Le Svalbard (prononcé : ; en norvégien ) est un archipel norvégien situé en mer du Groenland, dans l'océan Arctique, en mer de Barents et en mer de Norvège, entre le Groenland à l'ouest, la terre François-Joseph à l'est et l'Europe continentale au sud. Il constitue la terre la plus septentrionale de la Norvège et l'un de ses territoires. À l'exception de dix habitants sur l'île aux Ours située à plus au sud, ses se trouvent sur Spitzberg, la seule autre île habitée et la plus grande de l'archipel.
Territoire norvégien autonome et démilitarisé, il n'est pas soumis à la fiscalité norvégienne. Sa superficie n'est pas incluse dans celle de la Norvège et il n'est membre ni de l'espace Schengen, ni de l'Association européenne de libre-échange (AELE). Le statut de neutralité du Svalbard permet à n'importe quel pays d'exploiter librement les ressources locales, ce que fit longuement l'URSS en établissant et en administrant une colonie russe dans l'archipel norvégien pour exploiter une mine. La population russe dépassait même la population norvégienne jusque dans les années 1990.
Géographie
Topographie vignette|gauche|Carte du Svalbard.
Distant de du Nordostrundingen, au Groenland, le Svalbard est un archipel principalement situé en mer du Groenland (Spitzberg), dans l'océan Arctique (Nordaustlandet) et en mer de Barents (Edgeøya, Barentsøya, Storøya, Kvitøya et l'archipel Kong Karls Land) ; la mer de Norvège abrite l'île aux Ours. L'archipel s'étend entre 74° et 81° de latitude nord et entre 10° et 34° de longitude est, formant ainsi la partie la plus septentrionale de la Norvège. Les quatre îles principales sont Spitzberg (), Nordaustlandet (), Edgeøya () et Barentsøya (). À au sud du Sørkapp, la pointe méridionale du Spitzberg, se trouve l'île aux Ours.
Les côtes ouest et nord du Spitzberg bordent la mer du Groenland. La côte nord de Nordaustlandet s'ouvre sur l'océan Arctique. L'archipel de Sjuøyane, au nord de Nordaustlandet, se trouve en totalité dans l'océan Arctique. Il abrite le point terrestre le plus boréal de Norvège, l'île Rossøya. L'extrémité septentrionale de la Norvège métropolitaine, Knivskjellodden, se trouve à de la pointe sud du Spitzberg. Les îles s'étendent sur .
Des pans entiers du Svalbard sont recouverts par des calottes glaciaires, en particulier la Terre d'Olav V au Spitzberg, l'Austfonna et le Vestfonna à Nordaustlandet. Environ du Svalbard sont recouverts de glaciers qui restent relativement peu épais, maximum, en raison de la relative sécheresse du climat. Cependant, le courant nord atlantique tempère le climat arctique, rendant les eaux navigables quasiment toute l'année.
L'archipel est montagneux, avec deux points culminants situés à l'un de l'autre : le Perriertoppen et le Newtontoppen, respectivement de d'altitude selon les mesures les plus récentes. Les côtes de cet archipel sont très découpées car il a été entièrement recouvert de glaciers pendant les glaciations. Les plus grands fjords du Svalbard mesurent entre quatre-vingts (Isfjord, à l'ouest) et plus d'une centaine de kilomètres de longueur (Wijdefjord au nord).
Le Svalbard est situé au-delà du cercle arctique. À Longyearbyen, le soleil de minuit reste présent du au et la nuit polaire dure du au .
Climat vignette|Glaces à Lilliehöökfjord, Svalbard (juillet 2016).
Le jour permanent commence vers la fin avril pour finir fin août. Au début de cette période, la température est proche de . Toutefois, lors de tempêtes polaires ou bien lorsque le soleil se cache quelques heures derrière un pic ou un nuage, la température peut vite descendre à et même (dans ce cas extrême, seulement en bas des glaciers, car le vent s'y engouffre et se refroidit). Au cours de l'été, la température est normalement faiblement positive, habituellement comprise entre et . Au mois de juillet, il gèle rarement à Longyearbyen. Le ciel est très souvent couvert et les tempêtes y sont moins fréquentes.
