thumb|1941. Le Velcro. thumb|1977. L'imprimante à jet d'encre. thumb|1980. Le Post-it. On trouvera ci-dessous une liste de découvertes, d'inventions et d'innovations faites par accident, à la suite d'un concours imprévu de circonstances ou par hasard – ce qu'il est devenu courant d'appeler, sous l'influence du livre de Royston Roberts, Serendipity: Accidental Discoveries, les découvertes et inventions faites par sérendipité. Elle regroupe sous ce concept des découvertes et des inventions très différentes.. La sérendipité apparaît alors souvent, tout simplement, comme une manière irrationnelle de faire des découvertes, des inventions et des innovations : par accidentLe Carambar, le principe d'Archimède, l'hélice de navire, le polyéthylène, le Téflon ; par un concours de circonstancesLa draisienne, le Nutella, le skate-board, le VTT ; par erreurL'Amérique, les bêtises de Cambrai, la colle à faible pouvoir adhésif du Post-it, le polyacétylène, le stimulateur cardiaque implantable, la sucralose ; par hasard purLa grotte de Lascaux, les manuscrits de la mer Morte, le mausolée de l'empereur Qin, Ötzi ; par inadvertance ; par maladresseL'imprimante à jet d'encre, le LSD-25, le Slinky, la tarte Tatin, le verre feuilleté, la vulcanisation ; par mégardeLa vulcanisation ; par négligence professionnelleL'aspartame, la pénicilline.
L'impact économique, social et culturel de ces découvertes, inventions et innovations faites par accident ou par hasard n'a aucun rapport avec leur notoriété médiatique, comme entre l'hélice de bateau de Pettit qui a révolutionné la navigation et le Post-it, toujours cité.
Géographie maritime thumb|1492. Le premier voyage de Christophe Colomb. Il découvre l'ile de San Salvador, puis celle de Cuba, à la suite d'une erreur de calcul d'environ . La plupart des îles ont été découvertes par hasard. 1492. L'Amérique, "découverte" le 12 octobre par Christophe Colomb alors qu'il cherchait à rallier le Japon (Cipango) et la Chine (Cathay) de Marco Polo par le chemin du Ponant (par l'Ouest). L'attribution de la découverte est toutefois contestée, notamment car Colomb lui-même n'a jamais admis avoir abordé une nouvelle terre, persuadé qu'il avait plutôt atteint une partie méconnue de l'Asie du Sud-Est appelée « Indes orientales ». 1502. Île Sainte-Hélène. 1522. Découverte de l'Australie par l’explorateur portugais Cristóvão de Mendonça alors qu'il cherchait un passage pour contourner l'île de Java. Les Chinois l'avaient découverte au sans jamais l'explorer ni même y poser le pied. 1535. La découverte des îles Galápagos le 10 mars par le dominicain Tomas de Berlanga, quatrième évêque de Panama. Celui-ci s'était embarqué pour le Pérou en vue de régler une dispute entre Francisco Pizarro et ses lieutenants. Les vents s'étant arrêtés, son vaisseau se mit à dériver et le courant le poussa vers les îles. 1606. Tahiti. 1774. La Nouvelle-Calédonie. 1778. Hawaï découverte par James Cook, alors qu'il cherchait le passage du Nord-Ouest.
Géographie terrestre 1848. La ruée vers l'or : James Wilson Marshall, charpentier, construit une scierie dans la Sierra Nevada sur lAmerican River, à Coloma pour le compte de John Sutter. Le 24 janvier, il inspecte le cours d'eau au bord de son atelier. Il a soudain l'œil attiré par un scintillement au fond de la tranchée. Et, il déclenche, malgré lui, la ruée vers l'or de l'ouest américain. .
