Air liquide (AL), anciennement L'Air liquide, est un groupe industriel français d'envergure internationale, spécialiste des gaz industriels, c'est-à-dire des gaz pour l'industrie, la santé, l'environnement et la recherche. Il est présent dans soixante pays avec , le groupe sert plus de de clients et de patients. Le groupe Air liquide est coté à la Bourse de Paris et entre dans la composition de l'indice CAC 40, de l'Euro Stoxx 50 et du FTSE4Good.
Deuxième groupe mondial dans le secteur depuis la fusion de Linde et Praxair en 2018Gaz industriels : Linde détrône Air Liquide, Air liquide était devenu en 2016 le premier groupe mondial à la suite du rachat de la société américaine AirgasAir Liquide s'offre l'américain Airgas pour d'euros. Linde et Air liquide dominent désormais le marché mondial des gaz industriels avec un troisième acteur Air Products, deux fois plus petit. Les autres acteurs mondiaux et régionaux sont Taiyo Nippon Sanso (Japon), Messer (Allemagne), PAG (Chine), Air Water (Japon) et Hangzhou Hangyang (Chine).
Historique 1902-1930 : création de L'Air liquide et introduction en bourse Le , après deux ans de recherche, Georges Claude alors étudiant à l'ESPCI met au point un procédé de liquéfaction de l'air afin d'en séparer les composants (oxygène, azote, argon). Le , Paul Delorme réunit vingt-quatre souscripteurs, principalement des ingénieurs, pour soutenir financièrement le projet« Air Liquide chouchoute ses actionnaires », Le Monde, supp. Eco & Entreprise, 4 septembre 2012. Paul Delorme est le premier président de « L'Air liquide, société pour l'étude et l'exploitation des procédés Georges Claude ». La société est alors dotée d'un capital de . Paul Delorme contacte René Lévy qui a mis au point avec André Helbronner un procédé qui améliore celui de Georges Claude et permet une exploitation industrielle jusqu'alors impraticable.
En 1906, l'expansion internationale de L'Air liquide débute en Belgique, puis au Japon (1907), en Espagne et en Italie (1909), au Canada (1911) où René Lévy crée une filiale, puis à Hong Kong. Le , L'Air liquide est introduit à la Bourse de Paris.
1930-1950 : internationalisation et innovations vignette|Camion de la société Air liquide impliqué dans un accident de la circulation à Lyon en 1931. vignette|alt=Action d'Air Liquide S.A. de , émise à Paris le 10 juillet 1937, avec signature de Paul Delorme, 1902-1945 président de la compagnie|Action d'Air Liquide S.A. de , émise à Paris le 10 juillet 1937, avec signature de Paul Delorme, 1902-1945 président de la compagnie En 1930, la croissance a été réussie avec un endettement quasi inexistant, les quelques émissions de titres de dette représentant seulement 15 % des ressources de l'entrepriseKarine Fabre, « De la diversité des pratiques comptables à l'objet de la comptabilité : Le cas de L'air liquide (1902-1939) », Recherches en Management, université Paris-Dauphine, Entreprises et Histoire, Eska, 2009, 4 (57), .. En 1938, L'Air liquide entre en Argentine avec l'acquisition de la société La Oxígena.
En 1943, sous l'égide de l'ingénieur Émile Gagnan (employé chez L'Air liquide) et du lieutenant de vaisseau Jacques-Yves Cousteau, L'Air liquide fabrique, dans son usine de Boulogne-Billancourt, les deux prototypes de scaphandre autonome que Cousteau et Frédéric Dumas utilisèrent pour tourner le film subaquatique Épaves, réalisé par Cousteau la même annéeCes deux scaphandres autonomes de l'air liquide sont mentionnés dans le générique du début du film comme « scaphandre autonome « air liquide » système Cousteau ».. C'est la naissance de la plongée autonome moderne.
En 1945, après la guerre, Jean Delorme, fils de Paul et second président du groupe, s'attache à remettre en route, rénover, développer l'outil industriel. En 1946, L'Air liquide fonde La Spirotechnique, société de conception et de commercialisation de détendeurs et autres équipements de plongée. La même année, La Spirotechnique lance sur le marché le CG45, le premier détendeur moderne de plongée commercialisé. Cela marque ainsi le début de la vulgarisation de la plongée sous-marine.
