Le tourisme est l'une des principales ressources du département du Cantal puisqu'il représente 15 % de son PIB.
Le département se compose de plusieurs régions touristiques dont le Massif cantalien, le pays de Salers, le pays de Saint-Flour, le pays d'Aurillac et la châtaigneraie cantalienne.
Le Cantal compte 21 037 résidences secondaires (2024) et capte environ 5,6 millions de nuitées annuelles, avec 28,2 millions d'euros générés par plateformes comme Booking/Airbnb (durée moyenne 3,5 jours).
Le tourisme représente 2 800 emplois directs (10-15 % emploi total, 2024), avec 106 hôtels (1 978 chambres), 82 campings (5 978 emplacements)INSEE Tourisme Cantal 2025.CCI Cantal Chiffres 2025..
En 2025, nuitées totales Cantal : 5,46 millions (-2,8 % vs 2024), résistant mieux que national (-8,83 %).
Les deux principaux pôles touristiques du Cantal sont le Puy Mary (classé Grand Site National de France) et la station du Lioran (la plus importante station du Massif Central). Fréquentation hiver 2024-25 : 2,05M passages RM (+25 % vs saison précédente, Noël boost)Radio Totem Lioran 2025..
Histoire du tourisme dans le Cantal
Naissance du tourisme thumb|263x263px|Affiche de promotion pour le tourisme en Auvergne Le tourisme naquit dans le Cantal avec l'arrivée du chemin de fer en 1868 sous l'impulsion de la compagnie d'Orléans. De riches bourgeois, des intellectuels, des poètes, des botanistes et des géologues descendent des trains. À l'époque, seulement deux lieux voient arriver ces touristes : le Lioran et Vic-sur-Cère. Le premier site, sauvage et minéral, situé en montagne est prisé des amateurs de géologie (science « à la mode ») pour son passé volcanique et ses importants gisements d'ankérite et de sanidine, des botanistes pour son grand intérêt floristique, des poètes inspirés par la beauté des lieux, des curieux venus pour le et des malades pour son air pur. Le second site, cité thermale, est davantage prisés des malades dont plusieurs têtes couronnées comme la reine malgache Ranavalona III et la reine de Serbie Nathalie.
Le thermalisme Le thermalisme cantalien est l’héritier de la romanisation. Deux villes sont issues de cet héritage : Vic-sur-Cère avec ses eaux ferrugineuses et Chaudes-Aigues avec ses eaux chaudes (les plus chaudes d'Europe). Le phénomène de cure bénéficie de la médicalisation de la fin du xxe siècle. Les villes d’eaux offrent un panel d’activités alliant repos et découverte du milieu montagnard à l’élite occidentale comme la reine malgache Ranavalona III et la reine de Serbie Nathalie. Rapidement ces villes s’équipent d'hôtels et de casinos.
Au cours du , le thermalisme s'essouffle et Vic-sur-Cère perd son statut de ville thermale. Depuis Chaudes-Aigues est devenue la seule station thermale cantalienne.
Les sports d'hiver vignette|gauche|Arrivée de spectateurs lors d'une compétition internationale au Lioran|250x250px C'est en 1906 que les sports d'hiver font leur apparition au Lioran. Même si l'histoire rapporte que le ski fut introduit en Auvergne à Besse, c'est au Lioran que l'activité va prendre son envol. Les locaux vont fabriquer des skis et servir de moniteurs. L'activité continue à se développer avec la création du Ski Club du Lioran en 1908, aujourd'hui un des clubs de ski les importants de France. Plusieurs grandes compétitions sont organisées au Lioran à cette époque. La Seconde Guerre mondiale arrête momentanément l'aventure du Lioran.
En 1947, le premier téléski est créé sur le Puy Masseboeuf : le téléski Bouniol, à l'emplacement actuel du télésiège de Masseboeuf. En 1961, le conseil général prend la décision de relancer la station en la dotant des équipements nécessaires, sous la supervision de Georges Pompidou qui fait appel à des architectes urbanistes spécialistes de la montagne et à Émile Allais venant de réaliser la station de Courchevel. On décide de construire un téléphérique. L'architecte Jean-Marc Legrand supervise l'aménagement du centre station. La régie départementale est créée en 1965 sous la direction de Pierre Wolff. L'inauguration du téléphérique du Plomb du Cantal, le plus rapide d'Europe à l'époque, le par le Premier ministre cantalien Georges Pompidou, marque le véritable lancement de la station. Se suivent les nombreux aménagements et construction avec notamment la Tour Sumène en 1971, la patinoire en 1979 inauguré par Surya Bonaly, le premier télésiège en 1980 suivi en 1987 de l'installation de canons à neige. En 1993, le Conseil Général confie la gestion de la station à la société privée de Transmontagne, pour finalement la reprendre en 2007 avec la Société d'Économie Mixte Super-Lioran Développement. Depuis 2009, un processus de promotion du Lioran est mis en place avec notamment le parrainage de la championne olympique Carole Montillet.
Le Lioran est devenu, depuis sa création, la plus importante station du Massif central. A signaler d'autres domaines comme la station de Prat de Bouc (ski de fond et alpin), Pailherols, le Col de Légal, Le Falgoux, Le Claux et La station de Saint-Urcize (ski de fond et alpin).
