Un train de jardin est un modèle réduit de train qui évolue dans un jardin. La largeur de la voie la plus courante est de mais on trouve des voies allant de à (cette dernière taille étant prévue pour les trains sur lesquels on peut s'asseoir).
Selon que les trains représentés sont des trains à voie 'normale' ( à l'échelle 1) ou des trains à voie étroite (de à à l'échelle 1), les échelles varient pour une même largeur de voie (voir le paragraphe sur les échelles).
Historiquement, le développement des trains de jardin s'est fait principalement à partir de 1968 avec du matériel LGB (allemand) représentant des trains à voie métrique sur une voie de d'écartement, d'où une échelle de 1:22,5.
Il peut également s'agir de modèles suffisamment grands pour transporter le conducteur et des passagers, ce sont alors des trains miniatures à passagers, utilisés plutôt dans des parcs, jardins publics et parcs d'attraction. Dans ce cas, les échelles sont souvent plus approximatives et la construction du matériel roulant plus artisanale, avec des locotracteurs à moteur thermique ou des locomotives à vapeur vive réalisées en autoconstruction par leurs propriétaires. Certains réseaux sont même réalisés à des écartements plus importants industriels non modélistes de chemin de fer de faible écartement (voies de 400 mm, de 500 mm voire de 600 mm).
Les installations doivent répondre aux contraintes d'une installation en extérieur, sous la pluie et le soleil, avec parfois des ravinements ou des mouvements de terrain, ainsi que de la corrosion sur les parties métalliques. Des additifs anti-UV doivent être incorporés dans les plastiques sous peine de destruction en 2 ou 3 ans. Des feuilles et toutes sortes d'objets se déposent sur les voies, les animaux nichent dans les tunnels.
L'environnement
L'installation extérieure tire tout son profit de la nature réelle, avec des plantations adaptées à la petite échelle et aussi souvent de plans d'eau, torrents, cascades ou rivières avec un écoulement d'eau fonctionnel qui pourront être franchis avec des ouvrages d'art à l'échelle.
Des constructions donnent vie au décor. Il est fréquent de trouver des zones représentant différentes époques ou régions sur un même réseau. Une ou plusieurs gares sont généralement représentées, ainsi qu'un atelier et un dépôt. La voie comporte souvent une branche donnant dans un auvent ou un garage permettant l'entretien des trains et leur rangement à l'abri des intempéries sans devoir les enlever de la voie. À cette échelle, le matériel pèse généralement plusieurs kilos.
Le train doit s'adapter à l'environnement réel d'une maison, passer sous les escaliers, contourner les terrasses, piscines.
Le style La philosophie varie beaucoup suivant les créateurs. Certains cherchent à modéliser une zone rurale ou urbaine, en créant une maquette se voulant la plus proche possible d'une époque ou d'un lieu réel ou imaginaire.
D'autres ne visent aucun réalisme et se contentent de faire rouler leur train dans un jardin presque normal avec des fleurs et des plantes aucunement réduites. Le train est alors plus un jouet qu'une maquette et sera moins coûteux et plus facile à installer.
La majorité des trains de jardin représentent des trains à voie étroite (voie métrique ou plus petite), qui peuvent être situés pour des périodes allant de la fin du jusqu'à aujourd'hui pour les trains touristiques. Ils peuvent représenter des trains de travail (mines, industries), des trains forestiers ou des trains de montagnes et des trains touristiques.
Dans les trains de jardin, on ne trouve pratiquement aucun train moderne disponible dans le commerce. Ceux qui veulent faire des TGV, TER, ICE, etc. doivent les construire intégralement. La période d'évocation des reproductions du commerce s'arrête à la fin des années soixante.
Avoir plusieurs boucles et y faire fonctionner plusieurs trains donne beaucoup de vie au réseau, notamment parce que l'on ne sait pas où les trains vont se croiser. Avoir des boucles indépendantes permet de ne pas se préoccuper de la conduite, les trains pouvant marcher seuls à vitesse constante.
