Le noir est une couleur de robe du cheval, où la peau et le pelage de l'animal sont complètement noirs. C'est aussi une robe de base chez le cheval, différents gènes tels que le Dun ou le Silver pouvant en modifier l'apparence. Lorsqu'elle est totalement dépourvue de poils blancs, elle est dite zain. Elle peut aussi présenter des marques blanches.

La robe noire est un critère obligatoire dans le standard de plusieurs races de chevaux telles que le Mérens pyrénéen, le Frison hollandais et le Minorquin ; elle est fréquente chez de nombreuses autres telles que le poney Fell, et le Shire. La classification des robes noires sur les papiers officiels des chevaux varie en fonction des pays. En France, les chevaux d'apparence noire à marques fauves, dits « noir pangaré » (bai-brun), sont par erreur considérés comme noirs, mais ce n'est pas le cas dans la plupart des autres pays, dont les États-Unis. La robe noire est due à la présence d'un allèle dominant du gène Extension (« E »), combinée à l'absence de l'allèle dominant du gène Agouti (« A »). L'eumélanine responsable de la couleur noire s'exprime, tandis que la phéomélanine, responsable de la couleur alezan, reste à l'état récessif.

Les chevaux noirs ont de tous temps marqué la culture et l'imaginaire, grâce à une symbolique que l'on retrouve dans plusieurs mythes, légendes, ou histoires folkloriques, jusqu'aux superstitions et usages anciens. Cette robe, source d'inspiration pour les écrivains, a donné son titre à l'une des plus célèbres sagas de littérature jeunesse mettant en scène un cheval : L'Étalon noir, ainsi qu'au tout premier roman animalier, Black Beauty.

Identification vignette|gauche|La robe noire zain de ce Frison présente des reflets lustrés, sans aucune trace de couleur blanche. Jusqu'aux découvertes génétiques à la fin du , l'identification de la robe noire dépend de sa seule observation visuelle. Les véritables chevaux noirs sont moins fréquents que les bais et les alezans, deux autres robes de base du cheval. Ils présentent des yeux très foncés, la peau noire et des crins noirs, qui peuvent éventuellement présenter des nuances de roux à leurs extrémités. Les sabots sont généralement noirs. Les chevaux noirs qui ne présentent aucun poil blanc sont dits zains, et ceux qui ont une robe très foncée et luisante sont dits moreaux (fem. morelles). La robe noire peut, comme toute robe de base, présenter des marques blanches, et être affectée par différents gènes qui en modifient l'apparence.

Reconnaissance La plupart des pays reconnaissent séparément la robe noire. Notamment aux États-Unis, le nom de « robe noire » est utilisé pour désigner des chevaux qui n'ont aucun poil de couleur brune, noisette ou marron, sauf en cas de décoloration au soleil. En France, la présence éventuelle de marques brun-fauves au bout du nez, autour des yeux, sur le ventre et à l'intérieur des cuisses forme la robe dite « noire pangarée », longtemps nommée et classée administrativement avec les robes baies, mais désormais rattachée (à tort) à la famille des robes noires .. En Espagne, les propriétaires de chevaux confondent les animaux noirs et noirs pangarés sous le même nom, prieto, pouvant être traduit par « sombre ».

Évolution de la robe vignette|gauche|Ce poulain de poney Fell est né avec une bourre claire qu'il va perdre peu à peu en grandissant. La robe noire évolue de la naissance du poulain jusqu'à l'âge adulte. Les poulains noirs naissent généralement recouverts d'une bourre gris foncé, avec une robe plus claire de quelques tons par rapport à celle qu'ils arborent à l'âge adulte, parfois confondue avec la robe souris. Ils présentent alors souvent des marques primitives comme la raie de mulet et des zébrures sur les membres. Leur robe de naissance devient de plus en plus foncée au fil du temps et ces marques primitives se font invisibles.

Décoloration vignette|Ce cheval noir paraît brun à cause de l'action du soleil et des intempéries.

