L'Empire serbe (en serbe : Српско Царство, Srpsko Carstvo) est un empire médiéval, situé dans les Balkans, qui s'est construit autour du royaume de Serbie au , sous l'impulsion de l'avant-dernier souverain de la dynastie Nemanjić.
L'Empire serbe a existé de 1346 à 1371, il s'est alors divisé en plusieurs royaumes, avec à leur tête des souverains et généraux serbes.
Sous le règne de Dušan, la Serbie était la principale puissance des Balkans et un empire multilingue qui s'étendait du Danube au golfe de Corinthe, avec sa capitale à Skopje. Il a également promu l'archevêché serbe au patriarcat serbe. Son fils et successeur, Uroš le Faible, a perdu la majeure partie du territoire conquis par Dušan, d'où son épithète.
L'Empire serbe a effectivement pris fin avec la mort d' en 1371 et l'éclatement de l'État serbe. Certains de ses successeurs ont revendiqué le titre d'empereur dans certaines parties de la Serbie jusqu'en 1402, mais le territoire en Grèce n'a jamais été récupéré.
Établissement vignette|gauche|redresse=1.3|En beige, l'Empire serbe sous l'empereur dans le contexte de l'époque. En 1345, les joupans bulgares et serbes de Macédoine, les archontes valaques de Thessalie, le despotat d'Épire, l'Empire byzantin faiblissant et les principautés occidentales (« franques » et catalanes) de Grèce se disputent le Sud des Balkans, alors que les Turcs contrôlent la côte asiatique du Bosphore.
Stefan Dušan était le fils du roi serbe Stefan Dečanski (r. 1322-1331). Après l'accession de son père au trône, Dušan a reçu le titre de « jeune roi ». Bien que ce titre ait un pouvoir important dans la Serbie médiévale, Stefan voulait que son fils cadet, Simeon Uroš, hérite de lui à la place de Dušan. Cependant, Dušan bénéficie d'un soutien important au sein de la partie de la noblesse serbe, y compris de l'archevêque serbe Danilo, et de certains des généraux les plus fiables du roi, tels que Jovan Oliver Grčinić. Les tensions ont lentement augmenté entre le roi et son fils, surtout après la bataille de Velbužd, où Dušan a montré ses capacités militaires, et elles semblent avoir culminé lorsque le roi Stefan a attaqué Zeta, une province de Serbie où Dušan régnait de manière autonome, cela étant une tradition serbe pour les héritiers de gouverner cette province. Conseillé par la noblesse, Dušan a ensuite marché de Zeta à Nerodimlje, où il a assiégé son père et l'a forcé à abandonner le trône. Stefan a ensuite été emprisonné dans la forteresse de Zvečan, où il est mort.
En 1333, Dušan lança une grande attaque contre l'empire byzantin, alors gouverné par l'ambitieux empereur , avec l'aide d'un général byzantin déserteur, Syrgian. Dušan a rapidement conquis les villes d' Ohrid, Prilep et Kastoria, et a tenté d'assiéger Thessalonique en 1334, mais a été empêché de conquérir la ville par la mort de Syrgian, assassiné par un espion byzantin. Syrgian était une figure clé de l'armée de Dušan, car il avait acquis une grande réputation en Grèce, convainquant les citoyens grecs de rendre des villes plutôt que de combattre les armées de Dušan.
En 1345, Dušan le Puissant avait étendu son état pour couvrir la moitié des Balkans, plus de territoire que l'Empire byzantin ou le Second Empire bulgare à cette époque. Par conséquent, en 1345, à Serres, Dušan se proclama « Tsar » (« César »). Le , à Skopje (ancienne capitale bulgare), il se fit couronner « Empereur des Serbes et des Grecs », titre signifiant une prétention à la succession de l'Empire byzantin. En tant qu'empereur, il se réclame , donc potentiellement de l'ensemble des territoires de l'Empire byzantin à son apogée. La cérémonie a été célébrée par le patriarche serbe nouvellement élevé , le patriarche bulgare Siméon et Nicolas, l'archevêque d'Ohrid. Dans le même temps, Dušan fit couronner son fils Uroš comme roi des Serbes et des Grecs, lui donnant un règne nominal sur les terres serbes, bien que Dušan gouvernait tout l'État, avec une responsabilité particulière pour les terres romaines (byzantines) nouvellement acquises. Ces actions, que les Byzantins ont accueillies avec indignation, semblent avoir été soutenues par l'Empire bulgare et le tsar Ivan Alexandre, car le patriarche de Bulgarie Siméon avait participé à la fois à la création du patriarcat serbe de Peć et au couronnement impérial de . Dusan a fait alliance avec le tsar bulgare Ivan Alexandre, épousant sa sœur Helena.
