L'histoire du football américain, sport répandu aux États-Unis, est au commencement liée avec l'histoire du rugby. Les deux jeux ont leur origine dans les types de football joués au Royaume-Uni au milieu du , dans lesquels l'objet est d'envoyer un ballon à un but avec le pied et/ou de courir avec le ballon à travers une ligne.
Le football américain résulte de plusieurs divergences majeures du rugby, notamment les changements de règle institués par Walter Camp, considéré comme le « père du football américain ». Parmi ces changements importants on retrouve l'introduction de la ligne d'engagement et du système des essais« Camp and His Followers: American Football 1876–1889 ». The Journey to Camp: The Origins of American Football to 1889. Professional Football Researchers Association. Consulté le 2007-05-16... À la fin du et au début du , des développements dans l'action du jeu introduits par des entraîneurs d'université comme Amos Alonzo Stagg, Knute Rockne et tirent bon parti de l'introduction de la passe en avant. La popularité du football universitaire augmente, devenant la version dominante du sport pendant la première moitié du . Les matchs de bowl, tradition du football universitaire, attirent un public national pour les équipes universitaires. Soutenu par des rivalités féroces, le football universitaire a toujours un grand attrait aux États-Unis.
L'origine du football américain professionnel peut trouver sa trace en 1892, quand William Heffelfinger a signé un contrat de cinq cents dollars pour jouer dans un match pour l'Association athlétique d'Allegheny contre le Club athlétique de Pittsburgh. En 1920, l'American Professional Football Association se forme. Cette ligue a changé son nom deux ans plus tard en devenant la National Football League (NFL), qui devient la ligue majeure du football américain. Sport d'abord populaire dans les villes industrielles du Middle West des États-Unis, le football professionnel devient un phénomène national. La popularité montante du football est probablement due à la finale du championnat de 1958, match qui est surnommé le « meilleur match de tous les temps » (Greatest Game Ever Played). Une ligue rivale à la NFL, l'American Football League (AFL), fait ses débuts en 1960 ; la pression mise sur la ligue plus ancienne a mené à une fusion entre les deux ligues et à la création du Super Bowl, qui est, chaque année l’événement télévisé le plus regardé aux États-Unis..
Premières années Premiers jeux Bien que l'on puisse citer des jeux de balle parmi les Amérindiens, les origines du football américain moderne remontent aux jeux traditionnels de balle joués dans les villages et les écoles européennes pendant plusieurs siècles avant la colonisation de l'Amérique. Les premiers colons à Jamestown en Virginie jouaient déjà avec des ballons gonflés au début du .
Les premiers jeux paraissent avoir beaucoup en commun avec le football de foule pratiqué en Angleterre, particulièrement pendant le festival de Mardi gras. Les jeux restent largement inorganisés avant le , quand les jeux entre universités de football commencent à se jouer dans les campus universitaires. Chaque université joue sa propre version de football. Les étudiants de l'université de Princeton jouent un jeu appelé ballown (« avoir le ballon ») déjà en 1820. En 1827 les étudiants de l'université Harvard commencent une tradition sous le nom de Bloody Monday (« lundi sanglant »), qui consiste en un grand match entre les étudiants de première et de seconde année. À Dartmouth College les étudiants jouent leur propre version appelée Old Division Football, dont les règles sont publiées d'abord en 1871, bien que le jeu remonte aux années 1830. Tous ces jeux, et d'autres, partagent certains aspects. Ils restent largement des jeux du style « foule » : de très nombreux joueurs essayent d'avancer le ballon jusque dans une aire de but, souvent par tous les moyens nécessaires. Les règles sont simples et la violence et les blessures sont fréquentes. La violence de ces jeux du style « foule » mènent à des manifestations générales. L'université Yale, sous pression de la ville de New Haven, bannit toute forme de football en 1860, et Harvard fait de même en 1861.
« Jeu de Boston » Pendant que le jeu se trouve banni dans les universités, il monte en popularité dans les lycées privés de la côte Est. En 1855, les ballons fabriqués et gonflables sont introduits. Ils sont beaucoup plus uniformes que les ballons qui étaient avant faits à la main ; il devient ainsi plus facile de porter le ballon et d'y donner un coup de pied. À cette époque, deux variations générales de football se sont développées : les jeux qui mettent un accent sur les coups de pied et ceux qui favorisent le portage du ballon . Un hybride des deux, connu sous le nom du « jeu de Boston », est joué par un groupe qui s'appelle le Oneida Football Club. Ce club, considéré par certains historiens comme le premier club officiel de football aux États-Unis, est formé en 1862 par des lycéens qui le jouent sur le Boston Common. Ils jouent principalement entre eux-mêmes, bien qu'ils organisent une équipe de non-membres pour jouer un match en , que les Oneidas gagnent facilement. Le jeu attire l'attention de la presse, et le « jeu de Boston » continue à se répandre tout au long des années 1860.
Le jeu revient aux campus universitaires à la fin des années 1860. Yale, Princeton, Rutgers et Brown commencent tous à jouer des jeux de kicking pendant cette période. En 1867, Princeton utilise des règles basées sur celles de la Fédération d'Angleterre de football. À la même époque, le Club de football de Montréal adopte un jeu de running qui ressemble au rugby..
