Les empires coloniaux sont des ensembles de territoires que des États, disposant d'importantes forces militaires terrestres et navales, se sont appropriés au cours d'un processus qui a fini par embrasser la quasi-totalité du globe.
La notion d'empire territorial en est le soubassement, elle remonte aux premières grandes civilisations de l'Histoire. L'autre notion importante est le colonialisme, mais plus précisément encore, la volonté pour un État de transformer un autre peuple, ses terres et ses richesses, en une partie intégrante de son territoire. Du temps de l'Empire romain, on parlait de colonie romaine.
Si certains États ont d'abord pratiqué une politique d'isolement volontaire, tel le Japon de la Période Edo (1877), ils ont pu plus tardivement s'y lancer à leur tour, comme le Japon en Asie dans les décennies 1930 et 1940, dont l'expansionnisme en Chine dès 1937 marque le début effectif de la Seconde Guerre mondiale.
Pour les pays ouest-européens, la constitution de leurs empires découle de la période des Grandes découvertes européennes, grâce aux progrès de la navigation (gouvernail d'étambot, boussole, cartographie, sextant) et à la généralisation des armes à feu.
thumb|500px|Les possessions coloniales en 1912. thumb|500px|Carte du Monde présentant les possessions coloniales en 1945. Les dates correspondent au début de la domination coloniale dans l'ensemble ou une partie du territoire, et au départ définitif de la puissance impériale.
Empire colonial portugais thumb|400px|L'empire colonial portugais.Liste des territoires ayant fait partie de l’empire colonial portugais : en Amérique Brésil (1500-1822) en Afrique Ceuta (1415-1580) Tanger (1471-1661) Cap-Vert (1462-1975) Guinée-Bissau (-1975) Sao Tomé-et-Principe (1485-1975) Angola (-1975) Mozambique (-1975) en Asie Indes portugaises Goa (1510-1961) Daman et Diu (-1961) Macao (1553-1999) Timor oriental (-1975) divers comptoirs sur les côtes africaines et asiatiques au : Gorée, Elmina, Mombasa, archipel de Socotra, Ormuz, Calicut, Cochin, Colombo, Malacca, Bantam, Amboine, Moluques, etc.
Empire colonial espagnol thumb|400px|L'empire espagnol.Liste des territoires ayant fait partie de l’empire colonial espagnol : en Amérique Hispaniola Haïti (-1697) Saint Domingue (-1821) Porto Rico (1508-1898) Cuba (1511-1898) Jamaïque (-1655) Trinidad (1592-1797) Mexique (+ Californie, Nouveau-Mexique, Arizona, Texas, etc.) (1521-1821) Floride (1565-1819) Louisiane (+ Grandes Plaines) (1763-1800) Guatemala (-1821) Salvador (1525-1821) Honduras (1524-1821) Nicaragua (1524-1821) Costa Rica (1522-1821) Panama (-1819) Colombie (1525-1819) Venezuela (1522-1821) Équateur (1534-1822) Pérou (1534-1824) Bolivie (1545-1825) Chili (1541-1818) Paraguay (1537-1811) Argentine (1580-1816) Uruguay (1726-1814) en Asie et Océanie Philippines (1565-1898) Guam (1668-1898) Îles Carolines (États fédérés de Micronésie, Palaos) (1886-1899) en Afrique Îles Canaries (depuis 1479) Ceuta (depuis 1580) Melilla (depuis 1497) Maroc (Rif) (1912-1956) Sidi Ifni (enclave marocaine) (1912-1969) Rio de Oro (Sahara occidental) (1886-1975) Guinée équatoriale (1778-1968) Présides nord-africains au (Oran, Bougie, Bône, Bizerte, La Goulette) Entre 1580 et 1640, le Portugal ainsi que ses possessions ont partagé le même monarque dans une union dynastique æque principaliterEspaña en Europa: Estudios de historia comparada: escritos seleccionados, John Huxtable Elliott, Universitat de València (2002), pages 79-80.
