Steven Paul Smith, dit Elliott Smith, est un auteur-compositeur-interprète américain né le à Omaha (Nebraska) et mort le à Los Angeles.
Après avoir joué dans le groupe Heatmiser pendant plusieurs années, il entame une carrière solo en 1994. Il est révélé au grand public grâce à sa chanson Miss Misery écrite pour le film Will Hunting, et nommée en 1998 aux Oscar du cinéma dans la catégorie « Meilleure chanson originale ».
Elliott Smith meurt en 2003, à l'âge de 34 ans, des suites de deux coups de couteau portés à la poitrine. Bien que la thèse du suicide ait été largement avancée, les circonstances de sa mort demeurent encore imprécises..
Biographie Jeunesse thumb|Plaque commémorative dans son lycée, la Lincoln High School à Portland. Steven Paul Smith naît le à l'hôpital Clarkson d'Omaha, dans le Nebraska. Sa mère est institutrice et son père est encore étudiant en médecine au moment de sa naissance. À la suite du divorce de ses parents, un an après, son père entre dans l'US Air Force et est envoyé aux Philippines en tant que médecin Biographie d'Elliott Smith, anonyme, 2004..
Steven et sa mère déménagent rapidement vers Duncanville au Texas, dans la banlieue de Dallas, où elle se remarie en 1973. Son nouvel époux est de tempérament violent, et bat souvent sa femme et son beau-fils. Cette période aurait beaucoup marqué Elliott Smith et il la racontera plus tard à travers les paroles de Some Song : () S.R. Shutt, Scenes from the Life and Art of Elliott Smith, page 3, extrait sur .. Le nom de Charlie réapparaîtra par la suite dans quelques chansons, comme Flowers For Charlie ou No Confidence Man, et il est, d'après Elliott Smith lui-même, le sujet de la chanson Waltz #2..
Durant toute l'enfance d'Elliott Smith, sa famille, mormone puis méthodiste, l'emmène souvent à l'église, ce qui l'ennuie beaucoup et le laisse plutôt indifférent. Cependant il gardera de cette période une peur de l'enfer, et ce jusqu'à sa mort, selon le biographe Benjamin Nugent Elliott Smith And The Big Nothing par Benjamin Nugent, 2004, pp. 12-14..
Smith commence le piano et la guitare à l'âge de neuf ans et quatre ans plus tard, il écrit sa première chanson. Beaucoup de membres de la famille du côté de sa mère sont ou étaient musiciens amateurs : son grand-père était batteur et sa grand-mère faisait partie d'une chorale. Adolescent, il écoute Bob Dylan, Kiss, The Clash, Elvis Costello, Hank Williams, mais surtout les Beatles. Smith a continué à être un fan des Beatles (et de leurs carrières solos) qu'il écoutait fréquemment depuis l'âge de quatre ansSmith dit ceci en réponse à la question « Avez-vous écouté beaucoup de Beatles récemment ? » dans le Strange Parallel..
À 14 ans, Elliott Smith déménage à Portland dans l'Oregon, pour vivre avec son père, qui est alors installé comme psychiatre. C'est à cette époque qu'il expérimente pour la première fois la drogue et l'alcool. Il commence aussi à se familiariser avec les techniques d'enregistrement après avoir emprunté à un ami un enregistreur quatre pistes S.R. Shutt, Scenes from the Life and Art of Elliott Smith, page 2, extrait sur ..
Au lycée, Smith fait partie d'un groupe appelé « Stranger Than Fiction ». C'est à ce moment qu'il change de prénom pour se rebaptiser « Elliott ».
Le , il est diplômé de son lycée et se classe parmi les premiers.
Heatmiser et Roman Candle
Elliott Smith est ensuite diplômé en philosophie et science politique de l'université d'arts libéraux à Amherst dans le Massachusetts, en 1991. À ce propos, il déclare en 2003 : « Cela me prouve que je peux faire pendant quatre ans quelque chose dont je n'ai absolument pas envie, même si j'ai apprécié ce que j'ai appris. À l'époque, aller à l'université m'apparaissait comme la chance d'une vie. Mais, j'y étais surtout allé à cause de ma petite amie et nous avons finalement rompu avant le premier jour des cours ». Son diplôme en poche, il commence pourtant à travailler dans une boulangerie de Portland.
