Le lancer du javelot masculin figure au programme des Jeux olympiques depuis la quatrième édition, en 1908 à Londres. Les femmes participent à cette épreuve depuis les Jeux de 1932, à Los Angeles.

Avec trois médailles d'or remportées, le Tchèque Jan Železný est l’athlète le plus titré dans cette épreuve. Sa compatriote Barbora Špotáková et l'Allemande Ruth Fuchs, avec deux titres, détiennent quant à elles le record de victoires féminines.

Les records olympiques de la discipline sont actuellement détenus par le pakistanais Arshad Nadeem, auteur de en finale des Jeux olympiques d'été de 2024, à Paris, et par la Cubaine Olisdeilys Menéndez, créditée de lors des Jeux olympiques de 2004, à Athènes.

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Hommes Historique 1908-1936

L'épreuve du lancer du javelot fait sa première apparition olympique lors des Jeux olympiques de 1908, à Londres où la finale voit s'opposer seize concurrents issus de six nations. L'épreuve est remportée par le Suédois Eric Lemming avec un lancer à , devançant le Norvégien Arne Halse et l'autre suédois Otto Nilsson . Lors de ces mêmes Jeux est organisé pour la première et unique fois de l'histoire un concours de lancer du javelot style libre, épreuve remportée également par Eric Lemming.

Lors des Jeux olympiques de 1912, à Stockholm, Eric Lemming conserve son titre olympique dans le style classique en effectuant un lancer à , devançant le Finlandais Juho Saaristo et le Hongrois Mór Kóczán . Comme à Londres quatre ans plus tôt, une épreuve supplémentaire de lancer du javelot est organisée, le lancer du javelot à deux mains, consistant à additionner les résultats obtenus par les athlètes à l'aide de leur bras droit et de leur bras gauche. Le Finlandais Juho Saaristo remporte ce concours disputé pour la première et seule fois aux Jeux olympiques.

Le Finlandais Jonni Myyrä, alors détenteur du record du monde du lancer du javelot, remporte le titre des Jeux olympiques de 1920 à Anvers. Il réalise la marque de , nouveau record olympique, et devance ses deux compatriotes Urho Peltonen et Pekka Johansson . La veille, lors des qualifications, Jonni Myyrä est blessé par un javelot lancé par l'Américain Arthur Tuck, javelot lui éraflant le coude gauche.

Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de 1924 à Anvers, Jonni Myyrä conserve son titre olympique avec un meilleur lancer mesuré à , nouveau record olympique. Le Suédois Gunnar Lindström et l'Américain Eugene Oberst se classe respectivement deuxième et troisième de la finale composée de six concurrents .

Le titre des Jeux olympiques de 1928, à Amsterdam, est remporté par le Suédois Erik Lundqvist qui réalise un lancer à (record olympique). Il devance le Hongrois Béla Szepes et le Norvégien Olav Sunde, le favori finlandais Eino Penttilä ne prenant que la sixième place . Quelques jours après ces Jeux, Erik Lundqvist portera le record du monde à .

Lors des Jeux olympiques de 1932, à Los Angeles, le Finlandais Matti Järvinen confirme son statut de favori en remportant le titre olympique après avoir amélioré à cinq reprises le record du monde entre 1930 et 1932. Il s'impose avec la marque de , record olympique qui tiendra jusqu'en 1952, et devance ses deux compatriotes, Matti Sippala et Eino Penttilä . Pour commémorer l'exploit de Matti Järvinen, la Finlande fera bâtir, en 1939, une tour d'une hauteur de surplombant le Stade olympique d'Helsinki où les Jeux olympiques de 1940 auraient dû avoir lieu.

En 1936, lors des Jeux olympiques de Berlin, l'Allemand Gerhard Stöck s'impose sur son sol avec un lancer à , devant les Finlandais Yrjö Nikkanen et Kalervo Toivonen. Matti Järvinen, qui a amélioré à cinq autres reprises le record du monde depuis son titre olympique de 1932, termine cinquième de l'épreuve en raison d'une blessure .

