L'EH101 est un hélicoptère de transport produit par le constructeur italien AgustaWestland (fusionné avec Leonardo-Finmeccanica en 2016).
À la suite du rachat du constructeur britannique Westland par le groupe Finmeccanica, maison mère d'Agusta, la joint-venture EHI (European Helicopter Industries) a été renommée AgustaWestland International Limited et intégrée dans le groupe italien en . En janvier 2007, l'hélicoptère militaire EH.101 a été renommé AW.101.
Origine À la fin des années 1970, la Royal Navy britannique émit un cahier des charges pour un hélicoptère de lutte anti-sous-marine destiné à remplacer le Westland Sea King. Le futur appareil devait être plus compact que le Westland Sea King tout en présentant une capacité d’emport et des performances supérieures. Alors que le programme SKR (Sea King Replacement) prenait forme (l’appareil devait recevoir la désignation WG.34), il apparut que la Marina Militare italienne avait un besoin similaire, et après négociations entre Westland et Agusta, une coentreprise fut constituée en . European Helicopter (EH) Industries avait son siège à Londres, mais la charge de travail était partagée à égalité entre les industriels anglais et italiens, et le futur appareil prenait la désignation « EH101 ». vignette|gauche|La perche de ravitaillement en vol. Ce programme a donné naissance à un appareil tri-turbine conventionnel dans sa forme mais assez fin d’allure pour une machine de ce type. Le fuselage est réalisé avec une structure en nid d’abeille à base d’un habillée de panneaux composites, la poutre porte-empennages venant se replier le long du fuselage, sauf pour les versions possédant une rampe de chargement arrière. Le rotor principal est composé de cinq pales en matériaux composites, le rotor anticouple est quadripale et le train d’atterrissage escamotable. Parmi les améliorations par rapport au Westland Sea King on note des prises d’air de turbines situées latéralement, pour faciliter leur dégivrage, un système de flottaison d’urgence utilisant des flotteurs gonflés à l’hélium et une alimentation en carburant sous pression pour optimiser les temps de ravitaillement.
Au cours du Salon du Bourget de 1985, EH Industries présenta une maquette grandeur nature et annonça un certain nombre de versions : 100 : version navale de base, destinée à la lutte ASM. 200 : version navale utilitaire, sans rampe de chargement arrière. 300 Heliliner : transport civil tout-temps destiné aux opérations offshore. 400 : version de transport militaire, peut embarquer deux palettes master 463 l.. 500 : version utilitaire civile, avec rampe de chargement arrière.
Développement Le programme EH.101 devait subir de nombreux retards, la fin de la guerre froide ayant entraîné une évolution des besoins en matière de défense. Le développement de l’avionique de lutte ASM a posé également quelques problèmes et en 1986 la faillite de Westland n’arrangea pas les choses. Enfin plusieurs accidents émaillèrent le programme des essais en vol. Les premiers exemplaires entrèrent donc en service dans la Royal Navy avec cinq ans de retard.
Dix prototypes furent réalisés, curieusement désignés « Prototypes de présérie » (PP) : PP0 : cellule d’essais statiques, souvent désigné Iron Bird. PP1 : premier prototype à prendre l’air, en Grande-Bretagne, le 9 octobre 1987. PP2 : premier prototype construit en Italie, utilisé pour les essais embarqués sur les navires italiens. Cet appareil fut détruit à la suite d'un accident début 1993, entraînant la suspension des essais en vol durant cinq mois. PP3 : prototype de la version civile, qui prit l’air le . Cette machine fut utilisée pour les essais par temps froid au Canada, mais participa aussi à des essais d’armement. PP4 : prototype de la version navale, perdu par accident en 1995 (Rupture d’un câble de commande) PP5 : prototype de la version ASM destinée à la Royal Navy. PP6 : prototype de la version destinée à la Marine italienne, construit par Agusta en Italie. PP7 : prototype d’une version navale utilitaire à rampe arrière. Gravement endommagé durant un atterrissage d’urgence en Italie en 1996, il fut cependant réparé. PP8 : prototype civil, premier vol en 1990. PP9 : prototype civil et dernier à voler, il prit l’air en 1991.