En parallèle, Elliott Smith forme le groupe Heatmiser avec Neil Gust, Tony Lash et Brandt Peterson. Leur musique est très vite comparée à celle de Fugazi ainsi qu'à des groupes punk, voire grunge Article qui retrace le parcours musical d'Elliott Smith sur un blog lui étant consacré : Theme Park Experience. Le groupe se sépare en 1995 après avoir signé un contrat chez Virgin Records qui donne naissance à l'album Mic City Sons. Malgré la dissolution du groupe, Elliott Smith reste lié par contrat à Virgin. Cet accord, qui entraîne, entre autres, la vente des droits de Virgin à DreamWorks SKG en 1998, va poursuivre le compositeur jusqu'à la fin de sa vie S.R. Shutt, Scenes from the Life and Art of Elliott Smith, page 8, extrait sur ..
Juste avant la dissolution de Heatmiser, Smith commence à s'enregistrer en solo avec sa guitare acoustique, à l'aide de l'enregistreur quatre pistes de son ami. Dépourvues d'arrangements et de guitares électriques, ses compositions solo se démarquent fortement de son précédent groupe et les thèmes de la dépendance aux drogues, de la dépression, ou encore de la trahison commencent à s'installer dans son univers musical. Son premier album, Roman Candle (1994), est à la base un recueil de « démos » qui n'avaient pas leur place avec les autres chansons de Heatmiser. C'est JJ Gonson, la petite amie de Smith, qui le convainc à l'époque d'envoyer la cassette à la maison de disques Cavity Search Records. Le patron du label, Christopher Cooper, tombe immédiatement sous le charme et demanda à ce qu'on le commercialise tout de suite Article traitant de l'album Roman Candle sur ..
L'album est essentiellement composé de morceaux à la guitare acoustique, accompagnée de nombreuses harmonies vocales et occasionnellement de quelques riffs de guitare électrique en son clair ou de quelques légers beats de batterie. Seul le dernier titre (instrumental), Kiwi Mad Dog 20/20 (une référence à un vin bon marché dont la marque est « MD 20/20 ») possède un arrangement plus fini. Condor Avenue aurait été écrite par Elliott Smith quand il avait seulement 17 ans.
Le premier opus du musicien est réédité pour être distribué par la maison de disques Kill Rock Stars au cours de l'année 2010http://pitchfork.com/reviews/albums/14070-roman-candle-from-a-basement-on-the-hill/ Chronique de la nouvelle édition de Roman Candle sur pitchfork.com.
Elliott Smith et Either/Or
En 1995, le deuxième album intitulé simplement Elliott Smith sort sur le label Kill Rock Stars. De par son style dépouillé, le disque se rapproche de Roman Candle. Dans cet album essentiellement enregistré par Smith, Rebecca Gates participe aux chœurs sur St. Ides Heaven et Neil Gust, le guitariste de Heatmiser, joue de la guitare sur Single File. Alors qu'il a toujours affirmé ne pas avoir consommé de drogues pendant les années 1990, certaines chansons comme Needle In The Hay laissent entendre que Smith commençait à souffrir d'addiction.
vignette|droite|redresse|Elliott Smith en concert à Brooklyn en 1997. Le troisième album, Either/Or, sort en 1997, à nouveau sous le label Kill Rock Stars. Ce nouveau disque, très bien accueilli par la critique, souligne un désir pour Smith d'enrichir sa musique et ses compétences en utilisant plus d'instruments notamment la basse, la batterie et la guitare électrique. Cet album est considéré par certains comme le dernier album « underground » de sa discographie.
Le titre de ce troisième album provient du livre éponyme Ou bien... ou bien de Søren Kierkegaard. Il exploite les thèmes de l'angoisse, du désespoir, de la mort ou encore de Dieu. L'idée d'utiliser le titre de ce livre reflète l'intérêt de Smith pour la philosophie, matière qu'il avait étudiée de manière intense au cours de ses études supérieures.
