Les Étudiants de la Bible sont un mouvement religieux chrétien fondé par Charles Taze Russell.
Ils connurent plusieurs schismes au cours de leur histoire, dont le plus important eut lieu après le décès de son fondateur en 1916. Alors, Joseph Franklin Rutherford, son successeur, abandonna l'usage des Études dans les Écritures et fit évoluer plusieurs croyances, enseignements et méthodes de Russell. Le schisme qui en résulta a donné naissance aux Amis de l'Homme, à l'Association des étudiants de la Bible et au Mouvement missionnaire intérieur laïque.
Pour se distinguer de ces autres mouvements, l'organisation dirigée par Rutherford adopta en 1931 le nom de « Témoins de Jéhovah ».
Le fondateur, Charles Taze Russell vignette|Charles Taze Russell, 1911.
Élevé dans une famille presbytérienne, Charles Taze Russell avait presque perdu sa foi jusqu'à ce qu'il ait rencontré le prêcheur adventiste chrétienLes Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, p. 43. Celui-ci a été également connu en tant que « deuxième Adventiste. » Jonas Wendell The Present Truth or Meat in Due Season, de Jonas Wendall, pp. 35,36 (un des héritiers spirituels du Millerisme) en 1870. Sa foi ravivée, Russell a organisé un groupe d'étude de la Bible à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Les ministres Adventistes George Storrs (éditeur de la revue Bible Examiner) et George Stetson (pasteur de l'Église chrétienne de l'avènement d'Edinboro), se sont révélés être des influences puissantes dès les premiers temps de leur collaboration et c'est auprès d'eux qu'il puisa son inspiration millénariste. Par exemple, George Storrs était un ardent défenseur de la croyance selon laquelle l'âme est mortelle et l'immortalité un don que recevraient les chrétiens fidèles ; il pensait aussi que l'enfer de feu n'existe pas et a publié notamment le livre Six Sermons () résumant sa vision théologique. Joseph Seiss, pasteur méthodiste inspira également Russell.
En janvier 1876, ce dernier a rencontré Nelson Homer Barbour qu'il a d'abord connu par le moyen du périodique adventiste que celui-ci éditait à l'époque. Russell a adopté plus tard la chronologie biblique de Barbour, qui elle-même avait été à l'origine éditée par Christopher Bowen en 1861. Barbour, tout comme Wendell, avait prévu un retour du Christ pour 1873 Evidences for the Coming of the Lord in 1873 : or the Midnight Cry, Nelson H. Barbour, 1871, et quand cela a échoué, il a reporté la prévision à 1874 The Midnight Cry and Herald of the Morning, mars 1874. Voir la section "Our faith". Convaincu de cet enseignement, Russell a décidé d'entreprendre dès lors une campagne de prédication. Une fois la date atteinte, il a déclaré que le Christ était bien revenu en 1874, mais l'avait fait de manière invisible Harvest Gatherings and Siftings, 15 juin 1906, Watch Tower, Reprints, p. 3822. Il a en outre apporté une aide financière à Barbour et est devenu le corédacteur du magazine de celui-ci, Herald of the morning (Le héraut du matin) Questions de Herald of the morning de 1874 à 1876. En 1877, Russell a fait paraître la brochure The Object and the Manner of our Lord's return consacrée au retour du Christ, et avec Barbour il a publié conjointement le livre The Three Worlds (Les Trois Mondes) The Three Worlds and The Harvest of This World, Nelson H. Barbour & Charles T. Russell, 1877, un ouvrage traitant principalement du rétablissement et des prophéties basées sur la chronologie biblique. Ils ont différé de la plupart des adeptes du second Adventisme en ce qu'ils ont enseigné qu'Adam aurait une nouvelle chance de vivre dans une terre paradisiaqueThe Three Worlds, pp. 184, 185.
Toutefois, dans le numéro d'août 1878 du Hérald of the morning, Barbour a écrit un article dans lequel il a affirmé que la mort du Christ n'avait pas de valeur substitutive. Estimant que cela revenait à nier la doctrine de la rançon, Russell a ensuite publié des articles dans ce magazine qui défendaient cet enseignement. À la suite de ce désaccord persistant, il s'est finalement dissocié d'avec Barbour en juillet 1879 et a rapidement commencé à éditer son propre magazine, Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (Le Phare de la Tour de Sion et Messager de la Présence de Christ), aujourd'hui connu sous le nom de La Tour de garde Zion's Watch Tower And Herald of Christ's Presence", juin 1879, dans lequel Russell explique sa rupture avec Barbour, et dont le premier numéro a été tiré à . Il a maintenu l'enseignement de Barbour selon lequel le « temps de fin » avait commencé en 1799 et le Christ était revenu invisiblement en 1874Les Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, p. 631,2. L'année 1878 est alors devenue la date du couronnement du Christ comme roi dans les cieux, de la résurrection des oints, et du jugement de Dieu de la chrétientéThy Kingdom Come, 1890, volume 3 des Études dans les Écritures, pp. 305 à 308, et 1914 a été annoncée comme date de fin d'une période de moisson qui aboutirait à Har-Maguédôn The Watch Tower, 15 janvier 1892, Reprints, p. 1355.