1950-1990 : grande industrie et recherche spatiale En 1957, Air liquide commence son activité dans la grande industrie et crée des réseaux de canalisations irriguant plusieurs grands bassins industriels dans le monde. En 1962, Air liquide se lance dans l'industrie spatiale. Dans les , Air liquide acquiert American Cryogenics, ainsi que plusieurs autres entreprises américainesPeter V. Anania, Mergers & Acquisitions in the US Industrial Gas Business, Leaders LLC, novembre 2006.
En 1970, l'entreprise inaugure son centre de recherche et développement Claude-Delorme, situé aux Loges-en-Josas (Yvelines). Plus de y travaillent dans , couvrant divers domaines de recherche comme les mathématiques appliquées, les essais cliniques et le génie des procédés. En , le groupe annonce son intention d'agrandir et de moderniser le centre afin de regrouper les infrastructures et les personnels dans un bâtiment unique.
En 1986, Air liquide se déploie aux États-Unis avec l'acquisition de Big Three pour de dollars, entreprise américaine implantée dans de nombreux pays, notamment en Europe et en AsieFrench buyer for U.S. gas producer, The New York Times, 13 août 1986French Firm to Buy Big Three Industries : L'Air Liquide Agrees to Pay $1.05 Billion for Industrial Gas Company, Associated Press, 13 août 1986.
1990-2010 : création d'Air liquide Santé et stratégie d'acquisition En 1995, L'Air liquide Santé est créée : il s'agit d'une structure, des équipes et une offre de gaz médicaux, matériels et services totalement consacrées au secteur médical, d'abord à l'hôpital, puis au domicile des patients.
En 1999, Air Products tente avec Air liquide d'acquérir BOC Gases, mais son offre est invalidée par les autorités de la concurrence américaines et européennes. En 2002, Air Products acquiert American Homecare Supply, une entreprise américaine spécialisée dans les équipements de soins à domicile. En 2001, Suez-Lyonnaise des Eaux tente d'acquérir Air liquideNicolas Cori, Suez-Air Liquide : il n'y aura pas d'eau dans le gaz, Libération, 10 mars 2001.
En 2001, Air liquide acquiert les activités de Messer Griesheim pour d'euros en Afrique du Sud, à Trinité-et-Tobago (cédé à Massy Gas Products Holding Ltd en 2022), au Canada, en Égypte, en Argentine et au BrésilNathalie Halpern et Thibault Madelin, « Air Liquide achète six sociétés de l'allemand Messer Griesheim », Les Échos, 5 octobre 2001. La même année, Air liquide acquiert les 57 % qu'il ne détient pas encore dans Hede Nielsen, une entreprise danoise, qu'il avait racheté partiellement dans les années 1990Jacques-Franck Degioanni, Air Liquide devient actionnaire à 100 % de sa filiale danoise Hede Nielsen, Le Moniteur, 4 septembre 2001.
En 2003, Air liquide crée une coentreprise avec BOC au Japon, Japan Air Gases (JAG), renforçant la présence du groupe sur le marché extrême-oriental. En 2004, Air liquide acquiert les activités de Messer Griesheim en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, représentant les deux tiers de l'activité de ce dernier, pour de dollarsN.H., « Air Liquide boucle l'achat d'une partie des activités de Messer », Les Échos, 10 mai 2004 puis revend peu de temps après des activités présentes aux États-Unis. En 2005, Air liquide acquiert les participations de 13,2 % qu'il ne détient pas dans la société d'oxygène et d'acétylène d'Extrême-Orient (SOAEO), pour la somme approximative de d'euros« Air Liquide lance son offre sur Soaeo », Les Échos, 21 septembre 2005. En 2007, Air liquide acquiert les activités de Linde Gas au Royaume-Uni, ainsi que la société allemande d'ingénierie , pour d'euros, ce qui double la capacité ingénierie du groupe« Air Liquide : Acquisition de l'allemand Lurgi pour d'euros », Les Échos, 17 avril 2007« Air Liquide acquiert l'allemand Lurgi », L'Usine nouvelle, 17 avril 2007. Dans la même année, Air liquide cède son pôle métrologie, Trescal, au fonds d'Astorg Partners en association avec ses dirigeants« Services : Air Liquide cède son pôle métrologie au fonds Astorg Partners », L'Usine Nouvelle, 19 novembre 2007.