Football universitaire Rutgers vs. Princeton (1869)
Le , l'université Rutgers affronte l'université de Princeton dans un match qui est longtemps considéré comme le premier match du football américain universitaire. Le match se joue sur un champ de Rutgers selon les règles de ces derniers, les deux équipes composées de chacune devait mettre un ballon sphérique dans le but adverse uniquement à l'aide des pieds (porter ou lancer la balle était interdit), la première équipe qui marquait était déclarée gagnante. Les Rutgers ont gagné cette rencontre sur le score de 6 à 4. Cependant, selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match de pourrait être un match de football (soccer). Princeton. et la NFL - Site de la NFL admettent désormais cette version. La revanche s'est jouée la semaine suivante sur le terrain de Princeton selon leurs règles cette fois-ci (La différence notable est qu'un joueur qui attrape le ballon de volée se voit attribuer un "« coup franc »). Princeton remporte la rencontre par à 0. L'université Columbia rejoint la « ligue » en 1870, suivie en 1872 par d'autres universités, notamment Yale.
Standardisation des règles (1873 - 1880) Le , des représentants de Yale, Columbia, Princeton et Rutgers se retrouvent à l'Hôtel Fifth Avenue à New York, pour codifier le premier règlement du football inter-universitaire. Avant cette réunion, chaque université a son propre règlement et les matchs se jouent principalement en utilisant les codes de l'équipe locale. Les participants dans cette réunion dressent une liste de règles pour les matchs de football inter-universitaires, basée plus sur le football association (soccer) que sur le rugby.
Harvard, qui joue le « jeu de Boston », version de football qui permet que l'on porte le ballon, refuse d'assister à cette conférence et continue à jouer selon son propre code. Tandis que l'absence volontaire de Harvard à la réunion entrave l'organisation des matchs contre d'autres universités américaines, cette université relève le défi de jouer contre l'Université McGill de Montréal dans une série de deux matchs. L'équipe de McGill se rend à Cambridge pour rencontrer Harvard. Le , Harvard gagne le premier match, joué selon les règles de « Boston », avec un score de 3-0. Le lendemain, les deux équipes jouent au rugby et font match nul: 0-0.
Harvard prend goût vite au jeu de rugby, en particulier, au système de l'essai qui auparavant ne s'utilise pas dans le football américain. L'essai deviendra plus tard le score appelé touchdown. À la fin de 1874, l'équipe de Harvard se rend à Montréal pour jouer contre McGill au rugby ; Harvard gagne de trois essais. Un an plus tard, le , Harvard rencontre l'université Tufts dans le premier match entre deux universités américaines joué selon des règles semblables à celles du match de McGill et Harvard. Tufts gagne avec un score de 1-0Gardner (1996). Le premier match entre Harvard et Yale (appelé aux États-Unis The Game, « Le Match ») a lieu le , selon un règlement connu sous le nom du « règlement concessionnaire ». Yale perd le match, 4-0, tout en trouvant qu'eux aussi, ils préfèrent la version style rugby. Des spectateurs importent le jeu dans leurs universités, où il se popularise.
Le , des représentants de Harvard, Yale, Princeton et Columbia se rencontrent à la maison Massacoit à Springfield pour standardiser un nouveau règlement basé sur le jeu de rugby qui fut introduit à Harvard par McGill en 1874. Le règlement se base largement sur le code de la Fédération anglaise de rugby à XV, mais avec une différence importante : comme moyen principal pour marquer un point, on remplace le but d'un coup de pied avec le touchdown. Ce changement se produira plus tard en rugby aussi, où l'on favorise l'essai comme moyen de marquer un point. À la suite de la réunion, trois universités — Harvard, Columbia et Princeton — forment l'Association inter-universitaire de football. Yale ne rejoindra le groupe que dans l'année 1879, à cause d'un désaccord à propos du nombre des joueurs par équipe.
Walter Camp : père du football américain Walter Camp est largement considéré comme le personnage le plus important dans le développement du football américain.
Dans sa jeunesse, il excelle dans des sports comme l'athlétisme, le baseball et le soccer (football). Après s'être inscrit à Yale en 1876, il gagne un palmarès dans chaque sport offert par l'université.
Camp va régulièrement aux conventions de la maison Massasoit, où les règlements sont discutés et changés. Il propose son premier changement des règles dans la première réunion à laquelle il assiste en 1878 : une réduction de quinze à onze joueurs. La motion est rejetée à l'époque mais adoptée en 1880. L'effet de ce changement est de dégager le terrain et de mettre l'emphase sur la vitesse au lieu de la force. Les changements de Camp les plus célèbres, l'établissement d'une ligne d'engagement (ou « ligne de mêlée », anglais: « line of scrimmage ») et de la remise en jeu du ballon (« snap ») du centre au quarterback, sont adoptés en 1880. Au départ, le centre exécute la remise en jeu avec le pied. Des changements postérieurs rendent possible la remise avec les mains, soit dans l'air, soit par une passe directe d'une main à l'autre.
Les nouvelles règles sur la ligne d'engagement révolutionnent le jeu, mais pas toujours comme on les anticipait. Princeton, en particulier, se sert de cet aspect du jeu pour ralentir le jeu et pour s'avancer vers l'extrémité de la zone au fur et à mesure, avec chaque down. Au lieu d'augmenter le nombre de buts, dessein original de Camp, on exploite la règle pour garder le contrôle du ballon pendant un match entier, ce qui donne des matchs lents et sans intérêt. À la conférence de 1882, Camp propose qu'une équipe soit obligée d'avancer le ballon un minimum de cinq yards en trois tentatives ou moins. Ces règles de « down-and-distance », combinées avec l'établissement de la ligne d'engagement, transforment le jeu d'une variation de rugby ou de soccer dans un sport distinct : le football américain.