Svalbard a un climat de type ET (Polaire de Toundra). avec comme record de chaleur le . et comme record de froid le . La température moyenne annuelle est de .
Effets du réchauffement climatique Le réchauffement climatique a entraîné des changements climatiques notables sur le Svalbard. Entre 1970 et 2020, la température moyenne au Svalbard a augmenté de quatre degrés Celsius et pendant les mois d'hiver de sept degrésI. Hanssen-Bauer, E.J. Førland, H. Hisdal, S. Mayer, A.B. Sandø, A. Sorteberg (2018). Climate in Svalbard 2100: A knowledge base for climate adaptation.. Le , une nouvelle température record de a été mesurée pour l'archipel du Svalbard, qui est également la température la plus élevée jamais enregistrée dans la partie européenne de l'Arctique. De plus, des températures supérieures à ont été mesurées quatre jours de suite en .. Comme dans de grandes parties de l'Arctique, le dangereux retour glace-albédo peut également être remarqué sur le Svalbard : en raison de la fonte substantielle de la glace, les surfaces de glace se transforment en eau libre, dont la surface plus sombre absorbe plus d'énergie solaire au lieu de la refléter ; par conséquent, ces eaux se réchauffent et davantage de glace dans la région fond de plus en plus vite, créant plus d'eaux libres. Une augmentation de température comprise entre 7 et 10 degrés est attendue au Svalbard d'ici la fin du siècle.
Géologie vignette|Téléphérique abandonné d'une mine de houille à Longyearbyen.
Des fossiles couvrant une période de près de d'années ont été découverts : poissons primitifs, ammonites, rostres de bélemnites, coquillages, traces de pas de dinosaures, fougères, arbres, feuilles. À l'été 2006, un site de fossiles de reptiles marins d'une richesse exceptionnelle. a été découvert. Durant les étés 2010 et 2011, des expéditions y ont eu lieu pour comprendre l'apparition des espèces d'insectes ailés.
Faune vignette|Zones protégées du Svalbard.
La plus grande partie du Svalbard est protégée, classée en réserve naturelle ou en parc national.
Les parties qui ne sont ni montagneuses ni recouvertes de glace sont composées de toundra.
Le Svalbard est un lieu de reproduction majeur pour plusieurs espèces d'oies (Bernache nonnette et Oie à bec court notamment), de canards (principalement les Eiders à duvet et à tête grise et l'Harelde boréale), d'alcidés (Guillemots de Brünnich et à miroir, Mergules nains, Macareux moines...), de laridés (dont le Goéland bourgmestre, la Mouette blanche et la Mouette tridactyle), de labbes et de limicoles.. Seules deux espèces de passereaux nichent au Svalbard, le Traquet motteux et le Bruant des neiges ; d'autres espèces peuvent occasionnellement s'y rencontrer, mais il s'agit d'oiseaux s'étant égarés dans leur migration ou ayant été déplacés sur de longues distances par des vents violents.
Les sites abritant les plus grands effectifs d'oiseaux nicheurs se trouvent à Bjørnøya, au Storfjorden, dans le Nordvest-Spitsbergen et à Hopen. Une importante colonie d'oiseaux de mer se trouve sur la rive ouest du fjord de Trygghamna, sur la falaise d'Alkhornet. Il est estimé que la mer de Barents, où se trouve l'archipel, accueille 20 millions d'oiseaux au total en fin d'été (à la suite de la période de reproduction, qui produit de nombreux jeunes).
Quatre espèces de mammifères terrestres sont présents dans l'archipel : le renard polaire, le renne du Spitzberg (variété de petite taille et au pelage très épais), l'ours polaire et le campagnol d'Ondrias... Par le passé, des tentatives d'introduction du bœuf musqué et du lièvre arctique ont échoué. On peut ajouter à cela une quinzaine d'espèces de mammifères marins incluant baleines, dauphins, morses et phoques (notamment phoque annelé et phoque barbu).
