L'Enquête ou les Histoires (en / ) est la seule œuvre connue de l'historien grec Hérodote. Le titre signifie littéralement « recherches, enquêtes » (du grec / , « celui qui sait, qui connaît »). C'est le plus ancien texte complet en prose que nous ayons conservé de l'AntiquitéAirton Pollini, , Histoire antique et médiévale , juin 2010, 15.. Hérodote y expose le développement de l'Empire perse, puis y relate les guerres médiques qui opposèrent les Perses aux Grecs.
Genèse de l'œuvre Les Histoires ont probablement été rédigées vers 445 av. J.-C., où la tradition de la philosophie antique mentionne qu'Hérodote fit une lecture publique de son travail à Athènes, pour lequel il reçut une récompense officielle qui se serait élevée à dix talents, une somme considérablePréface d'Andrée Barguet à l'édition Folio de L'Enquête, Gallimard, 1964, 9.. Cependant, la composition de ce texte s'étala sur plusieurs années, du fait des longs voyages nécessaires à l'époque pour concrétiser un tel témoignage et de la complexité du propos.
Structure de l'œuvre thumb|upright=2|Carte du monde connu décrit par Hérodote dans les Histoires.
Les Histoires se composent de neuf livres, chacun portant le nom d'une muse. Ce découpage n'est pas le fait de l'auteur : la première mention en est due à Diodore de Sicile au , et ce sont probablement des grammairiens alexandrins qui, au , organisèrent ainsi l'ouvrage. La taille de l'ouvrage devait s'adapter au livre d'alors — un rouleau de papyrus qui, pour ne pas s'enrouler ou se dérouler trop difficilement, ne devait pas être d'une taille excessive. Attestée pour la première fois de manière formelle chez Lucien de Samosate (), elle est probablement le fait des Alexandrins..
Prologue : les enlèvements survenus entre l'Asie Mineure et la Grèce : Io enlevée par les Phéniciens ; Europe et Médée par les Grecs ; Hélène par les Troyens. Livres à : développements de l'Empire perse : Livre (Clio) : victoire de Cyrus sur le lydien Crésus (, 6-94), conquête de l'Assyrie et du peuple des Massagètes, et les conflits entre les Grecs et les Barbares, centrés sur le personnage de Crésus, puis les débuts de l’empire perse ; Livre (Euterpe) : description de l'Égypte; Livre III (Thalie): Règne de Cambyse, fils de Cyrus; conquête de l'Égypte; en Grèce, affaire de Samos; en Perse, révolte de Smerdis, mort de Cambyse, le complot des sept. Darius reçoit la royauté, règne de Darius. Révolte de Babylone, deuxième prise de Babylone par les Perses. Livre (Melpomène) : règne de Darius, expédition de Darius contre les Scythes; origine et culture des Scythes; les Perses contre la Libye, histoire de Cyrène. Livres et : première guerre médique : Livre (Terpsichore) : révolte d'Ionie, digressions sur l'histoire de Sparte et Athènes ; Livre (Érato) : réaction des Grecs, victoire de Marathon. Livres à : deuxième guerre médique. Livre (Polymnie) : mort de Darius, auquel succède Xerxès ; invasion de la Grèce ; défaite des Grecs aux Thermopyles ; Livre (Uranie) : victoires grecques aux batailles de l'Artémision et de Salamine ; retraite de Xerxès ; Livre (Calliope) : bataille de Platées, victoire grecque et retraite des Perses ; victoire grecque à Mycale ; prise de Sestos par les Grecs.
Résumé
Résumé du Livre I (Clio) Dans le premier livre, Hérodote établit le cadre du conflit entre Grèce et Asie. Dans sa préface, il commence par retracer les origines légendaires de ce conflit (enlèvements de Io, Europe, Médée et Hélène). Le premier livre est dédié aux origines historiques : la domination de Crésus, roi de Lydie, sur les peuples grecs d'Asie mineure. Puis l'agrandissement du pouvoir de la Perse, avec la victoire de Cyrus II (Cyrus le Grand) sur Crésus.
