas d'Alzheimer chez les plus de , et Alzheimer classique pour les plus jeunes.

En 1977, lors d'une conférence sur la maladie d'Alzheimer, il est conclu que les manifestations cliniques et pathologiques des démences séniles et pré-séniles sont identiques, bien qu'ayant possiblement des origines différentes.. Cela aboutit à un diagnostic de maladie d'Alzheimer indépendant de l'âge..

Finalement, le terme unique de maladie d'Alzheimer est adopté dans la nomenclature médicale, pour décrire les individus de tout âge, présentant un ensemble particulier de symptômes, de progression dans le temps et de caractéristiques neuropathologiques..

L'après- (ou papy-boom), la maitrise de la fécondité et le progrès médical conduisent les sociétés à devoir vivre une période où les personnes âgées seront très nombreuses. Cette maladie fait donc l'objet d'une attention particulière, notamment en France avec l'observatoire national sur la recherche sur la maladie d'Alzheimer (ONRA) Document de sur l'observatoire national sur la recherche sur la maladie d'Alzheimer, voir aussi le site de l'ONRA..

Au tournant du , dans les pays riches, la maladie d'Alzheimer correspond à plus de la moitié des cas de démence de la personne âgée.

Stades d'évolution La démence est un syndrome caractérisé par une dégradation de la mémoire, du raisonnement, du comportement et de l'aptitude à réaliser les activités quotidiennes..

La maladie est composée de six stades, caractérisés par les changements du cerveau au fur et à mesure ses avancées:

Les stades un et deux comportent des dégénérescences neurofibrillaires qui apparaissent d’abord dans des régions adjacentes à l’hippocampe avant de l’envahir : les personnes ne se plaignent de rien à ces stades. Environ 30 % des personnes de 50 ans et 50 % de celles de 62 ans sont au stade un, et pratiquement tout le monde l’ atteindra avant 90 ans. Fort heureusement, on peut rester quelques décennies sans le moindre symptôme de démence, voire y échapper totalement.

Ensuite, les stades trois et quatre nous montrent que les dégénérescences neurofibrillaires s’étendent à l’amygdale au stade trois et au cortex temporal adjacent au stade quatre, stade au cours duquel les patients ont des plaintes mnésiques.

Enfin, les stades cinq et six nous montrent les dégénérescences neurofibrillaires qui se développent dans le néocortex associatif (stade cinq), puis sensori-moteur (stade six) ; à ces derniers stades, de nombreux neurones sont morts et les patients ont une démence avérée. Ce sont les observations des époux Braak qui ont montré que l’ allongement des approvisionnements amyloïdes3 n'avait pas un lien direct avec les symptômes. Au contraire, la dureté de cette maladie était due à l' anomalie tau.

Critères de démence

Les critères de démence du DSM-. sont l'installation de troubles cognitifs portant de manière partielle ou complète sur : la mémoire : amnésie des faits récents puis anciens ; les fonctions exécutives : faire des projets, organiser, ordonner dans le temps, avoir une pensée abstraite ; avec : une aphasie : perturbation du langage (manque du mot) ; une apraxie : altération de la capacité à réaliser une activité motrice malgré des fonctions motrices intactes (difficulté à s'habiller) ; une agnosie : impossibilité de reconnaître ou d'identifier des objets malgré des fonctions sensorielles intactes.

L'évolution de ces troubles est progressive et irréversible (déclin continu). Ils ont un retentissement socioprofessionnel croissant.

Signes précurseurs Ils peuvent se manifester jusqu'à avant le diagnosticÉtude épidémiologique française ayant porté sur suivis durant , H. Amieva Ann Neurol. 2008 64;492..

Premiers indices Les premiers troubles précoces concernent la mémoire, avec : une perte de mémoire épisodique. reflétant des des souvenirs d'épisodes et événements temporellement datés et personnellement vécus, ainsi que leurs relations spatio-temporelles (Tulving, 1995). Elle est classiquement évaluée par des épreuves de rappel libre, de rappel indicé ou de reconnaissance d’un matériel appris, qu’il soit verbal ou non verbal, avec aussi création de faux souvenirs (production d’intrusions.... et les fausses reconnaissances). ; une perte de la mémoire prospective (mémoire des intentions, qui permet de se souvenir d’actions à réaliser dans le futur).

Certains patients ont conscience de perdre la mémoire et consultent pour cela. Chez d'autres, c'est l'entourage qui remarque ces difficultés de mémoire. La plainte mnésique n'est cependant pas spécifique de la maladie d'Alzheimer (voir diagnostics différentiels)..

Une étude de 2025 relève qu'un comportement financier se met en place chez les futurs malades, une dizaine d'années avant la perte de leur autonomie financière du fait de la maladie. En analysant leur comportement vis-à-vis de leur compte bancaire, on observe en effet un recentrage des dépenses sur les besoins domestiques au détriment des loisirs ou de l'habillement, une baisse des consultations de leur compte et un nombre croissant d'incidents (connexions, piégeages, pertes). Ces indications peuvent participer aux éléments du diagnostic.

Autres symptômes Une étude publiée en a permis d'identifier dix pathologies significativement plus fréquentes chez les malades d'Alzheimer dans les deux à dix ans précédant le diagnostic (que chez des témoins du même âge) : dépression, anxiété, troubles de l'adaptation au stress, perte d'audition, constipation, spondylarthrose cervicale, pertes de mémoire, fatigue et malaises, chutes, perte de poids..

Globalement, ils conduisent à une perte progressive d'indépendance fonctionnelle (nécessité d'une aide humaine dans les gestes de la vie quotidienne), notamment en raison de chutes répétées, d'une diminution de l'orientation spatiale Dementia: New insights into causes of loss of orientation, sur Science Daily, 12 janvier 2016. Yew B1, Alladi S, Shailaja M, Hodges JR, Hornberger M., Lost and forgotten? Orientation versus memory in Alzheimer's disease and frontotemporal dementia, ncbi.nlm.nih.gov, 2013.La perte de l'orientation, un signe de la maladie d'Alzheimer, topsante.com, 26 avril 2016., un amaigrissement ou encore des troubles du comportement.

La maladie évolue ensuite avec une progression caractéristique de troubles cognitifs.

Prédémentiel Les premiers symptômes sont souvent confondus avec les effets normaux du vieillissement ou du stress.. Ce sont d'abord les activités complexes de la vie quotidienne qui sont affectées..

Le déficit le plus notable est la perte de mémoire des faits récemment appris, et une difficulté à acquérir de nouvelles informations... Des problèmes apparaissent au niveau des fonctions exécutives comme l'attention, la planification, la flexibilité et l'abstraction ou des défauts de mémoire sémantique (mémoire du sens des mots et des concepts) . Une apathie peut être observée dès ce stade et reste le symptôme le plus persistant à travers l'évolution de la maladie..