Dès lors, l'Empire serbe s'étend du Danube jusqu'au centre de la Grèce et de l'Adriatique à la mer Égée, englobant l'ancien despotat d'Épire, l'ensemble de la Macédoine et de la Thessalie, et ne laissant à l'Empire byzantin (réduit à la Thrace et à quelques îles grecques) que Thessalonique et l'Ouest de la Chalcidique.
Règne de Stefan Dušan
Le tsar Dušan a doublé la taille de l'État serbe, s'emparant de territoires dans toutes les directions, en particulier au sud et au sud-est. La Serbie détenait des parties de la Bosnie-Herzégovine moderne, de la Serbie morave, du Kosovo, de Zeta, de la Macédoine du Nord moderne, de l'Albanie moderne et de la moitié de la Grèce moderne. Il n'a pas mené une seule bataille sur le terrain, remportant plutôt son empire en assiégeant des villes. Dušan a entrepris une campagne contre l'Empire byzantin, qui tentait d'éviter une détérioration de la situation après la destruction causée par la quatrième croisade. Dušan s'empara rapidement de la Thessalie, de l'Albanie, de l'Épire et de la majeure partie de la Macédoine.
Après avoir assiégé l'empereur à Salonique en 1340, il imposa un traité assurant la souveraineté de la Serbie sur des régions s'étendant du Danube au golfe de Corinthe, de la mer Adriatique à la rivière Maritsa, et comprenant des parties du sud de la Bulgarie jusqu'aux environs d'Andrinople. La Bulgarie ne s'était jamais complètement remise depuis sa défaite face aux Serbes à la bataille de Velbazhd. Le résultat de la bataille a façonné l'équilibre des pouvoirs dans les Balkans pour les prochaines décennies à venir et bien que la Bulgarie n'ait pas perdu de territoire, les Serbes ont pu occuper une grande partie de la Macédoine. Le tsar bulgare Ivan Alexander, dont la sœur Helena Dušan s'est mariée plus tard, est devenu son allié entre 1332 et 1365. Dušan régnait sur la majeure partie centrale de la péninsule balkanique. Il donna refuge à l'ancien régent de l'Empire byzantin, , en révolte contre le gouvernement, et accepta une alliance.
En 1349 et 1354, Dušan a promulgué un ensemble de lois connues sous le nom de Code de Dušan. Le Code était basé sur la loi romano-byzantine et la première constitution serbe, le Nomocanon de Saint-Sava (1219). C'était un système de droit civil et canonique, basé sur les conciles œcuméniques, pour le fonctionnement de l'État et de l'Église orthodoxe serbe. En 1355, Dušan commença les préparatifs militaires pour de nouvelles campagnes dans le sud et l'est, mais mourut subitement d'une maladie inconnue en .
Expansion en Bosnie et en Dalmatie Bordant la Serbie à l'ouest se trouvait le banat de Bosnie, gouverné par . Sous le règne du père de Dušan, Stefan Dečanski, Stjepan étendit son règne aux provinces serbes de Hum et de Krajina, qui s'étendaient de Dubrovnik à l'est jusqu'à la rivière Cetina à l'ouest, Dušan, occupé par ses conquêtes au sud, tenta de résoudre ce différend territorial par la diplomatie, mais cela n'a pas réussi, car Stjepan a continuellement refusé ou ignoré les demandes de Dušan, comptant sur l'aide de son protecteur hongrois, le roi .
Cependant, la situation a changé lorsque Louis a signé un traité avec Dušan, afin qu'il puisse attaquer le royaume de Naples sans que Dušan ne l'attaque par le sud. Stjepan, sentant que sa position à Hum et en Krajina devient de plus en plus difficile à défendre, a commencé à construire des forteresses autour de la rivière Neretva, pour renforcer sa présence et est même allé jusqu'à attaquer la province serbe de Travunia, atteignant aussi loin que Kotor. Dušan ne pouvait pas tolérer cela, alors il marcha avec son armée vers l'ouest.
