Valley Parade aussi appelé University of Bradford Stadium pour des raisons de sponsoring, est un stade de football localisé à Bradford, dans le Yorkshire de l'Ouest, en Angleterre. C'est le stade où se jouent les matchs de football de Bradford City Association Football Club.
Le stade est construit en 1886 comme enceinte du Manningham Rugby Football Club et le demeure jusqu’en 1903, lorsque le club change de code, passant du rugby à XIII au football, et devient le Bradford City Association Football Club. Valley Parade est depuis lors le stade résident de Bradford City et appartient aujourd’hui au fonds de pension de l’ancien président du club, Gordon Gibb. Le stade accueille également Bradford Park Avenue pendant une saison ainsi que le club de rugby à XIII des Bradford Bulls durant deux saisons, et reçoit plusieurs rencontres des équipes de jeunes de l’Angleterre.
Peu de modifications sont apportées au stade jusqu’à l’incendie meurtrier du , au cours duquel 56 supporters trouvent la mort et au moins 265 autres sont blessés. La tribune est alors officiellement condamnée et doit être remplacée par une structure en acier à l’issue de la saison. Un rapport d’enquête sur la catastrophe conduit à l’adoption de nouvelles lois en matière de sécurité des enceintes sportives à travers l’Angleterre. À la suite de l’incendie, le stade fait l’objet d’un vaste programme de reconstruction d’un montant de 2,6 millions de livres sterling et rouvre ses portes en . Le stade connaît ensuite d’importantes transformations au cours des années 1990 et au début des années 2000, portant sa capacité actuelle à .
Le record d’affluence du stade est établi en 1911 lors d’un match de FA Cup face à Burnley, avec , ce qui en fait le plus ancien record d’affluence encore en vigueur dans un stade de l'English Football League. La plus forte affluence enregistrée à Valley Parade dans sa configuration actuelle s’élève à , lors d’un match amical de pré-saison contre Liverpool en 2019.
En 2022, le stade change de nom à la suite d’un accord de sponsoring avec l’université de Bradford.
Histoire
Origines : du rugby à XIII au football (1886-1908) Le , fondé en 1876, dispute ses rencontres à Cardigan Fields, dans le secteur de Carlisle Road à Bradford. Lorsque ce terrain est vendu afin de permettre la construction de la , le club acquiert un tiers du site de Valley Parade, situé à Manningham, et obtient un bail de courte durée sur le reste du terrain, ce qui lui permet d’y jouer dès la saison 1886-1887. Le nouveau stade, ainsi que la rue sur laquelle il est édifié, prennent le nom de Valley Parade, appellation dérivée de la pente escarpée située en contrebas de Manningham. Le terrain est auparavant une carrière et fait partie d’un ensemble foncier plus vaste appartenant à la compagnie Midland Railway.
Le club dépense 1 400 livres sterling pour recruter des concepteurs chargés de superviser l’excavation et le nivellement du terrain, et déplace une tribune âgée d’un an depuis Carlisle Road vers la partie la plus élevée du nouveau site. L’enceinte d’origine se compose de cette tribune déplacée, d’une tribune en gradins d’une capacité de , avec les vestiaires des joueurs situés sous la tribune, de l’aire de jeu, d’une piste d’athlétisme et de clôtures limitant la capacité totale à . Le stade est officiellement inauguré le à l’occasion d’une rencontre contre Wakefield Trinity, disputée devant une affluence maximale, bien que les travaux en cours contraignent Manningham à jouer la majorité de ses premiers matchs à l’extérieur.
Le , Thomas Coyle, âgé de 12 ans, trouve la mort au stade lorsque la barrière sous laquelle il est assis s’effondre sur lui, lui brisant la nuque. Une enquête conclut à un accident causé par le poids des spectateurs appuyés contre la barrière. Les recettes de la rencontre, d’un montant total de 115 livres sterling, sont redistribuées à la famille de Coyle ainsi qu’à celles des autres garçons blessés lors de l’incident.
Le Manningham FC poursuit ses activités jusqu’en 1903, lorsque des difficultés financières, consécutives à une relégation survenue au tournant du siècle, conduisent les dirigeants du club à abandonner le rugby à XIII au profit du football. Le premier match de football disputé à Valley Parade a lieu le : il s’agit d’une rencontre de promotion opposant une sélection de joueurs du Yorkshire de l'Ouest à l’équipe de Sheffield United, vainqueur de la FA Cup 1903. Organisé afin de susciter l’intérêt pour le football à Bradford, le match attire environ . Le nouveau club, Bradford City, est introduit en deuxième division de l'English Football League le mois suivant. Son premier match à Valley Parade se déroule le face à Gainsborough Trinity, devant . En raison d’aménagements réalisés dès 1897, les joueurs de Bradford City se changent initialement dans un abri situé derrière l’une des extrémités du stade, tandis que les équipes visiteuses utilisent les vestiaires de l’ancien club de rugby, situés à l’arrière de l’hôtel Belle Vue, à proximité. À la suite de la défaite 5-1 de Bradford City face à Manchester United le , le joueur de mancunien est agressé à sa sortie du stade. En réaction, la fédération anglaise de football ferme l’enceinte pendant quatorze jours et ordonne au club de transférer ses vestiaires à la caserne d’artillerie voisine pour la saison 1906-1907. Plusieurs supporters font l’objet de poursuites judiciaires à la suite de l’incident.
