La basilique Saint-Ambroise (en , en dialecte milanais : basilega de Sant Ambroeus, ou encore basilique Martyrum) est l'une des plus anciennes églises de Milan, en Lombardie. Elle est située sur la place Saint-Ambroise (Piazza Sant'Ambrogio) et constitue un monument de l'époque paléochrétienne et romane, ainsi qu'un lieu fondamental de l'histoire de Milan et de l'archidiocèse de la ville. Elle est traditionnellement considérée comme la deuxième église la plus importante de Milan après la cathédrale. Avec la basilique prophetarum, la basilique apostolorum et la basilique virginum, la basilique martyrum, elle compte parmi les quatre basiliques ambrosiennes, c'est-à-dire celles construites par saint Ambroise.
Témoignage de seize siècles d'histoire et chef-d'œuvre de l'art roman lombard et milanais, la basilique est construite entre 379 et 386, à la fin du Bas-Empire romain à la demande de l'évêque de Milan Ambroise afin d'y déposer les corps des martyrs chrétiens. À cette époque, la ville romaine de Mediolanum (Milan moderne) était la capitale de l'Empire romain d'Occident, rôle qu'elle a occupé de 286 à 402. Elle a été presque totalement reconstruite, prenant son aspect définitif entre 1088 et 1099.
La nouvelle basilique du hérite scrupuleusement du plan de l'église paléochrétienne originale du : trois vaisseaux avec absides sans transept, précédés d'un atrium. Même si l’édifice a été détruit et reconstruit à maintes reprises, et s’il ne reste que très peu de l'église originelle, la structure actuelle est romane ; une partie des pierres provient des murs de l'enceinte romaine et du cirque.
Le complexe architectural est composé du monastère et du presbytère Sant'Ambrogio, de l'église de San Sigismondo et de la basilique.
D'un point de vue artistique, l'ensemble est remarquable pour : le portail de l'entrée principale de la basilique, qui se caractérise par une décoration soignée en relief, l'autel Sant'Ambrogio, construit entre 824 et 859 par Vuolvino et commandé par l'archevêque de Milan Angilberto II, au précieux antependium doré en relief avec des pierres serties sur les quatre côtés, le ciborium de l'époque ottonienne, qui repose sur quatre colonnes en porphyre rouge et qui présente, sur les quatre faces, des hauts reliefs en stuc, ainsi que le bassin absidal, qui est décoré d'une mosaïque datant du , et la chapelle paléochrétienne San Vittore in ciel d'oro, qui remonte au et qui possède une voûte entièrement décorée à la feuille d'or. Ses murs latéraux sont recouverts d'une mosaïque représentant six saints, dont saint Ambroise, constituant la plus ancienne représentation connue du saint milanais.
Histoire
Ancienne basilique paléochrétienne vignette|Le ciborium. vignette|Corps des saints Ambroise, Gervais et Protais dans la crypte sous l'autel Sant'Ambrogio. La basilique Saint-Ambroise, dont le nom complet est « basilique romaine mineure collégiale abbatiale prévôtale Saint-Ambroise », a été construite entre 379 et 386, époque du Bas-Empire romain, à la demande de l'évêque de Milan Ambroise, lorsque la ville romaine de Mediolanum (Milan moderne) était la capitale de l'Empire romain d'Occident, rôle qu'elle a tenu de 286 à 402. Elle est édifiée à l'extérieur des murs romains, non loin de la Porta Vercellina, dans une zone où les chrétiens furent martyrisés lors des persécutions romaines.
Ces sépultures donnèrent naissance à un cimetière ad martyres (« des martyrs »), non loin du mausolée impérial San Vittore al Corpo. Pour cette raison, la basilique est dédiée aux martyrs, d'où le nom paléochrétien originel de basilique martyrum : Ambroise lui-même y dépose les reliques des saints martyrs Gervais et Protais. Saint Ambroise y est enterré en 397 et, bien des années plus tard, entre le , la basilique change de nom pour prendre son nom actuel.