1948-1964

Lors des Jeux olympiques de 1948 à Londres, le Finlandais Tapio Rautavaara inscrit son nom au palmarès en remportant la finale avec un lancer à réussi à son premier essai. L'Américain Steve Seymour est médaillé d'argent avec et le Hongrois József Várszegi médaillé de bronze avec .

En 1952, lors des Jeux olympiques d'Helsinki, l'Américain Cyrus Young devient le premier non-européen à remporter le titre olympique du javelot. En finale, il réalise un nouveau record olympique avec la marque de , réalisée à son deuxième essai, et devance son compatriote William Miller () et le Finlandais Toivo Hyytiäinen (), champion d'Europe en 1950 . A la neuvième place, apparait l'Américain Bud Held qui révolutionnera la discipline dès l'année suivante en créant ses propres modèles de javelot, et en étant le premier athlète à dépasser la limite des .

Lors des Jeux olympiques de 1956, à Melbourne, le record olympique est amélioré cinq fois en finale : par Cyrus Young, par le Soviétique Viktor Tsybulenko à deux reprises, par le Polonais Janusz Sidło et enfin par le Norvégien Egil Danielsen qui atteint la marque de à son quatrième essai, remportant le titre olympique en établissant un nouveau record du monde. Janusz Sidło est deuxième avec et Viktor Tsybulenko troisième avec . Le concours est marqué par des vents violents soufflants face aux concurrents.

Médaillé de bronze à Melbourne, Viktor Tsybulenko devient champion olympique lors des Jeux olympiques de 1960, à Rome, en établissant le meilleur lancer de sa carrière avec , réussi à sa première tentative. Il devance l'Allemand Walter Krüger () et le Hongrois Gergely Kulcsár () . Janusz Sidło, champion d'Europe en 1958 et médaillé d'argent en 1956, se classe de l'épreuve alors que l'Américain Al Cantello, détenteur du record mondial depuis 1959, prend la place.

Lors des Jeux olympiques de 1964, à Tokyo, le Finlandais Pauli Nevala remporte le titre olympique avec la marque de , devançant de justesse Gergely Kulcsár () et le Soviétique Jānis Lūsis (). Le Norvégien Terje Pedersen, qui était devenu le premier athlète à lancer au-delà des en portant le record du monde à quelques jours avant le début des Jeux, est éliminé dès les qualifications .

1968-1984

En finale des Jeux olympiques de 1968, à Mexico, quatre records olympiques sont améliorés successivement : par le Finlandais Jorma Kinnunen (), par Jānis Lūsis une première fois () et par Gergely Kulcsár (). À son sixième et dernier essai, Jānis Lūsis, qui a battu le record du monde quelques semaines avant le début de la compétition (), porte le record olympique à et s'adjuge la médaille d'or, devant Jorma Kinnunen () et Gergely Kulcsár () .

Quatre ans plus tard, lors des Jeux olympiques de 1972, à Munich, Jānis Lūsis est le grand favori de la compétition après avoir remporté son quatrième titre de champion d'Europe en 1971, et avoir porté le record du monde à peu avant ces Jeux. Cependant, il cède son titre olympique à l'Allemand Klaus Wolfermann, malgré un lancer à réalisé à son sixième et dernier essai. Klaus Wolfermann le devance de seulement en atteignant la marque de à sa cinquième tentative (nouveau record olympique), l'Américain William Schmidt complètant le podium avec . En trois Jeux olympiques consécutifs, Jānis Lūsis s'adjuge trois médailles dans trois métaux différents .

Le Hongrois Miklós Németh remporte le titre des Jeux olympiques de 1976, à Montréal, en établissant un nouveau record du monde avec un lancer à , réalisé dès son premier essai. Il devance le Finlandais Hannu Siitonen () et le Roumain Gheorghe Megelea () et décroche l'or olympique 28 ans après son père, Imre Németh, champion olympique du lancer du marteau en 1948 .