Les premières commandes furent confirmées en 1991 avec obtention des certifications anglaise et italienne. La certification américaine fut obtenue seulement en 1994.
Le fut finalisé l’accord devant aboutir à la fusion d’Agusta et Westland. AgustaWestland est né le , entraînant de fait la disparition d’EH Industries.
Versions Merlin HM1 (ou Mk1): hélicoptère de Lutte anti-sous-marine (sigle ASM) livré à la Royal Navy en entre 1997 et 2002 et qui équipe les quatre Naval Air Squadron (destroyer Type 45), (porte-hélicoptères et de la Royal Navy)., (navire-hôpital RFA Argus de la Royal Fleet Auxiliary et (Frégates Type 23 et Type 26).. Il est motorisé avec trois turbines Rolls-Royce Turbomeca RTM322-01/8 ou RTM332-02/8 de au décollage. Compte tenu des retards enregistrés et des difficultés de mise au point, le prix unitaire de l’appareil avait sérieusement dérapé. Mais, cet hélicoptère fit rapidement l’unanimité auprès des équipages pour sa facilité de pilotage grâce à un pilote automatique très performant. Très maniable, le Merlin est aussi d’entretien très facile. Aménagé pour deux pilotes et deux opérateurs électroniques, il dispose d’une suite informatique particulièrement performante conçue par Lockheed Martin UK et d’un sonar immergé de grande puissance. Diverses bouées acoustiques sont également stockées dans deux soutes rotatives situées à l’arrière de la cabine. Un radar Blue Kestrel 5000 situé sous le fuselage assure lui une couverture à 360° pour le guidage de missiles antinavires de surface..
Merlin HM2 (ou Mk2) : Seconde évolution des hélicoptères Merlin HM1 de la Royal Navy. Il comprend un nouveau cockpit numérique avec notamment des écrans tactiles, la modernisation du système tactique, des liaisons de données, du système de vision nocturne et sonar. Le radar Blue Kestrel 5000 est aussi modernisé. Les essais se sont terminés en .. Le contrat avec Lockheed Martin est évalué à de livres ( d’euros)... Les cinq premiers Merlin HM2 ont été réceptionnés par la Royal Navy le avant leur entrée en service en 2014 avec une capacité opérationnelle initiale au sein de la Royal Navy. Fin 2015, ont atteint leur pleine capacité opérationnelle. Le coût du programme est de de Livres Sterling (environ d'euros). Le standard Mk2 doit permettre à la Royal Navy d'utiliser les Merlin jusqu'en 2029. Merlin HM2 ASaC : hélicoptère au standard Mk2 équipé du système de surveillance et de contrôle aéroporté Crowsnest (ASaCh). Il comprend notamment un radar Thales Searchwater sous radôme en position bâbord qui pivote sous l’aéronef pendant le vol. Il est associé à un système de mission Thales Cerberus. Le premier vol à lieu le et la capacité opérationnelle initiale devait être atteinte en 2020. mais ne le sera pas avant 2023. Merlin HC3 (ou Mk3) : hélicoptère de transport d’assaut pour la Royal Air Force. Capable de transporter ou sur civières, il se distingue du Merlin HM.1 par une avionique beaucoup plus simple, mais est équipé d’équipements de contremesures électroniques, le cockpit est conçu afin de permettre l’utilisation de lunettes infrarouges pour un système « imagerie infrarouge frontale » (acronyme anglais FLIR). Il se distingue aussi par la présence d’une rampe de chargement arrière, la possibilité d’installer une perche de ravitaillement en vol et des armes en sabord. Merlin HC3A : 6 appareils commandés par la marine royale danoise (Mk 512) et reconditionnés par AgustaWestland pour les besoins de la Royal Air Force. Merlin IHC3 : standard intermédiaire d'évolution des HC3/3A de la Royal Navy avant leur conversion au standard HC4/4A. Il concerne notamment sept Merlin de la Royal Air Force transférés à la Royal Navy pour remplacer les Westland WS-61 Sea King d’ici