Beaucoup de créateurs donnent un nom à leur réseau, comme Walt Disney et son Carolwood Pacific Railroad.
En hauteur Certains préfèrent avoir un circuit à hauteur (de 800 à ), ce qui facilite la création du décor et l'entretien des voies. Travailler couché sur des dizaines voire des centaines de mètres de voies n'est pas facile. Cela rend aussi l'échelle importante plus spectaculaire mais les décors doivent être plus soignés étant vus de plus près. Il faut prévoir un passage par-dessus ou par-dessous la voie ou créer un pont relevable.Il n'est pas possible de faire monter ou descendre suffisamment le train pour permettre un passage car comme sur les trains grandeur, la pente est limitée aux alentours de 2.5 % (soit par m). C'est le terrain que l'on doit adapter. Cela permet de justifier l'installation de nombreux ouvrages d'art ou de créer des décors montagneux.Les voies sont souvent posées sur des poutres bois ou béton et on peut faire pousser une haie autour de la voie.
La commande Initialement, les trains de jardin fonctionnaient comme les trains d'intérieur, avec une voie électrifiée, en faisant varier le voltage sur la voie pour faire varier la vitesse, la polarité pour inverser le sens de marche. Cependant, les voies, généralement en laiton se couvrent d'oxyde et il faut les nettoyer avant usage avec un wagon poussé prévu pour cela. Par ailleurs la continuité des voies est difficile à maintenir et beaucoup soudent des fils de liaison entre les sections de voie. Depuis, on trouve aussi des trains radio-commandés fonctionnant sur batterie, mais leur autonomie est limitée car la consommation est importante. On doit dans ce cas faire face aux contraintes typiques des batteries liées à leur chargement et à leur vieillissement. Pouvoir se déplacer avec la commande étant essentiel pour un train de jardin, il existe des systèmes permettant de télécommander la voie, soit directement en commandant son voltage, soit avec des systèmes de commande numérique de type DCC plus perfectionnés similaires à ceux des trains d'intérieur. Si les voies sont longues, elles peuvent nécessiter plusieurs points d'alimentations (tous les 15 ou ).
Il existe aussi des trains à vapeur vive, alimentés au gaz, ou plus rarement à l'alcool ou au charbon, voire à l'électricité (!) qui provient dans ce cas de la voie. Ces trains peuvent être radiocommandés.
On trouve de plus en plus de systèmes de sonorisation pour simuler le rythme des machines, la cloche et les sifflets. Ces systèmes peuvent être synchronisés à la vitesse réelle des machines. On peut créer aussi des bruits d'ambiance appropriés aux décors (meuglement dans une ferme, sciage sur une scierie ou bruit divers dans une carrière).
thumb|250px|Réparations au Swiss Vapeur Parc.
Des expositions publiques Il existe quelques parcs ouverts au public, généralement créés par des passionnés qui en ont fait leur métier. Ardèche miniatures, à Soyons (Ardèche). Le Jardin ferroviaire, à Chatte (Isère). , au Bouveret, (canton du Valais), en Suisse.
Historique Les premiers trains de jardin sont nés avec le véritable chemin de fer. La première trace de train de jardin connue est une gravure, montrant un train à vapeur vive échelle 1/5 installé à demeure dans le parc Saint-Cloud par Napoléon III, sans doute pour l'amusement de son filsClive Lamming « Trains Miniatures » Éd. groupe LR Presse, Auray, 2007, 149 pages. .
Depuis qu’il y a des trains électriques, un certain nombre d’amateurs ont tenté de les installer en extérieur. Aux États-Unis, les trains de marque Lionel à l’échelle 0 (1:48) ont notamment été utilisés. Le matériel roulant étant rangé lorsqu’il ne sert pas, le problème principal est la voie et les accessoires, qui doivent résister à la corrosion et aux UV.