Développements et stabilité (1908-1985) vignette|gauche|Tribune Midland Road durant les rénovations en 1908 ou 1909. Après le titre de champion de deuxième division remporté par Bradford City lors de la saison 1907-1908, le club entreprend en urgence la reconstruction du stade afin de préparer sa première saison en première division. L’architecte spécialisé dans les stades Archibald Leitch est chargé de concevoir de nouvelles terrasses dans la zone debout située devant la tribune principale de construite en 1908, ainsi que d’édifier un kop sur le côté nord de l’enceinte et une tribune de à l’extrémité de Midland Road, en face de la tribune principale. D’autres travaux sont réalisés, comprenant l’abaissement des garde-corps, l’installation de barrières, le déplacement de la pelouse et l’ajout de tourniquets supplémentaires. Les vestiaires sont déplacés et un tunnel reliant ceux-ci, situés sous le kop, le long du côté de la tribune principale, est construit. Le coût total du projet s’élève à 9 958 livres sterling et porte la capacité du stade à . Les travaux s’achèvent en milieu de saison 1908-1909. À l’issue de ces aménagements, le premier match se déroule le , lorsque assistent à la rencontre entre Bradford City et Bristol City. Ces améliorations permettent par la suite à Bradford City d’établir son record d’affluence, avec le face à Burnley, lors du parcours victorieux du club en FA Cup. Ce chiffre constitue le plus ancien record d’affluence encore en vigueur dans un stade de championnat en Angleterre.
Le , Bradford City achète à la les deux tiers restants du terrain pour devenir propriétaire intégral du stade, alors âgé de 45 ans. L’enceinte reste pratiquement inchangée depuis 1908 et le demeure jusqu’en 1952, lorsque sa capacité est réduite à la suite d’examens des fondations ordonnés après la en 1946. L’enquête entraîne la fermeture de la moitié de la tribune de Midland Road, dont la structure en acier est vendue aux Berwick Rangers pour 450 livres sterling, et une tribune de remplacement plus petite est construite à Valley Parade en 1954. Six ans plus tard, la tribune est à nouveau démolie en raison de problèmes de fondations persistants. Six ans plus tard, les quatre tribunes de Valley Parade peuvent être ouvertes pour la première fois. Pour permettre la construction d’une nouvelle tribune côté Midland Road, les dirigeants du club déplacent la pelouse de trois yards vers la tribune principale. La nouvelle tribune devient alors la plus étroite du championnat. D’autres améliorations sont apportées à la tribune en 1969, en prévision du match de FA Cup contre Tottenham Hotspur, équipe de première division, le , qui se termine sur un score de 2-2 devant . Le coût de ces travaux contraint le club à vendre Valley Parade à la municipalité de Bradford pour 35 000 livres sterling, avant de racheter le stade en 1979 pour le même prix.
vignette|droite|Tribune principale de Valley Parade en 1982. De 1908 à 1985, le club effectue d’autres travaux sur le reste de l’enceinte. Ces travaux incluent l’installation de l’éclairage artificiel. Les premiers projecteurs de Valley Parade, d’un coût de 3 000 livres sterling, sont montés sur des poteaux télégraphiques disposés de chaque côté du stade et sont utilisés pour la première fois lors d’un match contre Hull City le . Les projecteurs sont remplacés en 1960 et utilisés à nouveau pour la première fois contre Hull City. En 1962, un projecteur s’effondre et un match de FA Cup contre Gateshead se joue avec seulement trois pylônes, ce qui provoque une enquête de la FA.
Incendie et reconstruction (1985-1986)
Le , 56 personnes trouvent la mort et au moins 265 autres sont blessées lors de l’incendie de la tribune principale de Valley Parade, l’un des pires désastres sportifs du Royaume-Uni. Le feu se déclare 40 minutes après le début du dernier match de la saison 1984-1985 de Bradford City, contre Lincoln City. La tribune principale est entièrement détruite en neuf minutes. Pour la saison suivante, durant les cinq premiers mois de la saison 1986-1987, Bradford City dispute ses matchs à domicile au stade d’Elland Road de Leeds United, au Leeds Road d’Huddersfield Town et à l’Odsal Stadium du Bradford Northern, tandis que Valley Parade est reconstruit. L’entreprise J Wimpenny réalise les travaux pour un coût de 2,6 millions de livres sterling, financés par les assurances, les subventions de l'English Football League, les fonds du club et un prêt gouvernemental de 1,46 million de livres obtenu grâce aux députés de Bradford Geoffrey Lawler et Max Madden. Une nouvelle tribune principale de assises, plus longue que l’ancienne, est construite. Le kop est couvert pour la première fois et sa capacité portée à . D’autres travaux mineurs sont effectués sur les deux autres tribunes. Le , 582 jours après l’incendie, Sir Oliver Popplewell, chargé de l’enquête sur l’incident, inaugure le nouveau stade lors d’un match d’exposition contre une sélection internationale anglaise. La nouvelle tribune principale est utilisée pour la première fois lors d’un match de championnat le , quand Bradford City s’incline 1 à 0 face à Derby County.
Évolutions contemporaines (depuis les années 1990) vignette|gauche|Valley Parade après sa reconcstruction, au début des années 1990.