En 2008, la société d'investissement Eurazeo qui détient, depuis 2006, 5,6 % du capital du groupe, annonce vouloir céder sa participation.
En 2012, Air liquide crée une coentreprise avec le belge Solvay en vue de produire des gaz fluorés destinés aux écrans plats et aux panneaux photovoltaïques. Il rachète à la société américaine Georgia Gulf, une unité de production située en Louisiane (sud des États-Unis). Air liquide acquiert 75 % de la société russe Logika, ainsi que LVL Medical. En 2012, Air liquide rachète l'entreprise espagnole Gasmedi, troisième entreprise en Espagne du secteur de la santé à domicile.
Depuis 2010 En 2013, Air liquide crée ALIAD (Air liquide Investissement d'Avenir et de Démonstration), un fonds de capital risque consacré à l’investissement du groupe dans les start-up et PME de haute technologie officiant dans les secteurs de la santé, de la transition énergétique et du numérique. La même année, la société s'implante dans un laboratoire d’innovation à Paris, le i-Lab, qui est présenté comme un .
Le , Air liquide annonce une prise de participation, via Aliad, dans trois sociétés spécialisées dans les énergies durables et renouvelables : McPhy Energy, Solumix et Xylowatt.. Aliad a aussi investi dans des startups spécialisées dans l'internet des objets (Sigfox en 2015) et l'intelligence artificielle (Proxem en 2016).
Le , Air liquide annonce l'acquisition d'Airgas pour un montant de de dollars. La finalisation de l’acquisition a été annoncée, le , par le groupe français de gaz industriels.
Depuis sa création, ALIAD a investi dans une trentaine de startups, dont Carmat, Inpria, Poly-Shape et Solidia Technologies en 2016. Ainsi, en quatre ans d’existence, Aliad investit dans plus de trente start-up technologiques issues de trois secteurs : la transition énergétique, la santé et le numérique.
En , Air liquide finalise la cession d’Aqua Lung, spécialisée dans le matériel de plongée.
En 2017, Air liquide annonce en avril vendre Welding, sa filiale de , spécialisée dans le matériel de soudage, à Lincoln Electric, pour un montant non dévoiléAir Liquide a signé la vente de sa filiale Welding avec l'américain Lincoln Electric, Le Figaro, 27 avril 2017.
En , Air liquide prend une participation majoritaire dans Skagerak Naturgass SA (filiale de Statkraft, productrice de biométhane pour véhicules en Norvège), après avoir en 2014 déjà acheté son homologue suédois FordonsGas. Air liquide dispose donc alors de bio-GNV en Europe du Nord et a installé en Suède (à Lidkoping) l’une des plus grandes installations de liquéfaction de biogaz au mondeGomez E, Air Liquide acquiert un spécialiste norvégien du biogaz, News de Environnement Magazine, 30 août 2017.
Dans le cadre de sa transformation numérique, le groupe développe un centre d’opérations à distance à Saint-Priest en 2017.
En , le groupe annonce des investissements à hauteur de d’euros en Asie pour financer la construction d’unités de production d’azote ultra pur, un « gaz vecteur » entrant dans la composition de diverses applications électroniques.
En , Air liquide inaugure son Campus Innovation Paris, situé sur le plateau de Saclay en région parisienne. Elle annonce l’ouverture en 2019, au sein de ce campus, d’un accélérateur de start-up deeptech.
En , le groupe entre au capital de Flying Whales, une start-up spécialisée dans la construction et l'exploitation de ballons dirigeables à structure rigide. Cela s'est fait par l'intermédiaire de sa filiale ALIAD.
En , Sasol vend son principal site de gaz industriel, situé à Secunda, à Air Liquide pour de dollars.