Musique de film En 1997, Smith est choisi par Gus Van Sant, qui vit lui aussi à Portland, pour figurer sur la bande originale du film Will Hunting (Good Will Hunting). Smith utilise pour l'occasion la chanson Miss Misery et enregistre une version orchestrale de Between the Bars. Un titre de Roman Candle, No Name #3 et deux de Either/Or, Angeles et Say Yes, y sont aussi ajoutés. Le film connaît un grand succès auprès des critiques et des spectateurs et permet à Smith d'être nommé pour l'Oscar de la meilleure chanson originale avec Miss Misery. Il accepta de venir l'interpréter lorsque les organisateurs de la cérémonie l'informèrent que s'il ne chantait pas cette chanson lui-même, un autre s'en chargerait à sa place.
Le , Smith fait ses débuts à la télévision nationale en apparaissant dans l'émission Late Night with Conan O'Brien. Il y joue Miss Misery, seulement accompagné de sa guitare acoustique Late Night with Conan O'Brien, saison 5, épisode 903, voir le guide des épisodes.. Le même mois, il joue, toujours seul et vêtu d'un costume blanc, une version écourtée de sa chanson à l'occasion de la cérémonie des Oscars, accompagné par l'orchestre de la soirée. L'oscar est finalement remporté par James Horner et Will Jennings pour My Heart Will Go On, chantée par Céline Dion pour le film Titanic..
En 1998, Smith enregistre une reprise a cappella de Because des Beatles pour le film American Beauty. La chanson, qui illustre le générique du film, fait forte impression et accroît la popularité d'Elliott Smith. Bien qu'étant la seule reprise des Beatles à avoir été éditée, Smith a également enregistré Revolution pendant les sessions de XO et a joué durant ses concerts les chansons Long, Long, Long, I Me Mine, Blackbird, Yer Blues ou encore I'm So Tired. En 2001, le réalisateur Wes Anderson souhaitait ouvrir son film La Famille Tenenbaum avec une reprise de Hey Jude par Elliott Smith. Le cinéaste renonça à ce projet, en raison des problèmes de santé du chanteur Entretien avec Wes Anderson pour Entertainment Weekly sur cette page. C'est finalement Needle in the Hay qui est utilisée dans une scène du film.
XO et Figure 8
En 1998, après le succès de l'album Either/Or et du morceau Miss Misery, Smith signe chez DreamWorks SKG Records, entamant ainsi une relation de cinq ans qui allait se conclure dans des circonstances plus ou moins mystérieuses.
À cette époque, Smith connaît de multiples périodes de dépression. Inquiets, ses amis décideront d'intervenir, ce qu'il ne leur pardonnera jamais vraiment Spin magazine du 22 décembre 2004, consultable sur cette page..
Le premier album sous DreamWorks SKG, intitulé XO, sort quelques jours après. Il est produit par Rob Schnapf et Tom Rothrock. L'album marque une différence assez nette avec les précédents, notamment à travers la présence de plusieurs instruments sur chaque titre et l'apparition en force des pistes de piano de Smith. Cet album se vend, de son vivant, à et devient ainsi le disque le plus vendu de sa carrière Elliott Smith And The Big Nothing par Benjamin Nugent, 2004, p. 201.. thumb|right|upright=2.0|Elliott Smith en concert à Los Angeles en mars 2000.
D'abord intitulé Place Pigalle - à la suite d'un séjour à Paris et d'un coup de foudre pour une Française en 1999 - Figure 8, le cinquième album d'Elliott Smith, sort en 2000 et marque le retour de Rothrock, Schnapf et Waronker. Trois titres sont enregistrés à Abbey Road, le reste dans différents studios à Los Angeles. S'ensuit une importante tournée de promotion où Smith apparait entre autres dans des émissions comme le Late Night with Conan O'Brien ou encore le Late Show with David Letterman. Si les photos promotionnelles au début de la tournée montrent un artiste sobre et en forme, son apparence physique et sa santé se détériorent au fil des mois.
Enregistrement de From a Basement on the Hill
Les années qui suivent se révèlent sombres pour le chanteur, devenu dépendant à l'héroïne pendant la tournée de Figure 8. Un projet d'album prévu avec Rob Schnapf est rapidement abandonné. D'autre part, Smith se sépare de sa manager Margaret Mittleman, avec qui il collaborait depuis la période Roman Candle.