Astronomie 1802. L'astéroïde (2) Pallas par Heinrich Olbers. Découvert fortuitement le 28 mars par Heinrich Olbers tandis que l'astronome tentait de retrouver Cérès à l'aide des prédictions orbitales de Carl Friedrich Gauss. Charles Messier avait été cependant le premier à l'observer en 1779 alors qu'il suivait la trajectoire d'une comète, mais il avait pris l'objet pour une simple étoile de magnitude 7. 1964. Les physiciens américains Arno Penzias et Robert Woodrow Wilson découvrent par accident l'existence du fond diffus cosmologique (FDC ou CMB pour l'anglais cosmic microwave background, « fond cosmique de micro-ondes »). Il s'agit d'un rayonnement électromagnétique très homogène observé dans toutes les directions du ciel et dont le pic d'émission est situé dans le domaine des micro-ondes. On le qualifie de diffus parce qu'il ne provient pas d'une ou plusieurs sources localisées, et de cosmologique parce que, selon l'interprétation qu'on en fait, il est présent dans tout l'Univers (le cosmos), ce bruit de fond électromagnétique, presque isotrope, n'est pas lié à une étoile, une galaxie ou tout autre corps céleste,. Travaillant au Bell Labs Holmdel Complex dans le New Jersey, ils complètent la construction d'un radiomètre de Dicke dans le but d'étudier les phénomènes radioastronomiques et les communications par satellites. Le 20 mai 1964, ils démontrent sans ambiguïté l'existence du CMB, même si l'instrument présente une température de bruit supérieure à , ce qu'ils ignorent,. Lors d'une rencontre, les chercheurs de Princeton et des Bell Labs déterminent que le rayonnement du CMB est responsable de l'excédent de température de l'antenne. La découverte de Penzias et Wilson, annoncée en 1965, constitue le point culminant de plusieurs années de recherche. Dans l'article, ils expliquent qu'il s'agit d'un « rayonnement électromagnétique diffus isotrope, non polarisé, et sans aucune variation de type saisonnier, en provenance de l'Univers ». Les deux Américains sont récompensés du prix Nobel de physique de 1978 pour leur découverte fortuite. 1967. Les pulsars, par Jocelyn Bell et Antony Hewish. Les pulsars ont été découverts de façon quelque peu fortuite par Antony Hewish et son étudiante Jocelyn Bell qui étudiaient des phénomènes de scintillation réfractive dans le domaine radio et avaient de ce fait besoin d'un instrument mesurant des variations d'un signal radio sur des courtes durées (une fraction de seconde). L'instrument a de ce fait permis de détecter la variation périodique d'objets qui se sont avérés être des pulsars. 1977. Les anneaux d'Uranus (planète). La découverte ou redécouverte des anneaux d’Uranus est réalisée par hasard le 10 mars par les astronomes James L. Elliot, Edward W. Dunham et Douglas J. Mink, embarqués à bord de l'observatoire aéroporté Kuiper. Les astronomes veulent utiliser l’occultation de l’étoile SAO 158687 par Uranus pour étudier l’atmosphère de cette étoile. Or l’analyse de leurs observations met en évidence que l'étoile a été brièvement masquée à cinq reprises avant et après l’occultation par Uranus ; les trois astronomes concluent à la présence d’un système d’anneaux étroits. 2016. En septembre l’astronome amateur Victor Buso capture par hasard les images de la phase initiale de la supernova SN 2016gkg alors qu’il calibre son nouveau matériel Amateur Astronomer Spots Supernova Right as It Begins..