Avec saint Ambroise commence un programme de construction de basiliques dédiées à différentes catégories de saints : une basilique l'est aux prophètes (la basilique Prophetarum, rebaptisée plus tard basilique San Dionigi), une aux apôtres (la basilique Apostolorum, qui prendra le nom de basilique San Nazaro in Brolo ), une aux martyrs (la basilique Martyrum, qui deviendra plus tard basilique Saint-Ambroise), une aux vierges (la basilique Virginum, rebaptisée plus tard basilique San Simpliciano). Elles sont chacune dédiées à une catégorie de saints différente car il n'y a pas alors de coutume de nommer les églises d'après un seul saint. Ces quatre basiliques sont connues sous le nom de « basiliques ambrosiennes ».
La basilique actuelle respecte scrupuleusement le plan de l'ancienne basilique paléochrétienne commandée par Ambroise : trois vaisseaux avec absides sans transept, précédés d'un atrium à quatre côtés. La basilique paléochrétienne avait un toit en bois, avec la partie centrale à double pente et les deux parties latérales à une seule pente. Très peu d'éléments sont conservés de l'ancienne basilique paléochrétienne : la base d'une colonne dans le bas-côté gauche, l'ornement de la porte d'entrée, qui est conservé au musée diocésain de Milan, le sarcophage de Stilicon, les colonnes qui supportent le ciborium au-dessus de l'autel et les restes de la décoration du chœur, maintenant conservés à l'antiquarium du Trésor de la basilique.
La basilique a subi des premiers changements au , quand l'évêque de Milan Lorenzo I Milano décide d'élever le chœur en le dotant de dalles de marbre juxtaposées avec la technique de lopus sectile et de construire deux chapelles funéraires dans l'abside, dont la chapelle San Vittore in ciel d'oro, qui nous est parvenue.
En 784, l'archevêque de Milan Pietro I fonde une abbaye bénédictine, approuvée par Charlemagne en 789. Un presbytère y est adjoint qui devait servir les besoins de la communauté laïque de la ville. L'évêque Angilberto II (824- 859) fait ajouter une grande abside précédée d'une salle surmontée d'une voûte en berceau, sous laquelle se déroulaient la liturgie. À la même époque, l'abside est orné d'une grande mosaïque qui nous est parvenue, le Rédempteur trônant entre les martyrs Protais et Gervais avec les archanges Michel et Gabriel, ainsi que deux épisodes de la vie de saint Ambroise. Le campanile de droite (celui le plus bas) date de cette période, inspiré de celui de l'antique basilique Saint-Pierre de Rome construit quelque temps plus tôt. Quatre épis de faitage à tympan sont ajoutés au ciborium de la période ottonienne et décorés de stucs au , encore parfaitement conservés. L'autel de Sant'Ambrogio est situé sous le ciborium, chef-d'œuvre de l'orfèvrerie carolingienne, en or, argent, pierres précieuses et émaux, indiquent la présence des reliques des saints Ambroise, Gervais et Protais, situées sous l'autel et visible depuis une vitre sur la face arrière.
Époque romane thumb|Camillo Procaccini, Saint Ambroise empêche Théodose d'entrer dans la cathédrale Santa Maria Maggiore de Milan. La basilique prend son aspect définitif entre 1088 et 1099, quand l’évêque Anselmo III décide de la reconstruire en suivant les plans de l’architecture romane d'origine. Le plan à trois vaisseaux sans transept et les trois absides correspondantes est conservé ainsi que l'atrium, même si ce dernier n'est plus utilisé pour abriter les catéchumènes et devient un lieu de rencontre. Entre 1128 et 1144, le deuxième clocher est érigé, le plus haut, à gauche de la façade. La lanterne est ajoutée vers la fin du mais s'effondre dès le 6 juillet 1196 : elle est aussitôt reconstruite, avec sa conformation extérieure particulière caractérisée par des galeries à bandes lombardes sur deux registres superposés.