Empire colonial britannique thumb|439x439px|L'empire britannique en 1919|alt=L'empire Britannique au Liste des territoires ayant fait partie de l’empire colonial britannique : thumb|439x439px|L'empire britannique en 1952. en Amérique États-Unis Les treize colonies (1607-1776) Rive gauche du Mississippi (1763-1785) Oregon (1812-1846) Canada L'Amérique du Nord britannique (1763.-1867) Terre-Neuve (1610-1907) Bermudes (depuis 1609) Bahamas (1647-1973) dont le Royaume-Uni conserve les Îles Turks-et-Caïcos Honduras britannique (Belize) (fin -1981) Côte des Mosquitos (1844-1860) Jamaïque (1655-1962) dont le Royaume-Uni conserve l'archipel des Caïmans Antigua-et-Barbuda (1632-1981) Saint-Christophe-et-Niévès (1623-1983) Barbade (-1966) Grenade (1763-1974) Saint-Vincent-et-les-Grenadines (1763-1979) Sainte-Lucie (1814-1979) Dominique (1763-1978) Montserrat (depuis 1632) Anguilla (depuis 1650) Îles Vierges britanniques (depuis 1672) Trinité-et-Tobago (1797-1962) Guyane britannique (Guyana) (1814-1966) Malouines (depuis 1833) en Asie Hong Kong (1842-1997) Inde Pakistan Bangladesh (1757-1947) Maldives (1887-1965) Ceylan (Sri Lanka) Birmanie Malaisie Singapour (1819-1965) Sabah (1881-1963) Brunei (1888-1984) Palestine (actuels Israël et Territoires palestiniens) (1920-1948) Transjordanie (Jordanie) (1922-1946) Irak (1920-1932) Koweït (1899-1961) États de la Trève (1820-1971) Qatar (1916-1971) Bahreïn (1868-1971) Oman (1891-1971) Colonie d'Aden (1839-1967) Protectorat d'Aden (1886-1963) en Océanie Australie (1788-1901) Nouvelle-Zélande (1840-1907) Îles Salomon (1893-1978) Fidji (1874-1970) Nouvelles-Hébrides (Vanuatu) (1906-1980) Îles Gilbert (Kiribati) (1892-1916) Îles Ellice (Tuvalu) (1892-1916 et 1975-1978) Tonga (1900-1970) Îles Gilbert et Ellice (1916-1975) Nauru (mandat de l'Empire britannique administré par l'Australie) en Afrique Afrique du Sud (1806-1910) Transvaal (1877-1881 et 1902-1910) Basutoland (Lesotho) (1868-1966) Swaziland (1902-1968) Bechuanaland (Botswana) (1885-1966) Rhodésie du Nord (1911-1964) et Rhodésie du Sud (1923 - 1964) Nyassaland (Malawi) (1891-1964) Zanzibar (1890-1964) Togoland britannique (Ghana) (1916-1956) Tanganyika (Tanzanie) (1919-1961) Kenya (1920-1963) Cameroun britannique (Cameroun et Nigeria) (1922-1961) Ouganda (1894-1962) Somaliland (1884-1960) Nigeria (1886-1960) Côte de l'Or (Ghana) (1806-1957) Sierra Leone (1792-1961) Gambie (1816-1965) Soudan anglo-égyptien (Soudan) (1899-1956) Égypte (1914-1922) Seychelles (1814-1976) Maurice (1810-1968) en Europe Gibraltar (depuis 1713) Minorque (1713-1802) Malte (1814-1964) Îles Ioniennes (1815-1864) Chypre (1878-1960) dont le Royaume-Uni conserve les territoires d'Akrotiri et Dhekelia en Antarctique L'Antarctique n'a jamais été à proprement parler colonisé, à moins de considérer les recherches scientifiques comme des tentatives d'appropriation. Plus de 25 pays ont des bases scientifiques en Antarctique et 7 d'entre eux y revendiquent des territoires (Australie, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni, France, Norvège, Argentine et Chili) mais ces revendications sont gelées (terme approprié) par le Traité sur l'Antarctique. Ces pays ont des divisions administratives en Antarctique et dans les îles de l'océan Austral. Pour le Royaume-Uni, cette division est le Territoire antarctique britannique qui inclut la Terre de Graham, les Îles Shetland du Sud, les Îles Orcades du Sud et le bout de la péninsule Antarctique. Jusqu'en 1962 ce territoire était rattaché administrativement aux îles Malouines. Territoires océaniques Ces îles isolées britanniques sont restées jusqu'à présent rattachées du Royaume-Uni : Bermudes Îles britanniques de l'océan Atlantique sud : Ascension Ste-Hélène Tristan da Cunha et îles proches Malouines Chagos Pitcairn et îles proches dans le Pacifique
Empire colonial français Liste des territoires ayant fait partie de l’Empire colonial français : Voir aussi Premier empire colonial français (1534-1815), Liste des colonies françaises vignette|Les différents espaces colonisés par la France au long de son histoire. thumb|450px|L'Empire colonial français en 1945. thumb|200px|La Nouvelle-France. thumb|200px|Afrique occidentale française. thumb|200px|Afrique-Équatoriale française. thumb|200px|L'Indochine française. thumb|200px|L'Inde française.