Histoire des rois de Lydie Hérodote fait débuter son livre avec une brève histoire des rois lydiens de la dynastie des Memnades, dont la défaite après la cinquième génération a été prédite par la Pythie (l'oracle d'Apollon à Delphes). Le règne des Memnades comporte :
Gygès, qui s'empare du trône, voit son pouvoir confirmé par l'oracle de Delphes, et prend la ville de Colophon. Il règne pendant 38 ans. Ardys, qui règne pendant 49 ans. Sadyatte, qui règne pendant 12 ans. Alyatte, qui mène pendant onze ans une guerre contre la cité ionienne de Milet (sans succès), et meurt après 57 ans de règne. Crésus, cinquième roi de sa lignée, qui accède au pouvoir à l'âge de 35 ans, en 561 av. J.-C.
Histoire de Crésus Hérodote décrit les enchaînements qui conduisent le roi lydien Crésus à mener une campagne militaire contre la Perse, d'une part en raison de sa croyance aux prophéties de l'oracle de Delphes (qu'il interprète de façon erronée, croyant qu'elles prédisent sa victoire), d'autre part dans le but de venir au secours d'Astyage, un roi Mède qui a été fait prisonnier par le roi perse Cyrus. Crésus établit des alliances militaires avec différents peuples grecs, notamment avec Sparte. Toutefois, elles ne lui sont en définitive d'aucune utilité, à cause de la rapidité de la riposte militaire de Cyrus. Après 14 jours de siège, la ville de Sardes (capitale de la Lydie) est prise, et Crésus est fait prisonnier. Une intervention miraculeuse d'Apollon lui évite la mort sur le bûcher.
Hérodote glisse dans son récit de nombreuses histoires, comme le dialogue entre Crésus et le sage Solon, à propos de la notion de bonheur, ou l'histoire du fils de Crésus, Atys, qui meurt dans des circonstances tragiques.
Histoire de Cyrus alt=Arbre généalogique de Cyrus.|vignette|Arbre généalogique de Cyrus. Hérodote retrace la généalogie de Cyrus, remontant la lignée des rois des Mèdes, qui sont ses ancêtres du côté maternel (Déiocès, Phraorte, Cyaxare et Astyage). Le règne de Cyaxare est particulièrement mouvementé: alors qu'ils veulent soumettre et raser la ville assyrienne de Ninive, les Mèdes sont attaqués par une imposante armée scythe. Les Scythes remportent la victoire, et règnent sur l'Asie pendant 28 ans. Finalement, Cyaxare et les Mèdes parviennent à vaincre les Scythes par une ruse, récupèrent leur empire, et prennent Ninive.
Hérodote fait ensuite un récit légendaire de l'enfance de Cyrus.
Enfance de Cyrus Astyage, le roi des Mèdes, a des rêves prémonitoires qui lui font craindre que l'enfant de sa fille Mandane (mariée à un Perse) règnerait un jour à sa place. Il donne à l'un de ses parents les plus dévoués, Harpage, la mission de tuer le nouveau-né. Harpage décide de ne pas tuer l'enfant, mais ordonne à un bouvier, Mitradatès, de l'abandonner dans une région montagneuse, pour qu'il soit dévoré par les bêtes fauves. La femme du bouvier venant de mettre au monde un enfant mort-né, le couple décide de garder le fils de Mandane en vie, en le faisant passer pour leur propre enfant. Lorsqu'il est âgé de dix ans, le comportement du garçon attire l'attention d'Astyage, qui découvre la vérité.
Le bouvier et Harpage font leurs aveux. Pour se venger de Harpage, Astyage force celui-ci à manger la chair de son propre fils. Il convoque les Mages (tribu Mède) pour décider du sort de Cyrus. Sur leurs conseils, il renvoie le garçon auprès de sa famille en Perse.
Révolte de Cyrus contre les Mèdes Pendant les années suivantes, Harpage parvient à convaincre les plus puissants des Mèdes à se retourner contre Astyage, et à soutenir Cyrus. Cyrus ayant atteint l'âge adulte, Harpage lui fait parvenir un message secret, l'incitant à conduire les Perses à la révolte contre leur oppresseur Astyage.
Lorsque Cyrus mène ses tribus perses contre Astyage, celui-ci met Harpage à la tête des troupes mèdes. C'est une grave erreur, car une grande partie des troupes font partie du complot et prennent la fuite. Astyage est vaincu et fait prisonnier, et les Mèdes sont mis sous le joug des Perses. Cyrus devient par cette victoire maître de l'Asie, et débute la domination des Achéménides.