Archéologie Il y a deux façons de faire des découvertes archéologiques : par méthode (la découverte de Troie, le tombeau de Toutânkhamon, le buste de Néfertiti) et par chance ou par hasard. Les archéologues ont bénéficié, très souvent, de la sérendipité pour découvrir des témoignages du passé. 1653 : Un ouvrier (qui serait un sourd-muet nommé Adrien Quinquin) travaillant à la démolition d'une maison, près de l'église Saint-Brice à Tournai, découvre le tombeau et le "trésor" de (premier roi de la dynastie des Francs mérovingiens à la filiation attestée), père de Clovis, roi des Francs.. 1799 : la pierre de Rosette. Datant de 196 et exposée à l'origine dans un temple, cette stèle gravée avait probablement été déplacée au début de l'ère chrétienne ou durant le Moyen Âge, et par la suite utilisée comme matériau de construction pour renforcer le Fort Julien près de la ville de Rashid (Rosette), dans le delta du Nil. Lors de la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte, elle est redécouverte le lors de travaux de terrassement par un officier français, le lieutenant du Génie Pierre-François Bouchard qui en comprend immédiatement l'importance. thumb|upright|left|1799. La pierre de Rosette. 1820 : la Vénus de Milo découverte par hasard par un paysan à la recherche de pierres pour bâtir un mur autour de son champ. thumb|upright=0.5|1820. La Vénus de Milo, mise à jour par hasard par un paysan. 1867 : découverte de l'astrolabe dit de Champlain. Il a été découvert par hasard, en août 1867, par un garçon dénommé Edward George Lee. Un vieux pin rouge est tombé dans un ruisseau. Le père du garçon avait tronçonné l'arbre en trois billots. Grâce à ses bœufs il tire sur un billot pour l'extirper de terre. Sa surprise est de découvrir un objet rond jaune avec des figures dessus, une arme, pointu à un bout et émoussé à l'autre bout. 1887 : les tablettes de Tell el-Amarna sont déterrées par un paysan en Égypte. Il découvre plusieurs centaines de tablettes portant des inscriptions cunéiformes. Il s’agit d’une correspondance vers 1360 entre Akhénaton et les dirigeants de la Syrie et de la Palestine ainsi qu’avec les rois de Babylone, d’Assyrie et du Mitanni. 1939 : la découverte fortuite de Tanis par Pierre Montet qui cherchait Pi-Ramsès (capitale de la dynastie égyptienne) et Avaris (capitale des Hyksôs). Cet événement fut occulté par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale et le souvenir du trésor de Toutânkhamon. thumb|left|1940. La grotte de Lascaux, découverte par hasard grâce à un chien poursuivant un lapin. 1940 : découverte de la grotte de Lascaux, le 12 septembre. Grâce à son chien qui s'était engouffré dans un trou en poursuivant un lapin, le jeune Périgourdin Marcel Ravidat et trois camarades découvrent la grotte de Lascaux près de Montignac. Stupéfaits de trouver des peintures sur les parois, ils alertent leur instituteur Léon Laval. Quelques jours plus tard, le préhistorien Henri Breuil atteste qu'il s'agit de peintures pariétales du Paléolithique supérieur. Il baptise alors la grotte : « La chapelle Sixtine du Périgordien ». Le , le site est classé monument historique. 1947 : les manuscrits de la mer Morte. thumb|1947. Une des grottes dans lesquelles ont été trouvés par hasard les Manuscrits de la mer Morte. Les Manuscrits de la mer Morte, découverts fortuitement par deux jeunes Bédouins dans la région de Qumran (désert de Judée). Dans de nombreuses grottes surplombant la mer Morte, les fouilles ont révélé ensuite près de cent mille fragments de vieux textes juifs, répartis en différents, dont 220 sont des textes bibliques de l'Ancien Testament. 1975 : trois mille statues de soldats sont découvertes en Chine par des paysans en creusant un puits. Il s'agit de la découverte du mausolée de l'empereur Qin, un immense tombeau () du premier empereur du pays Qin Shihuangdi près de Xi'an. Il contient les statues de plus de six mille soldats et chevaux en terre cuite grandeur nature. Entamé en 221 , le chantier aurait duré trente-six ans et près de y auraient travaillé. Les guerriers ont tous des visages différents et sont armés, disposés en ordre de bataille. thumb|left|upright|1975. Le mausolée de l'empereur Qin. 1980 : les cavernes de la Florentine Valley, en Tasmanie découvertes par hasard. 1985 : l'épave du Titanic. Le but original de cette expédition était de couvrir les recherches de deux sous-marins nucléaires américains. 1994 : le 18 décembre, découverte de la grotte Chauvet. Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire découvrent une grotte préhistorique sur le cirque d’Estre en Ardèche. La grotte est ornée de peintures du Paléolithique supérieur (Aurignacien) et est jonchée d’ossements animaux.