En 1258, la basilique est le théâtre de la paix de Sant'Ambrogio, qui met fin aux luttes intestines entre nobles (Commune militum) et peuple (Commune populi) milanais.
Durant le haut Moyen Âge, la basilique est le site traditionnel du couronnement des empereurs du Saint Empire romain germanique en tant que rois d'Italie. On pense que l'origine de cette tradition remonte à 961, lorsque l'archevêque Valperto consacre Otton roi d'Italie dans la basilique ambrosienne, avant d'obtenir le couronnement impérial du pape Jean XII, comme le rapporte le chroniqueur milanais Landolfo Seniore. Le rite prévoit que la cérémonie a lieu le jour de l'Épiphanie avec la fameuse couronne de fer placée sur la tête du roi d'Italie. Parmi ses successeurs couronnés dans la basilique de Sant'Ambrogio figurent : Corrado di Lorena en 1093 par l'archevêque Anselme III, Otto IV de Brunswick en 1209, Henri VII de Luxembourg en 1311 et Charles IV de Luxembourg, avec Pétrarque comme témoin, en 1355. La basilique est également le siège de l'investiture des nouveaux chevaliers, appelés pour cette raison « soldats de Sant'Ambrogio »Giulini, Memorie, vol. II, p. 88.
Les bénédictins administrent les premiers la basilique, et c'est en leur nom que Donato Bramante est chargé en 1492 de concevoir le nouveau presbytère, de reconstruire certaines parties du monastère, de réorganiser la disposition des chapelles de la basilique et de créer le cloître de Saint Ambroise. Les bénédictins restent jusqu'en 1497 lorsqu'ils sont remplacés par les cisterciens de l'abbaye milanaise de Chiaravalle, qui promeuvent de nombreuses initiatives culturelles dont l'ouverture au public de la grande bibliothèque monastique.
Période moderne thumb|Lanterne de Sant'Ambrogio sur une photographie de 1901. thumb|La basilique après les bombardements de 1943. La situation de la basilique reste pratiquement inchangée jusqu'en 1799 lorsque, après les troubles de la Révolution française, la République Cisalpine décide de supprimer le chapitre de la basilique et d'y établir un hôpital militaire ; à la fin de la domination napoléonienne, avec la restauration autrichienne, la basilique est rouverte au culte et le chapitre des chanoines est restauré.
Le premier acte de I Lombardi alla prima, le quatrième opéra de Giuseppe Verdi, composé sur un livret de Temistocle Solera et mis en scène au Teatro alla Scala le 11 février 1843, s'y déroule. Au , le poète et patriote Giuseppe Giusti écrit le poème Sant'Ambrogio, dans lequel l'édifice religieux est défini comme « ce vieil homme, là, hors de contrôle ».. Un peu moins d'un siècle plus tard, en 1929, la basilique est une source d'inspiration pour la construction du Royce Hall de l'Université de Californie à Los Angeles, dont la façade rappelle celle de Saint-Ambroise.
Monseigneur Gerolamo Comi, premier prévôt-abbé de la basilique, demande au pape Pie X de restaurer l'ancienne forme du chapitre local, composé à l'origine de dix-huit chanoines ordinaires et de neuf chanoines mineurs (ou « Beneficiati »). Pie X, le 5 avril 1908, avec le court « In persona Petri » restaure dans son intégralité l'''ancien chapitre, accordant également aux membres de l'institution le titre de « noble palatin ». Le même document accorde également aux armoiries du chapitre de la basilique l'utilisation de l'aigle à deux têtes, symbole et qualification d'une basilique impériale, avec la devise Dominus Adjutor Meus.
La basilique est durement touchée par les bombardements de Milan en 1943, qui détruisent principalement la partie externe de l'atrium, endommagent le dôme de la basilique, la mosaïque derrière l'autel et d'autres parties extérieures. Dans les années suivantes, les restaurations commencent, qui dans les années cinquante permettent à l'édifice de retrouver son ancienne splendeur ; l'œuvre de Bramante est restaurée en 1955 et finalement achevée par Ferdinando Reggiori.