La plupart des chevaux noirs qui vivent toute l'année en plein air se « décolorent » sous l'action du soleil et des intempéries. Leur robe perd son aspect velouté pour adopter des reflets marron ou roux persistants, surtout au niveau des crins. En anglais, ils sont nommés raven black (« noir corbeau ») par opposition au jet black (« noir de jais »), et en Autriche, sommer rappe (noir d'été). Cette particularité tend à provoquer des confusions entre la robe noire et d'autres robes foncées, comme le bai-brun, le bai foncé et l'alezan brûlé. La décoloration n'affecte toutefois que la surface des crins et du pelage : une tonte ou un examen minutieux révèlent facilement la nature d'un cheval noir. Un hippologue du rapporte le cas d'une jument noire de jais habituellement gardée à l'écurie, qui s'est décolorée après un mois de travail en plein soleil.

Marques blanches

vignette|Poulain noir avec une liste en tête et des yeux bleus. vignette| Clydesdale à la robe noire sabino, avec une liste en tête et de grandes balzanes blanches. Un cheval noir peut présenter des marques blanches sur la tête (étoiles en tête, liste…) ou le bas des membres (balzane), bien qu'ils soient globalement moins marqués de blanc que les alezans. Cité dans .. Ils présentent alors des zones dépigmentées (à la peau rose), et sous leurs balzanes, des pieds à la corne claire ou striée. Si les marques blanches atteignent le niveau des yeux, un œil ou deux yeux bleus sont également possibles. Les marques blanches sont particulièrement fréquentes chez le Shire, mais les standards du Frison et du MérensLaetitia Bataille, Races équines de France, France Agricole Éditions, 2008, , les interdisent.

Confusions vignette|Un cheval alezan brûlé, dont le pelage et les crins sont de couleur , et non pas noire.

Bai foncé, alezan brûlé Les robes alezan brûlé et bai foncé peuvent être confondues avec le noir. Le phénotype des chevaux bai foncé et alezan brûlé peut paraître noir, mais il est en réalité de couleur brun foncé sur toute sa profondeur. C'est une raison pour laquelle le nom de robe « noir » est longtemps resté absent des papiers d'identification des chevaux en France, remplacé par « bai brun foncé » ou « alezan brulé ». Un test ADN a été développé pour détecter la présence des génotypes Extension et Agouti. Il permet de déterminer si un cheval qui paraît noir à l’œil est en réalité alezan ou bai .. Une autre source de confusion est l'utilisation du nom de robe « chocolat » en français, et en anglais de « brown », lorsque l'observateur du cheval ne peut pas déterminer s'il est alezan brûlé, bai foncé ou noir.

Noir pangaré ou bai-brun vignette|gauche|Poney Exmoor bai-brun et pangaré.

Le bai-brun est une robe visuellement noire, avec une décoloration brun-roux du bout du nez, du contour de l'œil et du ventre, remontant légèrement sur les flancs. La réalité génétique quant au statut de cette robe, nommée seal brown (soit « brun phoque ») en anglais, a fait l'objet de longs débats parmi les communautés scientifiques. La plupart des propriétaires de chevaux pensent que cette robe se rattache au groupe des robes baies. Une façon de différencier un cheval noir décoloré sous l'action du soleil d'un cheval bai-brun est de regarder le contour de ses yeux : chez le cheval noir, il est parfaitement noir. À l'inverse, les chevaux bai-brun ont le contour de l'œil marron. Le bai-brun est nommé noir pangaré en France depuis 1999. Considérée jusqu'en 2001 comme le résultat de l'action du gène Mealy, responsable de toutes les robes « pangarées », sur la robe noire (d'où le nom de noir « pangaré »), cette robe n'est désormais plus reconnue comme telle, bien qu'elle appartienne effectivement à la même famille que les robes noires Stefan Rieder, Sead Taourit, Denis Mariat, Bertrand Langlois et Gerard Guerin, « Mutations in the agouti (ASIP), the extension (MC1R), and the brown (TYRP1) loci and their association to coat color phenotypes in horses (Equus caballus) » dans Mammalian Genome (Springer-Verlag) 12 (6), 2001: 450–455. doi:10.1007/s003350020017. ..