En 1968, la société Ernst Paul Lehmann Patentwerk. a créé une filiale Lehmann Gross Bahn (les gros trains Lehmann) et a commencé à produire des trains et des accessoires spécifiquement conçus pour un usage extérieur. Ces trains, reproduction plus ou moins à l’échelle (1:22,5) de trains à voie étroite allemands sur voie de d'écartement, avec des locomotives et des wagons courts et hauts, proposaient un style très différent de ce que l’on trouve en modélisme ferroviaire traditionnel. Ces trains, représentatifs des trains touristiques et des petites lignes d'Allemagne que l’on peut trouver en Europe à cette époque, s’adaptaient bien à l’environnement d’un jardin et ont eu un certain succès. Au fil des années Lehmann a développé sa gamme et a créé une autre série représentant des trains américains de style Far–West reproduisant les trains sur voie de trois pieds d'écartement. La faible longueur des matériels roulants permet des rayons de courbe faibles et une installation aisée.
La première locomotive proposée par LGB, représentée dans leur logo, la est toujours produite mais avec une commande améliorée et une sonorisation. L’usage étant intermittent, certains des matériels sont restés des dizaines d’années en activité.
D’autres constructeurs, Aristocraft et Bachmann Industries notamment ont ensuite proposé des trains plus conventionnels, mais à d’autres échelles (1:29 et 1:32) pour pouvoir utiliser la même voie de . Les trains à voie étroite ont été proposés à l’échelle 1:24. Récemment, de nouvelles séries de matériel à voie étroite à l’échelle 1:20,3 ont été créées par Bachmann Industries (série Spectrum), toujours pour l’écartement de . Les producteurs concurrents de LGB ont aussi porté leur effort sur la fidélité de reproduction, suivant la même tendance que pour les trains d’intérieur.
Face à des matériels concurrents proposant des styles parfois différents et fabriqués en Asie à bas coût, LGB a rencontré des difficultés. Le propriétaire actuel de LGB est Märklin.
La volonté de pouvoir se déplacer dans le jardin sans rester devant un pupitre fixe ou une commande filaire a conduit certains constructeurs à proposer divers systèmes de radio-commandes qui diffèrent de ceux des trains d’intérieur. Des générateurs de fumées ont été développés. Les autres accessoires (sonorisation) ont suivi la même évolution que les trains d’intérieur.
vignette|Trains de jardin Märklin Maxi à l'échelle 1:32.
La technique Les voies Il ne faut pas confondre échelle et écartement des rails. En anglais, la largeur de voie est le 'gauge'. La largeur est celle entre les faces intérieures des rails. la voie de (utilisée pour le « O » à voie normale): rare (voies non prévues pour usage extérieur) la voie de ou voie « G », la plus courante La voie de , Gauge « 3 » ou « G64 », rare La voie de 89 mm (3"1/2) trains miniatures à passagers (que l'on chevauche) : La voie de 5" () La voie de 7"1/4 ()
Selon la fidélité au modèle (qui dépend de l'échelle, voir le chapitre ci-après), la hauteur des rails varie. Cette hauteur est exprimée en millièmes de pouce.
Pour la voie « G », la hauteur de rail la plus utilisée, car la plus robuste (on peut marcher dessus), est la hauteur 332 (). Cependant, comme elle est beaucoup plus haute que ne le serait une voie à l'échelle on trouve aussi les hauteurs de 250 (), 215 () et 180 () pour les modélistes amateurs de précision. vignette|Voie Märklin à l'échelle 1:32.
Les échelles La situation est complexe pour des raisons historiques.
La voie 'G' de , si elle est utilisée pour représenter une voie normale (largeur ) correspond à l'échelle 1:32.
La même voie de , si elle est utilisée pour représenter une voie métrique, correspond à une échelle de 1:22,5 (IIm).
La même voie de , si elle est utilisée pour représenter une voie de (3 pieds), correspond à une échelle de 1:20,3.
La même voie de , si elle est utilisée pour représenter une voie de (2 pieds), correspond à une échelle de 1:13,5 (ou 7/8n2 aux EU) .