le printemps 2016. Il comprend le montage d’une tête de rotor principal pliable, diverses modifications du châssis pour les opérations sur le pont et de l’adaptation de nouveaux points d’amarrage. L’avionique est également revue avec l'ajout d’équipements spécifiques à la Royal Navy.. Merlin HC4/4A (ou Mk4) : standard destiné à la Royal Navy et reposant sur la configuration IHC3 avec l’ajout du pliage de la queue de l’appareil pour une utilisation sur des bâtiments de surface.. La livrée traditionnelle verte est par ailleurs remplacée par une livrée «gris maritime». Vingt-cinq appareils de la Royal Navy sont concernés. Le premier appareil a effectué son vol inaugural le . pour une entrée en service en 2017. Le vingt-cinquième est livré le .. EH101 Mk 110 : hélicoptère de lutte ASM pour la Marina Militare. Sensiblement identique au Merlin HM.1, il se distingue par une avionique essentiellement italienne fournie par Alenia, l’utilisation de torpilles Whitehead Moto Fides A244/S, ainsi que de missiles antinavires Marte Mk 2. EH101 Mk 112 : appareil de contremesures électroniques et de guet aérien pour la marine italienne. Quatre exemplaires équipés d’un radar de contremesures Eliradar HEW-784 ont été commandés en 1997, mais leur livraison n’est pas prévue avant . EH101 Mk 410 : appareil de transport pour la marine italienne. EH101 Mk 510 : le premier EH101 civil, équipé de turbines General Electric CT7-6 de et aménagé pour le transport de , a été livré au département de la Police métropolitaine de Tokyo et mis en service en . EH101 Mk 512 : appareil de transport et de sauvetage destiné à la marine royale danoise. EH101 Mk 612 : appareil de recherche et sauvetage destiné à la force aérienne royale norvégienne. EH101 Mk 641A : appareil de recherche et sauvetage destiné à la force aérienne indienne. HH-101 Caesar : appareil dédié à la récupération des forces spéciales et destiné à l'Aeronautica Militare. Ils emportent trois mitrailleuses M134 Gatling de calibre sur les côtés et la rampe arrière. Les sièges du cockpit sont blindés et les opérateurs de mitrailleuses bénéficient aussi d'une protection balistique. Enfin les HH-101 bénéficient d'une perche de ravitaillement. MCH101 : hélicoptère produit sous licence par Kawasaki à Gifu destiné à la force maritime d'autodéfense japonaise. La tête de série a été produite à Yeovil. Ces appareils sont spécialisés dans la guerre des mines aéroportée.. Ils sont équipés d'un sonar remorqué AN/AQS-24A de Northrop Grumman déployé depuis la porte arrière ainsi que d'un système électro-optique de détection laser AN/AES-1 ALMDS sur le flanc gauche destiné à la détection des mines de surface. CH149 Cormorant : appareil de sauvetage maritime développé spécifiquement pour l'Aviation royale canadienne à partir de la version civile de l’EH101. Disposant d’une rampe de chargement et d’un treuil, le prototype a effectué son premier vol en Italie le . Il a été livré en vol au Canada début 2001.
Utilisateurs Utilisateurs militaires
vignette|gauche|AW101 Mk 610 des forces navales algériennes.
Forces navales algériennes Six AW101 Mk 610 au sein des forces navales algériennes et destinés aux missions SAR ont été commandés en pour livraison sous .
Armée de l'air algérienne Deux exemplaires (7T-WVD et 7T-WVB) ont aussi été commandés pour le transport VIP pour la présidence algérienne. Ils ont été réceptionnés le . et affectés au Groupe de Liaisons Aériennes Ministérielles (GLAM) sur la base de Boufarik. Ces deux appareils remplacent deux Eurocopter EC225 Super Puma en version VIP qui ont été mis en vente à la suite d'un scandale lié à la découverte de composants israéliens..
vignette|droite|CH149 Cormorant de l'aviation royale canadienne.