Sélection vignette|Pur-sang arabe noir. vignette|gauche|Percheron noir, aux États-Unis. La fréquence de la robe noire est relativement peu élevée chez la plupart des races de chevaux, mais elle est présente parmi la grande majorité de ces races, à l'exception de celles qui sont sélectionnées sur une autre couleur de robe spécifique, comme le Fjord, le Cleveland Bay, l'Haflinger et le Suffolk Punch. Cette fréquence a varié au cours de l'histoire, suivant les courants de mode et l'élevage sélectif.

Apparition de la robe noire chez le cheval sauvage La domestication du cheval a énormément accru la variété de ses robes, mais le noir est l'une des trois qui soient présentes chez les premières populations d'animaux sauvages, avec le bai et l'alezan, ces trois robes formant par ailleurs la base de toutes les autres. Les robes sombres ont peut-être été privilégiées par la sélection naturelle à l'état sauvage car elles fournissaient un camouflage contre les prédateurs. Parmi ces robes de base, le bai est dominant sur le noir et les deux sont épistatiques avec l'alezan.

La robe noire est très répandue chez le cheval av. J.C., comme le bai. Une étude effectuée sur des ossements montre qu'elle n'apparaît ni en Sibérie ni en Europe centrale et de l'Est à la fin du Pléistocène, par contre, elle est présente au début de l'Holocène, probablement à la suite de migrations de populations chevalines après la période glaciaire, à moins qu'il s'agisse d'une adaptation due à l'augmentation de la couverture forestière.

Races présentant la robe noire vignette|gauche|Le Frison est le plus connu des chevaux noirs, la race ne présentant que cette robe. Les robes noires sont habituellement plus fréquentes chez les chevaux issus de lignées espagnoles, nordiques, et chez les traits que chez les chevaux à sang chaud comme le Pur-sang et l'Arabe. La robe est rare chez le Pur-sang, bien que des chevaux de cette couleur se soient fait un nom dans le turf anglais au milieu du . Il existe des élevages spécialisés dans l'Arabe de robe noire, notamment aux États-Unis..

Les standards du Frison, du Mérens et du Minorquin. n'acceptent que des individus noirs, ces trois races étant réputées pour leur sélection sur la couleur de robe. C'était aussi le cas du cheval de trait Nivernais, sélectionné exclusivement sur la couleur noire avant sa fusion dans le stud-book du Percheron.

D'autres races portent fréquemment une robe noire, bien que leur standard en accepte d'autres, comme le Murgese italien, les Nonius hongrois, les poneys Fell et Dales anglais, l'Ostfriesen allemand, le Shire anglais, le Kladruber et le Groningen. Le Old English Black était fréquemment noir, mais pas forcément sélectionné sur cette couleur à l'origine. En France, les chevaux Percherons (et Boulonnais) sont majoritairement gris mais aux États-Unis, la robe noire est plus fréquente.

Lignées célèbres

vignette|Cheval du carrousel de la Gendarmerie royale du Canada. Au cours de l'histoire, des lignées de chevaux noirs ou des utilisations exclusives de chevaux portant cette robe se sont illustrées. Traditionnellement, les compagnies de mousquetaires et les régiments de grosse cavalerie de la garde royale n'acceptaient que des chevaux noirs. Les grands black cart horses du Lincoln, qui transportaient le charbon à Londres au , étaient eux aussi tous noirs, avec toutefois beaucoup de marques blanches.

La gendarmerie royale du Canada, plus connue sous le nom de « police montée », élève sa propre lignée de chevaux noirs spécialement pour son célèbre carrousel ..

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