est une série télévisée d’animation franco-nippo-luxembourgeoise mêlant la fiction historique et le fantastique. voire la fantasy., composée d'une saison de de .

La série est diffusée initialement au Japon sur la chaîne NHK à partir du . Puis, au Luxembourg, la série est diffusée en sur RTL Télévision puis RTL TV. En Belgique, la série est diffusée en sur RTL-TVI. En France, sur Antenne 2 à partir du , dans l'émission Récré A2. Enfin, elle est diffusée au Canada sur la Télévision de Radio-Canada à partir du .

La série est librement adaptée du roman La Route de l'or (, 1966) de Scott O'Dell, une fiction historique qui met en scène la découverte et l'exploration de l'Amérique à l'époque des Grandes Découvertes.

Bien que l'intrigue de la série se déroule au , elle intègre des éléments fantastiques et de science-fiction et présente également des lieux et des cultures réels des Amériques, notamment des civilisations précolombiennes. Elle s’appuie aussi sur des personnages historiques (notamment Fernand de Magellan, Francisco Pizarro, ou La Malinche). Un court documentaire suit chaque épisode, permettant au téléspectateur d'approfondir ses connaissances sur un thème particulier vu dans l’épisode.

En 2012, soit trente ans plus tard, une nouvelle série intitulée Les Mystérieuses Cités d'or, fondée sur celle de 1982, est mise en production. Bien qu'elle soit issue d'une équipe de production totalement différente et cible un public plus jeune, elle reprend l'histoire là où la série originale s'arrêtait. L'attention portée aux décors dans lesquels évoluent les personnages, aux références historiques et à la description des civilisations rencontrées, ainsi que la présence du mini-documentaire final, sont également conservés. Prenant en compte la série de 1982, ces saisons sont numérotées à partir de la saison 2. Le nouveau studio produira, au total, trois nouvelles saisons, ce qui clôt la série à la fin de la saison 4 sortie en 2020.

Synopsis

Vers le nouveau continent vignette|redresse=1.5|Barcelone au .

L'histoire commence en 1532 à Barcelone, durant le Siècle d'or espagnol.

Esteban, un jeune orphelin âgé d'une douzaine d'années, grandit dans un monastère de la ville. Il est populaire auprès des habitants car il serait capable d’invoquer le soleil ; or pour le faire apparaître, les Barcelonais le hissent au sommet d’un mât. Cependant, il est sujet à une forte acrophobie qui lui provoque des vertiges.

À la mort du père Rodriguez, le supérieur du monastère qui est aussi son père adoptif, le jeune garçon est approché par un navigateur espagnol, Mendoza. Ce nouveau personnage l’avait suivi jusqu’au sein du monastère pour une raison très précise : le médaillon que porte Esteban autour du cou. Mendoza offre ensuite de l'embarquer à bord de l’Esperanza, un galion sur le point de partir vers le Nouveau Monde à la recherche des légendaires Cités d'or. À cette occasion, Esteban apprend une partie de sa propre histoire, qu'il ignorait jusque-là : dix ans auparavant, Mendoza étant membre de l'expédition de Magellan vers le Nouveau Monde, et assista au naufrage d'un navire menacé par une violente tempête dans l'océan Pacifique. Ceinturé d'une corde, il avait alors plongea puis nagea jusqu’à l'épave pour secourir un bébé (Esteban) des bras de son père, juste avant que l'embarcation ne sombre dans les flots. Suite à ces révélations, Esteban accepte de le suivre.

vignette|gauche|redresse=0.9|L’Esperanza est un galion espagnol directement calqué sur le Golden Hind, navire anglais dont la réplique contemporaine (mouillant ci-dessus dans le port côtier de Brixham) apparaît dans le documentaire suivant le deuxième épisode..