Hérodote donne quelques précisions sur les coutumes des Perses (les sacrifices religieux à leurs divinités, les festivités, les relations hiérarchiques, la justice, les rites funéraires). Hérodote considère les Perses comme "le peuple le plus ouvert aux coutumes étrangères" (I 135).
Après sa victoire contre Astyage (vers 550) et Crésus (vers 547), Cyrus envoie Harpage en tant que général mener ses armées en Ionie et en Asie Mineure. Hérodote raconte les destinées des différents peuples, notamment les Phocéens, les Cariens, Cauniens et Lyciens.
Cyrus contre l'Assyrie Cyrus lui-même dirige la conquête de l'Assyrie, et parvient à prendre Babylone, en l'an 539. Hérodote décrit la cité de Babylone, raconte le règne de la reine Nitocris, et décrit la prise de Babylone. La ville étant préparée à supporter un long siège, Cyrus a recours à une ruse. Il fait creuser un canal pour détourner l'Euphrate dans un lac artificiel, ce qui permet à son armée de pénétrer dans la ville par le lit du fleuve, et de prendre les Babyloniens par surprise.
Hérodote livre ensuite une description de l'Assyrie, et des mœurs et coutumes des Babyloniens.
Cyrus contre les Massagètes Cyrus veut ensuite soumettre le peuple des Massagètes, un peuple nomade vivant au-delà de l'Araxe, dans la région de la Caspienne, dirigé par la reine Tomyris. Au terme d'une bataille acharnée, l'armée perse est vaincue, et Cyrus perd la vie, après vingt-neuf ans de règne. Le livre I s'achève sur une description du mode de vie des Massagètes.
Personnages du livre I
Crésus, roi de Lydie, le dernier souverain de la dynastie des Mermnades. Il est soumis par Cyrus, qui le garde auprès de lui comme conseiller. Pisistrate, tyran d'Athènes. Thrasybule, tyran de Milet. Périandre, tyran de Corinthe. Astyage, roi des Mèdes, quatrième de sa lignée. Il se distingue par sa cruauté. Harpage, un Mède qui aide Cyrus à s'emparer du pouvoir, afin de se venger d'Astyage. Cyrus lui confie le commandement de l'armée perse durant les expéditions visant à soumettre l'Ionie et l'Asie Mineure.
Résumé du Livre II (Euterpe) Dans le deuxième livre, Hérodote dresse le portrait de l'Egypte, avant sa conquête par Cambyse, le fils de Cyrus. Il décrit la géographie, le fleuve Nil. Les coutumes des Égyptiens, leur religion (II, 37). Les animaux sacrés (II, 65): chat, crocodile, hippopotame, phénix, serpents, ibis. Les mœurs des Égyptiens, leurs rites funéraires, leur nourriture, leurs bateaux. Hérodote précise que jusqu'ici, il a rapporté ce que "ses yeux, ses réflexions et ses enquêtes" lui ont appris.
Histoire de l'Égypte vignette|Les pyramides de Gizeh (à l'arrière celles de Mycérinos, Chéphren et Chéops). Dans cette partie, Hérodote retrace la lignée des rois (pharaons) égyptiens:
Min, premier roi d'Égypte, fondateur de Memphis. Les prêtres citent à Hérodote les noms de 300 rois qui lui ont succédé. Nitocris (II, 100), reine semi-légendaire de la VIe dynastie. Hérodote rapporte qu'elle fait périr par une ruse les assassins de son mari. Moéris, à qui sont attribués plusieurs ouvrages: le portique d'entrée du temple d'Héphaistos (Ptah) à Memphis, un lac artificiel, et des pyramides élevées dans ce lac. Sésotris (II, 102), à qui sont attribués des conquêtes militaires en Érythrée, en Asie et Europe. Selon Hérodote, les Colchidiens sont des descendants des troupes de Sésostris. Phéros, fils de Sésotris. Puni par le fleuve Nil, il devient aveugle pendant dix ans, avant d'être guéri grâce aux conseils venus de l'oracle de Bouto. Protée, successeur de Phéros. Hérodote relate un récit des prêtres égyptiens, selon lequel Protée aurait accueilli Hélène en Égypte, à l'époque de la guerre de Troie. Ménélas, le roi de Sparte et mari d'Hélène, serait venu après la prise de Troie la retrouver à Memphis.