En Amérique Haïti (1626-1804) République dominicaine Nouvelle-France (1534-1763) Acadie (1604-1713) Canada (Nouvelle-France) (1608-1763) Louisiane (Nouvelle-France) (1682-1763, puis 1800-1803) La Floride (occupation par des Huguenots) (1562-1565) La France antarctique (baie de Rio de Janeiro) (1655-1660) La Guyane (Depuis 1503) La Guadeloupe (Depuis 1635) La Martinique (Depuis 1635) Les Îles Malouines (1764-1767) L'île Clipperton (Depuis 1711) Saint-Pierre-et-Miquelon (Depuis 1604) Saint-Martin (Depuis 1624) Saint-Barthélemy (Depuis 1648) L'île Dominique (pays) (1625-1814) Saint-Domingue (1627-1804) L'île de la Grenade (1650-1762) Saint-Vincent-et-les-Grenadines (1700-1783) L'île de Sainte-Croix (Îles Vierges Américaines) (1651-1733) L'île Saint-Christophe (1600-1660) L'île Antigua (brièvement) L'île de Montserrat (brièvement) L'île de Sainte-Lucie (brièvement) L'île de Saint-Eustache (brièvement) L'île de Tobago (brièvement) La France équinoxiale (brièvement)
En Afrique Égypte Maroc (1912-1956) Algérie (1830-1962) Tunisie (1881-1956) Mauritanie (1902-1960) Soudan français (devenu Mali à son indépendance (1883-1960) Albreda en Gambie (1681-1857) Enclaves de Forcados et Badjibo au Nigeria (1900-1927) Sénégal (1677-1960) Guinée ou Guinée française (1891-1958) Côte d'Ivoire (1843-1960) Haute-Volta (actuel Burkina Faso) (1896-1960) Togo (1918-1960) Dahomey (actuel Bénin) (1883-1960) Niger (1890-1960) Tchad (1900-1960) Cameroun français (actuel Cameroun) (1918-1960) Gabon (1839-1960) République du Congo ou Congo français (1875-1960) République centrafricaine (1905-1960) Madagascar (1896-1960) L'Archipel des Comores (1841-1975) L’Île de La Réunion (Depuis 1710) L'Île Maurice (1715-1810) Djibouti (1862-1977) L’Île de Mayotte (Depuis 1841) Les Seychelles (1756-1810) Les Îles Éparses (Bassas da India, île Europa, île Juan de Nova, îles Glorieuses, île Tromelin) Colonie du Cap (1810-1814)
En Asie L'Indochine française Laos (1893-1954) Cambodge (1863-1953) Viêt Nam (1858-1954)
Indes Une partie de l'Inde (Établissements français de l'Inde) (1668-1954) Comptoirs d'Inde (Pondichéry (1765-1954), Karikal (1802-1954), Mahé, Yanaon (1816-1954) et Chandernagor jusqu'en 1954) Inde Française (1741.1754.
Chine Territoire à bail de Kouan-Tchéou-Wan (Guangzhou Wan, 1898-1945) Concessions étrangères en Chine : Concession française de Shanghai, Guangzhou, Tianjin et Hankou
Proche-Orient Liban (1920-1943) Syrie (1920-1946)
Indonésie Indonésie (1810-1814)
En Océanie Polynésie française (Depuis 1880) Nouvelle-Calédonie (Depuis 1853) Îles Wallis-et-Futuna (Depuis 1887) Nouvelles-Hébrides (Actuel Vanuatu) (1906-1980)
En Antarctique L'Antarctique n'a pas été colonisé, et si plus de 25 pays y ont des bases scientifiques, seuls 7 d'entre eux y revendiquent des territoires (Australie, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni, France, Norvège, Argentine et Chili) mais ces revendications sont gelées par le Traité sur l'Antarctique. Ces pays ont des divisions administratives en Antarctique et dans les îles de l'océan Austral. Pour la France, ces divisions sont : Terres australes et antarctiques françaises (îles Crozet, îles Kerguelen, île Amsterdam, île Saint-Paul) La Terre Adélie (découverte en 1840).
Empire colonial belge thumb|400px|Apogée de l'Empire colonial belge en 1930.Liste des territoires ayant fait partie de l’empire colonial belge : en Afrique: Congo belge (actuelle République démocratique du Congo) (1885-1908 sous , 1908-1960 sous la Belgique) Colonie du Ruanda-Urundi (Rwanda et Burundi contemporains) (1916-1962, sous mandat à partir de 1923 et ralliés au Congo en 1925) en Asie: Concession de Tianjin (Chine) Ichhapur et Banquibazar, Inde (Compagnie d'Ostende) en Amérique: Santo Tomás de Castilla (Guatemala)
Empire colonial néerlandais