Doctrine des « Étudiants de la Bible »
À la suite de leur examen analytique de la Bible, le pasteur Russell ainsi que d'autres Étudiants de la Bible en sont venus à croire que la foi et les traditions chrétiennes contenaient d'importantes erreurs, et qu'il fallait désormais rétablir le véritable christianisme tel qu'il était enseigné et pratiqué au . Ils estimaient toutefois que leurs croyances n'étaient ni nouvelles, ni personnelles, mais celles de ChristLes Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, pp. 48,49, bien que leurs idées aient souvent été perçues comme étant des hérésies par beaucoup de chefs et disciples des Églises d'alors. Russell était d'accord avec d'autres confessions issues du protestantisme sur la supériorité de la Bible, ainsi que la justification par la foi seule, mais a estimé que des erreurs avaient été présentées dans leur interprétation. Il était d'accord avec beaucoup de protestants du , y compris Millerites, dans le concept d'une grande apostasie qui aurait commencé à la fin du , ainsi que dans la croyance dans l'avènement imminent du Christ, et de la venue d'Armageddon. Les domaines dans lesquels ses interprétations ont différé de ceux des catholiques et de beaucoup de protestants concernent notamment : L'enfer de feu, qui a été rejeté. Russell a maintenu qu'il y avait une résurrection céleste de oints et des membres de la « grande foule » (selon Apocalypse 7:9-17) en tant que classe céleste secondaire, et que le reste de l'humanité, dormirait dans la mort, attendant une résurrection terrestre. La Trinité, telle qu'elle était habituellement présentée. Russell croyait en la divinité de Jésus Christ, mais a différé de l'orthodoxie en enseignant que Jésus avait reçu cette divinité comme cadeau de son Père céleste, après sa mort sur la croix. Il a également enseigné que l'Esprit Saint n'est pas une personne, mais la manifestation de la puissance de Dieu. Russell a calculé que 1874 était l'année de l'avènement du Christ, et a enseigné jusqu'à sa mort que celui-ci était invisiblement présent, et régnant des cieux de cette date. Il a prédit que la période connue sous le nom de « Temps des Gentils » (selon Luc 21:24) finirait en 1914 et qu'à cette date la bataille d'Armageddon aurait lieu et que le Christ prendrait la direction des affaires terrestres. Il a par la suite interprété la manifestation de la Première Guerre mondiale comme étant le commencement d'Armageddon qui serait marqué par une détérioration progressive de la société civilisée, ainsi qu'une attaque multinationale à son apogée sur Israël reconstitué accompagné d'une anarchie mondiale. En ce qui concerne 1914, Russell et d'autres Étudiants de la Bible espéraient à cette date être emportés dans les cieux afin de régner avec le ChristFaith on the march, A.H. Macmillan, éditions Prentice-Hall, 1957 :Quelques-uns d'entre nous pensions sérieusement que nous irions au ciel au cours de la première semaine d'octobre de cette année-là.. Il a rejeté la chronologie commune de la Bible pour calculer les remontant à la création d'Adam aboutissant à l'année 1874, année où selon lui le Christ est revenu invisiblement. Russell a soutenu sa chronologie en utilisant la pyramidologie. En effet, il a attribué la construction de la Pyramide de Khéops à Melchisédech (identifiant les habitants de Salem aux Hyksôs) sous la direction de DieuQue Ton Règne Vienne, volume des Études dans les Écritures, C.T. Russell, Édition du MMIL, p. 357, afin d'être comprise uniquement à l'époque de Russell. À propos de la pyramide en question, il a employé l'expression anglaise « the Bible in stone » (« la Bible dans la pierre »). En se basant sur certains textes bibliques, tels qu'Isaïe 19:19,20 et d'autres, les diverses sections du monument ont été interprétées comme étant des symboles de la chute de l'homme, de la constitution de la loi mosaïque, de la mort du Christ, et de la résurrection des oints aux cieux. Des calculs ont été effectués en utilisant le modèle d'un pouce pyramidal représentant une année. Des dates telles que 1874, 1914 et 1948 ont été découvertes à la suite de l'étude de ce monument Examen détaillé de prophéties de Russell en rapport avec la pyramidologie. Par exemple, 1874 a été trouvée à partir d'une mesure de pouces de pyramideThy Kingdom come, édition de 1904, C.T. Russell, WTBTS, p. 34, mesure qui a été mise à jour en 1910 à pouces à désigner 1915Thy Kingdom come, édition de 1910, C.T. Russell, WTBTS, p. 342. L'idée que la grande pyramide constituait un modèle prophétique de la chronologie biblique a été soutenue jusqu'en 1928La dernière référence favorable à la grande pyramide a été celle contenue dans La Tour de Garde, 15 avril 1928, p. 125..
Russell était un l'un des premiers prédicateurs chrétiens favorisant ce qui, plus tard, s'est nommé sionisme. Empruntant une idée promue par Nelson Barbour, il a enseigné dès 1879 que la faveur de Dieu avait été restituée aux Juifs à partir de 1878 comme résultat d'un « double » prophétique. En 1910, il a conduit une réunion au célèbre théâtre de l'Hippodrome de New York, avec des milliers de Juifs présents dans l'auditoire. Enseignant le fait que les Juifs ne devraient pas se convertir au christianisme, Russell a également soutenu que la terre de Palestine appartenait au peuple juif et qu'à présent, Dieu les appelait à nouveau sur leur terre, qui serait la capitale du Royaume terrestre de Dieu. Très tôt, Russell a cru que les Juifs s'assembleraient en Palestine et formeraient leur propre nation d'ici 1910, mais ceci ne s'est pas réalisé.
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