Dušan a dirigé et à travers la frontière bosniaque. Stjepan, sachant qu'il ne pouvait pas faire face à une telle force, a choisi de battre en retraite devant elle dans l'espoir de mener l'armée serbe sur un terrain difficile, où il pourrait potentiellement les combattre. Cependant, cela n'a pas fonctionné parce que la noblesse bosniaque et même certains des propres soldats de Stjepan, mécontents de son règne, ont commencé à faire défection vers Dušan. Dušan atteignit bientôt Bobovac, la capitale de la Bosnie, qu'il assiégea. Le Ban bosniaque s'est enfuie en Hongrie et la Bosnie a été laissée ouverte à la conquête de Dušan.
Il laissa une partie de son armée pour continuer à assiéger Bobovac ; envoya une autre partie pour conquérir la région de Krajina, tandis qu'il dirigea lui-même une troisième partie pour conquérir Hum. Puis, après avoir conquis Hum, Dušan entre en Dalmatie, afin de sécuriser les domaines de sa sœur. Sa sœur, Jelena Nemanjic-Subic, était mariée au ban de Croatie, Mladen Subic, qui mourut de la peste en 1348, laissant ses terres à sa femme. Après sa mort, les Hongrois et les Vénitiens ont tous deux continuellement essayé de prendre le contrôle de ces terres, alors Dušan est entrée en Dalmatie pour protéger les domaines légaux de sa sœur. Il a été accueilli comme un libérateur à Sibenik et à Trogir, mais alors que l'empereur byzantin Jean Cantacuzène a attaqué Dušan par le sud, capturant la ville de Veria et Edessa, Dušan a été contraint de battre en retraite et de le repousser. Alors qu'il était sur le chemin du retour, il fut accueilli et prépara un grand festin à Dubrovnik, où sa femme séjourna quelque temps.
On ne sait pas si Dušan a gardé le contrôle de ces terres. Certains historiens disent que Stephen Kotromanic est revenu et a repris le contrôle de la Bosnie, mais les sources ne mentionnent rien de lui après les conquêtes de Dušan, jusqu'à sa mort à la fin de 1353. Dušan a très probablement gardé le contrôle de la Dalmatie, car après ses conquêtes, le monastère orthodoxe serbe de Krka a été construit dans cette région. En outre, il envoie 2 unités militaires sous le commandement de ses généraux Đuraš Ilijić et Palman Bracht pour protéger les villes dalmates de Klis et Skradin en 1355. Djuras Ilijic a rendu Skradin aux Vénitiens quelque temps après la mort de Dušan, le , et Klis a été conquise par le général croate Nikola Banic pour le roi hongrois quelque temps après 1356, mettant fin à la présence serbe en Dalmatie.
Règne de Dušan a été remplacé par son fils, , appelé « le faible », un terme qui décrivait également l'empire qui glissait lentement dans l'anarchie féodale. Consolider ses possessions après une conquête soudaine s'est révélé un échec, entraînant la fragmentation de l'empire. La période est marquée par la montée d'une nouvelle menace : le sultanat turc ottoman s'étend progressivement de l'Asie à l'Europe et conquiert d'abord la Thrace byzantine, puis les autres États balkaniques. Trop faible pour soutenir l'empire créé par son père, ne pouvait ni repousser les attaques d'ennemis étrangers ni s'opposeraux velléités d'indépendance de sa noblesse. L'empire de s'est fragmenté en un conglomérat de principautés, dont certaines n'ont même pas reconnu nominalement son règne. mourut sans enfant le , après qu'une grande partie de la noblesse serbe eut été tuée par les Turcs ottomans lors de la bataille de Maritsa.
Déclin
vignette|gauche|La division de l'Empire serbe (la Bosnie n'était pas dans l'Empire mais en a récupéré des terres).
Dès 1356, le pouvoir réel passe de plus en plus aux joupans locaux qui s'émancipent de la tutelle impériale.
Si le processus se fait progressivement pour Zéta avant même la mort du dernier empereur, des parts du territoire se détachent, notamment le Sud, où se proclame empereur le joupan Siméon, vite confronté à la menace des Ottomans qui ont débarqué en Europe en 1354 et sont en train d'encercler Constantinople.