Il existerait entre sur l'archipel, ce qui constitue une population assez importante. Même si l'espèce est protégée, les habitants sont contraints de prendre leurs précautions en dehors des villages et emportent systématiquement un fusil de chasse afin d'assurer leur sécurité en cas d'attaque. Cependant, son usage est exclusivement réservé à la légitime défense. Le risque d'attaque est réel : un écolier britannique a été tué en 2011. et un guide touristique allemand a été blessé en 2018., parvenant toutefois à tuer l'animal. Un homme a été tué en , ce qui constitue la sixième attaque mortelle en 50 ans..
Flore
Il existe 164 espèces de tracheophyta (plantes vasculaires) dans l'archipel du Svalbard, ce qui n'inclut pas les algues, les mousses et les lichens qui sont des plantes non vasculaires. Ce nombre révèle une diversité de plantes étonnamment variée pour un écosystème nordique. Elles sont toutes à croissance lente du fait du climat extrême de cette région et atteignent rarement plus d'une dizaine de centimètres.
Dans certains habitats, en particulier dans les vallées au climat plus clément, les plantes produisent des tapis de fleurs.
Histoire vignette|Ny-Ålesund sur la côte ouest de l'île de Spitzberg.
Il y a polémique quant à savoir qui a découvert le Svalbard.
Les sagas islandaises font référence à une terre qu'elles désignent sous le nom de Svalbard – littéralement « côte froide » – et qui se situerait à quatre jours de voile de l'Islande. Il y a environ nautiques entre l'Islande et le Svalbard, impossible à parcourir en quatre jours de voile surtout à cette époque. Seule l'île Jan Mayen pourrait correspondre. D'autres avancent que des trappeurs russes auraient pu aborder le Spitzberg dès le .
Dans tous les cas, la première découverte incontestable de l'archipel fut réalisée par le navigateur néerlandais Willem Barentsz en 1596. Les îles servirent de base internationale pour la pêche à la baleine lors des . Elles servent également comme base arrière pour de nombreuses expéditions d'exploration de l'Arctique.
Divers marins hollandais visitent l'archipel au durant leurs chasses à la baleine. Friderich Martens étudie en 1671 l'histoire naturelle du SpitzbergClements Markham, Les Abords de la région inconnue, 1876, .. En 1707, Cornelis Giles, baleinier, voyage au nord de Nordaustlandet au Svalbard et parvient à atteindre un degré plus au nord de Sjuøyane (les Sept îles) sans rencontrer de glace. Il continue alors sa route vers l'est dans une mer libre et aperçoit une haute terre inconnue par 80° N, la Kvitøya (Terre de Gillis)Clements Markham, , ..
Au début du , des compagnies américaines, anglaises, suédoises, russes et norvégiennes commencèrent l'extraction de charbon.
La souveraineté de la Norvège a été reconnue par le traité du Spitzberg le avec une clause qui limitait l'utilisation militaire du territoire et une autre qui tolérait les colonies créées par les autres nations. Cinq ans après, la Norvège contrôle officiellement le territoire. Le Svalbard fut le théâtre d'une lutte méconnue entre le Troisième Reich et les Alliés pour l'implantation de stations météorologiques lors de la Seconde Guerre mondiale. L' est un exemple de cette lutte.
Peu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, ce dernier pays conteste la souveraineté de la Norvège sur l'archipel, qui applique les sanctions européennes contre la Russie..
Administration
Par le traité concernant le Spitzberg du , la souveraineté norvégienne sur l'archipel a été reconnue et les îles constituent un territoire déclaré « zone démilitarisée ». La Norvège récupéra en 1925 l'administration du Spitzberg, qu'elle décida de rebaptiser Svalbard, pour ne réserver le nom de Spitzberg qu'à l'île principale, jusque-là appelée Spitzberg occidental (Vestspitsbergen).
Cependant, selon les termes de ce traité, les citoyens de divers pays ont le droit d'exploiter les ressources naturelles « sur un pied d'égalité absolu ». En conséquence, un établissement russe permanent, plus ou moins autonome, s'est développé à Barentsburg. Les Russes ont abandonné un établissement similaire à Pyramiden en 2000. Il fut un temps où la population russe du Spitzberg dépassait considérablement la population norvégienne, mais ce n'est plus le cas désormais.