Lors des Jeux olympiques de 1980, à Moscou, la victoire revient au Soviétique Dainis Kūla qui s'impose avec un lancer à réalisé à son quatrième essai. Son compatriote Aleksandr Makarov est médaillé d'argent avec et l'Est-allemand Wolfgang Hanisch médaillé de bronze avec . Miklós Németh, champion olympique en titre, se classe huitième de la finale alors que son compatriote Ferenc Paragi, nouveau détenteur du record du monde, termine à la dixième place.

Aux Jeux olympiques de 1984, à Los Angeles, le Finlandais Arto Härkönen s'adjuge le titre olympique avec un jet à réalisé au quatrième essai, devançant le Britannique Dave Ottley () et le Suédois Kenth Eldebrink () . L'Est-allemand Uwe Hohn, qui a porté le record du monde à quelques jours avant le début de ces Jeux, est absent pour cause de boycott de la RDA, de même que son compatriote Detlef Michel, champion du monde en 1983. Arto Härkönen est le premier gaucher à remporter un titre olympique au lancer du javelot.

1988-2004

Lors des Jeux olympiques de 1988, à Séoul, le Finlandais Tapio Korjus remporte la médaille d'or en effectuant un lancer à à son sixième et dernier essai, devançant le Tchécoslovaque Jan Železný (), alors détenteur du record du monde avec le deuxième modèle de javelot en vigueur depuis 1986Le avril 1986, entre en vigueur le nouveau règlement de l'IAAF qui modifie les spécifications du javelot, en avançant de quatre centimètres le centre de gravité afin de permettre à l'engin de piquer et de le rendre moins planant. Dans le même temps, la Fédération internationale décide d'ouvrir une nouvelle liste de record du monde, et l'autre finlandais Seppo Räty (), champion du monde en 1987 . La veille, en qualifications, Jan Železný avait établi un nouveau record olympique avec .

Aux Jeux olympiques de 1992, à Barcelone, Jan Železný s'assure le titre olympique en réalisant un lancer à dès sa première tentative (record olympique). Le podium est complété par Seppo Räty, médaillé d'argent avec et le Britannique Steve Backley, médaillé de bronze avec .

Quatre ans plus tard, lors des Jeux olympiques de 1996 à Atlanta, Jan Železný devient le premier athlète depuis Jonni Myyrä en 1924 à conserver son titre olympique au lancer du javelot, quelques semaines après avoir porté le record du monde à avec le nouveau modèle de javelot en vigueur depuis 1991L'IAAF déclare illégale l'utilisation de javelot à queue striée et impose celle du javelot lisse. Comme elle l'avait fait en 1986, elle décide d'ouvrir une nouvelle liste de record du monde à compter du 18 novembre 1991, et un an après avoir remporté son deuxième titre de champion du monde. Le Tchèque l'emporte avec la marque de qu'il effectue à son deuxième essai, devant Steve Backley () et Seppo Räty () qui monte pour la troisième fois consécutive sur un podium olympique .

Jan Železný remporte son troisième titre olympique consécutif lors des Jeux olympiques de 2000, à Sydney, en établissant la marque de à son troisième essai (nouveau record olympique). Steve Backley, qui a remporté les trois derniers titres de champion d'Europe, est médaillé d'argent, comme à Atlanta quatre ans plus tôt, avec alors que le Russe Sergey Makarov s'adjuge la médaille de bronze avec .

Lors des Jeux olympiques de 2004, au stade olympique d'Athènes, le Norvégien Andreas Thorkildsen remporte le concours en effectuant un lancer à à son deuxième essai, nouveau record personnel. Il devance le Lituanien Vadims Vasiļevskis () et Sergey Makarov, champion du monde en 2003, qui obtient sa deuxième médaille de bronze consécutive aux Jeux (). Steve Backley termine au pied du podium avec alors que le triple tenant du titre Jan Železný se classe neuvième de l'épreuve .

Depuis 2008

Andreas Thorkildsen conserve son titre olympique en remportant le concours des Jeux olympiques de 2008, à Pékin. Avec un lancer à réalisé à sa cinquième tentative, le Norvégien devance de près de le Letton Ainārs Kovals () et le Finlandais Tero Pitkämäki () . Il bat par la même occasion le record olympique du Tchèque Jan Železný situé à et datant de 2000.