Au cours du voyage à bord de l’Esperanza, Esteban se lie d'amitié avec Zia, une jeune fille Inca enlevée lorsqu'elle avait sept ans dans les Andes sur ordre du cruel conquistador espagnol Francisco Pizarro. Élevée à la cour d'Espagne, elle parle couramment espagnol. Mais sa présence sur le navire n'est pas volontaire : elle a été amenée par Mendoza sur ordre du seigneur Gomez, présent sur le navire, qui travaille lui-même pour Pizarro. Quand le navire aura atteint les Amériques, elle doit aider à déchiffrer les quipus incas pour le compte de Gomez.

Rapidement, Esteban et Zia découvrent qu'ils possèdent chacun un pendentif identique, nommés les et censés être les clés de l'une de ces mystérieuses « Cités d'or ». Toutefois la partie centrale du médaillon d'Esteban manque : elle est gardée par Mendoza depuis le jour où il l'a sauvé des eaux. Il semble également que les pères respectifs des deux enfants aient une histoire liée aux Cités d'or. Cependant, ils sont découverts sur le bateau le premier jour et le capitaine du navire, Gaspard (qui n'est pas au courant de l'utilité de leur présence), menace de les , comme le veut la coutume marine. Mais Mendoza les prend sous sa protection, après avoir ridiculisé le capitaine d'infanterie, ce qui crée d'emblée une vive tension entre le navigateur et les officiels du vaisseau.

Au terme de la traversée de l’Atlantique, et après avoir franchi le détroit de Magellan à l'extrême sud du continent américain, une prouesse nautique dirigée par Mendoza , une trombe marine détruit presque entièrement l’Esperanza, alors que les deux enfants sont dans le même temps injustement emprisonnés dans la cale. Grâce au canot de sauvetage du navire, l'équipage de l’Esperanza parvient à fuir le galion, condamné. Il reste cinq personnes sur l'épave : Mendoza, Sancho et Pedro (les deux comparses de Mendoza), Esteban et Zia. Ceux-ci dérivent pendant plusieurs jours sur l'épave flottante, avant d'échouer dans l'archipel des Galápagos.

Leur escale en ce lieu les amène à rencontrer Tao, un jeune garçon qui affirme être le dernier descendant du peuple de Mu, un légendaire empire antique à la technologie très avancée, qui semble-t-il a été totalement englouti il y a plusieurs siècles dans des conditions obscures. D'abord hostile à la présence des adultes blancs sur son île, Tao finit toutefois par se joindre au groupe dans leur voyage. Avant de partir avec eux, et comme pour signifier l'aspect irrévocable de sa décision, il met le feu à l'ensemble des cabanes qu'il a construites sur l’île où il habitait depuis son enfance. Il n'emporte avec lui que son encyclopédie ancestrale, ainsi qu'un mystérieux vase en or, hermétiquement clos, qui se transmet dans sa famille depuis des générations. Il est aussi accompagné par son fidèle perroquet vert, Pichu, qui porte une crête caractéristique du cacatoès.

Premières aventures au Nouveau Monde Aux Galápagos, les voyageurs découvrent le navire Solaris, libéré des entrailles de la terre. Immense navire à la technologie futuriste, il s’agit d’une relique de l'empire de Mu qui fonctionne grâce à l'énergie solaire.

En utilisant ce navire merveilleux, les voyageurs arrivent rapidement au Pérou, accostant à Tumbes. Cependant, ils sont immédiatement repérés par l'armée espagnole du général Alvarez, qui assiège le Solaris et soupçonne ses passagers d'être des pirates, eu égard à l'apparence tout bonnement extraordinaire du navire. Mendoza tente de retourner la situation en rappelant à Alvarez qu'il arrive d'Espagne avec l'ordre officiel de remettre Zia au gouverneur général Pizarro, qui se trouve précisément au fort de Tumbes.

