Charles Ponzi, né Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi le à Lugo en Italie, et mort le à Rio de Janeiro au Brésil, est un escroc italien, connu pour avoir organisé un système d'escroquerie élaboré sur une chaîne d'emprunts de 1919 à 1920.

Originaire d'Italie, il arrive aux États-Unis en 1903, à 21 ans. Il commence son système à Boston en 1919, reposant sur un principe relativement simple : les intérêts versés aux épargnants sont prélevés sur les sommes placées par les souscripteurs suivants. Pour que les recettes continuent à couvrir les engagements, il faut une croissance des souscriptions. Dès que celle-ci se ralentit, la cessation de paiement fait découvrir le système de cavalerie. Son système s'effondre en 1920 et il est condamné à la prison. À sa libération en 1934, il est expulsé vers l'Italie.

Bien que cette technique d'escroquerie ne soit pas inventée par Ponzi, elle est tellement rattachée à lui qu'elle porte son nom.

Biographie Famille et formation Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi est né dans une famille originaire de Parme. Il aurait travaillé comme postier avant d'étudier quatre ans à l'université de Rome « La Sapienza »..

Arrivée à Boston Ponzi arrive à Boston le à bord du S.S. Vancouver. Selon ses propos à un journaliste du New York Times, il n’avait que en poche, ayant perdu toutes ses économies au jeu pendant la traversée. Beaucoup de détails de la vie de Ponzi proviennent de ses déclarations, ce qui les rend sujettes à caution, compte tenu de son sens de l’affabulation. À Boston, il occupe plusieurs emplois, dont celui de garçon dans un restaurant d’où il est congédié au motif de vol.

Installation à Montréal Charles Ponzi apprend qu’un de ses compatriotes, Luigi Zarossi, s’est installé à Montréal au Canada et y a prospéré grâce au commerce de cigares. Charles Ponzi quitte Boston pour Montréal en avec un dollar en poche. Zarossi a toujours sa boutique de cigares, rue Saint-Jacques ; il a également mis sur pied une institution financière, la Banca Zarossi qui vise à encaisser les économies des immigrants italiens. Pour attirer les déposants, Zarossi offre 6 % d’intérêt, alors que les autres banques n’offrent que 2 %. Ponzi y obtient un emploi en se faisant passer pour Charles Bianchi, un parent de la riche famille Bianchi (famille totalement fictive) en Italie. Il entre comme caissier avant d’y assumer des fonctions plus importantes. Il constate rapidement que Zarossi ne peut offrir un taux aussi élevé qu’en puisant à même l’argent des nouveaux déposants, et que si tous les déposants réclamaient leur argent, ce serait la faillite. Quand en 1908, les déposants commencent à avoir des doutes, Zarossi s’enfuit au Mexique avec la caisse, laissant à Montréal sa femme et ses enfants. vignette|Photographie d'identité judicaire de Charles Ponzi, 1910. Bien qu'il soit possible que Ponzi ait pu jouer un rôle dans la fraude de Zarossi, aucune accusation ne sera portée contre lui et c’est la simple somme de qui lui vaudra la prison : il se présente un jour chez un ancien client de Zarossi, Canadian Warehousing, subtilise un chéquier et se fait à lui-même un chèque de en contrefaisant la signature du directeur de l’agence, Damien Fournier. Démasqué, il est condamné à trois ans d’incarcération à la prison St-Vincent-de-Paul. Après vingt mois, il est relâché, mais dans les mois qui suivent, il est à nouveau arrêté pour avoir tenté de faire entrer illégalement des ouvriers italiens aux États-Unis. Il purge une peine de deux ans dans une prison d’Atlanta.

Grande fraude de 1919 vignette|Ponzi dans son bureau de Boston en 1920. À sa sortie de prison, Charles Ponzi retourne à Boston où il organise alors la grande fraude qui portera plus tard son nom, le système de Ponzi, un système pyramidal dont l’envergure dépassera largement celle de la Banca Zarossi. Il promettait à l’investisseur un intérêt de 50 % en 90 jours. Les profits étaient censés provenir d'une spéculation sur les coupons-réponses internationaux () . La rapidité de la croissance de la bulle ainsi produite n’aura d’égale que la déconfiture des investisseurs lorsque celle-ci éclatera en . Environ avaient investi 15 millions de dollars, dont seulement un tiers leur fut redistribué.

Dénoncé dans le Boston Post , sous le coup de plusieurs investigations fédérales et de l'État, il se rend aux autorités le . Dans le procès fédéral qui s'ensuit, Ponzi plaide coupable et est condamné à cinq ans de prison. Libéré après trois ans et demi, il doit alors faire face à des charges au niveau de l'État du Massachusetts.

Le procès va jusqu'à la Cour suprême des États-Unis et il est à nouveau condamné pour une autre partie de la même affaire à une peine de sept à neuf ans de prison.

Entre-temps il se rend en Floride où il reprend ses arnaques et est condamné à un an de prison en 1926. Il est incarcéré en à la prison d’État de Charlestown, située à Boston dans le Massachusetts, afin de purger sa peine.

Expulsion et fin de vie À sa libération en 1934, les instances fédérales ordonnent l'expulsion de Charles Ponzi en Italie. Ce dernier se voit alors contraint de rejoindre son pays natal. Il organise là-bas plusieurs arnaques, à petite échelle. Il obtient un poste dans l'administration du régime fasciste de Benito Mussolini, bien que la nature de ce poste, de cette administration, et les éventuels liens entre les deux hommes soient débattus.

Il fuit vers le Brésil. Il finit de rédiger son autobiographie, , et la publie en 1936.

Ponzi passe les dernières années de sa vie dans la pauvreté, travaillant occasionnellement comme traducteur. Sa santé se dégrade et en 1941, une crise cardiaque le laisse affaibli. En 1948, il devient presque aveugle et une hémorragie cérébrale paralyse sa jambe et son bras gauche.

Ponzi meurt à Rio de Janeiro le , dans un hôpital public. Il est inhumé au Charles Ponzi, sur Find a Grave, à Rio.

Bibliographie Mon ascension - Vie légendaire d'un escroc magnifique, autobiographie de Charles Ponzi, 2020, traduit par Denis Griesmar

Notes et références

Annexes

Bibliographie , Trad. fr. Mon ascension - Vie légendaire d'un escroc magnifique, Éditions Bartillat, 257 p., 2020.

Zuckoff, Mitchell. Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend. Random House: New York, 2005. The History Channel. "In Search of History: Mr Ponzi and His Scheme". February 9, 2000,

David Lescot, Le Système de Ponzi, Acte Sud, 2012,

Liens externes

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