Le tourisme Vert Situé en grande partie dans le parc naturel régional des Volcans d'Auvergne, le Cantal est un département à très faible urbanisation. Son éternel enclavement lui a permis de conserver un riche patrimoine naturel et culturel. De nombreux classements environnementaux (parc naturel régional des Volcans d'Auvergne, la zone Natura 2000 des monts du Cantal, le Grand site national du Puy Mary…) et culturels (plus beaux villages de France, plus beaux détours de France, stations vertes et blanches, route historique des châteaux d'Auvergne, route des jardins du Massif Central, route des fromages d'Auvergne…) ont permis un tourisme Vert et responsable alliant environnement et tourisme. Grâce à ce tourisme, le Cantal est devenu le deuxième département touristique d'Auvergne et Le Puy Mary (Grand Site National) accueille 91 000 passages (éco-compteur 2023, +5 % juin ; arrière-saison forte)Dossier Puy Mary 2023.. , le site le plus visité d'Auvergne.
Tourisme estival thumb|Le Puy Mary, classé Grand Site de France|304x304px Le Cantal propose des activités dites de pleine nature. Le principal pôle touristique est le massif cantalien, au centre du département, avec deux principaux sites : le Puy Mary (classé Grand Site National de France) et la station du Lioran.
La randonnée L'activité phare est la randonnée. de sentiers sont tracés en forêts, sur les crêtes ou dans les vallées glaciaires. Les plus beaux sites sont le Puy Mary et le Plomb du Cantal accessible grâce au téléphérique du Lioran, infrastructure la plus fréquentée d'Auvergne, ou de la station de sports d'hiver et d'été de Prat de Bouc (GR 400). Plusieurs sentiers de randonnée de grande randonnée traversent le Cantal : le GR4 qui relie Royan à Grasse ; le GR 400 (parcourant les Monts du Cantal) ; la Via Arvernha (Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle) ; le GR652 (qui relie Laroquebrou au Lot) ; la Via Celtica (Route antique non balisée) ; la traversée du Sancy au Cantal ; la Grande traversée du Parc des Volcans d'Auvergne (I et II) ; etc
Pratiquée librement ou en accompagnement, la randonnée se décline sous plusieurs formes en dehors de la randonnée pédestre, comme la randonnée équestre, la randonnée en VTT ou même en compagnie ânes.
L'itinéraire de randonnée pour vélo tout terrain La Grande traversée du Massif central (GTMC) comporte plusieurs étapes permettant de passer à Chalinargues, Ruynes-en-Margeride, Neussargues, Saint-Flour, le Mont Mouchet, Coltines, Murat, le plateau de Chastel, a station de sports d'hiver de Lioran, et la station de Prat de Bouc. Plusieurs possibilités de vélorail caractérise le département en complément du train touristique Gentiane express entre les gares de Riom-ès-Montagne et Lugarde - Marchastel. vignette|gauche|Vol en ULM avec des oies sauvages|189x189px Ces sports sont praticables librement ou en accompagnement grâce à plusieurs prestataires. Ils sont effectués sur des sites très prisés et connus. On peut noter le Puy Mary, le Plomb du Cantal, la vallée de Brezons, etc. La quasi-totalité des sports aériens sont proposés comme le parapente, le deltaplane, la montgolfière ou l'ULM. À noter une certaine particularité à propos de cette dernière activité, en effet le Cantal est le seul endroit au monde à proposer des vols en ULM en compagnie d'oies sauvages. Largement promu par les médias français et internationaux (comme la BBC), cette activité est proposée par Christian Moullec, un homme ayant réussi à servir de guide aux oies. Cette prestation lui permet de financer ses nombreux voyages en Sibérie, où il montre aux oies de nouveaux chemins de migration de façon à éviter les zones où elles sont chassées et menacées d'extinction.
Les sports aquatiques Terre d'eau, le Cantal propose de nombreux sports aquatiques. On note la présence de bases nautiques dans le sud-est et le sud-ouest du département comme à Garabit, Lanau, Vieillevie, à lac de Saint-Étienne-Cantalès, à Sarrans, à Mallet, où l'on pratique la natation, la voile, le kayak, la motomarine À noter aussi, les piscines et autres centres aqualudiques à Saint-Flour ou à Aurillac.
On pratique également d'autres sports dans des milieux sauvages du massif cantalien comme bien sûr la pêche mais aussi le canyoning.
La station du Lioran La station de sports d'hiver et d'été du Lioran permet la pratique d'autres sports hormis la randonnée. Le Lioran est devenu un des principaux spots du Massif central pour l'activité du VTT de descente grâce à ses de pistes réparties en 16 pistes dont 6 bleues, 5 rouges et 5 noires, desservies par le téléphérique et le télésiège de Massebœuf. À cela s'ajoute un bike-park comprenant plusieurs infrastructures pour le saut ou autres, ainsi qu'un pumptrack, le tout premier de France.
D'autres activités sont possibles comme l'équitation, la luge d'été, le quad, le golf, le canyoning, les sports aériens, l'accro-branche, l'escalade, le trail, etc
Le cyclotourisme Grâce à ses routes de montagne et ses routes forestières, le Cantal permet d'exercer cette pratique. Moins mythiques que ceux des Alpes et des Pyrénées, les cols cantaliens sont néanmoins nombreux et techniques. Ils ont souvent fait parler d'eux sur les étapes du Tour de France et notamment en 2011 avec une étape dite « casse-molet » avec de nombreux cols, des abandons et de nombreuses chutes.
Le plus mythique est le col du Pas de Peyrol, le plus haut col routier du Massif Central à d'altitude. Les autres sont moins connus mais pas moins difficiles comme le col du Perthus, le col de Prat-de-Bouc , le col de la Molède, le col de Serre, le col de Légal, le col de Cère, le col de la Chevade,le Pas deCompaing, etc.
Tourisme hivernal
Les stations de ski alpin thumb|La station du Lioran|268x268px Grâce à son relief, le Cantal peut compter sur un enneigement important qui permet la pratique du ski. Le département compte trois stations de ski alpin : le Lioran , Saint-Urcize et Prat de Bouc.