Les prisonniers sont alors conduits devant le gouverneur Pizarro, qui confirme à Alvarez qu'il attend effectivement l'arrivée de cette enfant. Il vient personnellement au contact de Zia et lui ordonne de traduire le , qu'elle seule semble capable de déchiffrer, présumé contenir les indications concernant l'emplacement d'une Cité d'or. Comprenant que la Cité se trouve juste à côté de son village d'origine, Zia refuse d'en délivrer la moindre traduction. Pizarro, sur le point de mandater Alvarez pour torturer la jeune fille afin de la faire parler, est interrompu par Mendoza qui intrigue pour obtenir l'autorisation de lui délier la langue. Pizarro lui accorde la nuit pour achever cette tâche, les autres prisonniers étant jetés au cachot. Mendoza profite de l'occasion pour incendier la poudrière, permettant ainsi la libération des prisonniers, que l'on charge d'éteindre l'incendie. Esteban, Tao, Pedro, Sancho et les Incas captifs s'évadent alors au milieu de la cohue, tandis que Mendoza organise seul l'évasion de Zia. Les protagonistes se retrouvent sur le Solaris et peuvent à nouveau reprendre la mer.

Pour venger cet affront et récupérer Zia, Pizarro ordonne le pillage et l'incendie du village inca duquel sont originaires les prisonniers évadés. C'est alors que l'on voit la réapparition de Gomez et de Gaspard à bord de la San Miguel, un galion qui les a secourus dans le Pacifique. Le navire sous pavillon espagnol engage alors une bataille navale contre le Solaris, mais ce dernier en sort largement vainqueur, en raison de sa voile solaire qui accélère considérablement son allure et qui permet aussi d'incendier les voiles adverses par réflexion de la lumière et de la chaleur du Soleil. Une fois hors de portée, les voyageurs réemploient cette arme étonnante près de la côte pour forcer la retraite de l'armée du village inca.

Les voyageurs se rendent ensuite au chevet des Indiens souffrants, ce qui laisse le temps aux Espagnols d'assiéger à nouveau le Solaris, exigeant Zia en contrepartie. Néanmoins Gomez, qui dirige le siège, trahit rapidement sa promesse de ne plus toucher au village inca sitôt que Zia lui a été livrée, ne laissant pas d'autre choix à Tao, qui a entre-temps rejoint clandestinement le Solaris, que de détruire son propre bateau. Pour empêcher les tirs de canons en provenance du galion espagnol, il actionne le dernier levier du Solaris, qui agit alors comme un bombe en s’autodétruisant, anéantissant dans le même temps le navire espagnol contigu. Tao et Zia, qui s'étaient réfugiés dans la cabine de pilotage indestructible du Solaris sont épargnés, ainsi que Gomez et Gaspard.

Au pays inca vignette|redresse=0.9|Le village du « Vieux Pic » fait ouvertement référence au Machu Picchu., vaste complexe agraire, urbain et religieux de l'Empire et de la civilisation incaL'expression Machu Picchu signifie ou en quechua..

En empruntant un passage souterrain, les six protagonistes parviennent à semer les hommes de Pizarro qui les poursuivaient. Le souterrain est gardé par un prêtre centenaire, le seul à savoir comment dégager la voie qui permet de se rendre de l'autre côté du fort espagnol. Néanmoins, l'ouverture de ce passage entraîne l'écroulement de la forteresse et la mort du vieux prêtre, qui tient à mourir au cœur de son temple.

Les trois enfants, séparés des trois adultes par les circonstances, arrivent au village de Zia, étonnamment désert. Mais Gomez et Gaspard les encerclent et, en menaçant Esteban et Tao d'être dévorés par une colonie de fourmis, arrachent à Zia les révélations du quipu d'or : la Cité d'or de Tseila se trouve après la montagne du « Vieux Pic », une région redoutée par les explorateurs mais aussi par la population locale. La nuit venue, deux guerriers incas qui avaient suivi les enfants depuis leur fuite du temple souterrain, Waïna et Ketcha, leur permettent de s'évader. Ils les emmènent au , une forteresse inca destinée à protéger le village du Vieux Pic des offensives espagnoles.