L'opération Varsity est une opération conjointe britanno-canado-américaine aéroportée qui eut lieu en mars 1945, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Impliquant plus de et plusieurs milliers d'avions, il s'agit de la plus grande opération aéroportée de l'Histoire à être conduite en un seul jour et à un même endroitLa composante aéroportée de l'opération Market Garden était plus importante, mais les zones de parachutage étaient réparties sur trois zones distinctes et les opérations se sont déroulées sur plusieurs jours. L'opération Varsity s'est déroulée en une seule journée et dans un seul lieu, constituant ainsi la plus grande opération aéroportée de l'histoire après Market Garden..

Elle se situait dans le cadre de l'opération Plunder, tentative du Groupe d'armées britannique, sous le commandement du Field Marshal Bernard Montgomery, de traverser le Rhin et, à partir de là, de pénétrer le Nord de l'Allemagne. L'opération Varsity visait à aider le Groupe d'armées à sécuriser ses positions au-delà du fleuve, dans l'Ouest de l'Allemagne, en lâchant deux divisions aéroportées sur la rive orientale du Rhin, près des villes de Hamminkeln et Wesel.

Les plans prévoyaient le parachutage de deux divisions aéroportées et de planeurs derrière les lignes allemandes, près de Wesel. Issus du corps aéroporté américain rattaché à la aéroportée alliée, les soldats avaient reçu l'instruction de prendre des territoires stratégiques et, plus généralement, de créer une diversion pour les défenses allemandes afin de permettre une avancée des troupes alliées.

La aéroportée britannique avait elle reçu l'ordre de prendre les villages de Schnappenberg et de Hamminkeln, de forcer le retrait des troupes allemandes d'une partie de la forêt Diersfordt et de sécuriser trois ponts sur l'IJssel. La aéroportée américaine devait capturer la commune de Diersfordt et vider le reste de la forêt de Diersfordt des troupes allemandes. Les deux divisions tiendraient ensuite le territoire jusqu'à ce qu'elles soient relayées par les unités du groupe d'armées et qu'elles rejoignent l'avancée générale dans le Nord de l'Allemagne.

Les forces aéroportées commirent plusieurs erreurs, la plus remarquable étant une erreur de pilotage qui conduisit le d'infanterie parachutée américain à rater sa zone d'atterrissage pour atterrir en zone britannique. L'opération fut néanmoins couronnée de succès, les deux divisions ayant pris possession des ponts sur le Rhin, en plus de sécuriser des villages qui auraient pu être utilisés par les troupes allemandes pour retarder l'avancée au sol des forces britanniques. L'opération fut la dernière opération alliée aéroportée à grande échelle de la Seconde Guerre mondialeJewell, p. 27..

Contexte

vignette|gauche|La disposition des forces alliées en Europe occidentale en En , les armées alliées avaient avancé en territoire allemand et rejoint le Rhin. Ce dernier constituait un formidable obstacle naturel pour l'avancée alliéeMatthew J. Seelinger, Operation Varsity: The Last Airborne Deployment of World War II Army, Army Historical Research, 2007 ., mais une brèche allait permettre aux Alliés d'accéder à la plaine du Nord de l'Allemagne et, ultimement, d'avancer sur Berlin et les autres grandes villes d'Allemagne septentrionale. Suivant l'« approche du grand front » () conçue par le général Dwight D. Eisenhower, la décida de tenter de créer une brèche dans plusieurs zones du RhinTim Saunders, p. 41.. Le field marshal Bernard Montgomery, commandant le groupe d'armées britannique, avait établi un plan intitulé « opération Plunder » qui permettrait aux forces placées sous son commandement de percer une brèche sur le Rhin, laquelle a subséquemment été autorisée par Eisenhower. L'opération Plunder prévoyait que la seconde armée britannique, sous le commandement du lieutenant-général Miles Dempsey et la Neuvième armée américaine, sous le commandement du lieutenant-général William Hood Simpson, traversent le Rhin à Rees, à Wesel et dans une zone au sud du canal de la Lippe.

Afin de s'assurer du succès de l'opération, Montgomery insistait pour qu'une composante aéroportée soit insérée dans les plans de l'opération, afin d'appuyer les assauts ambitieux qui allaient se dérouler ; on donna à cette portion le nom de code d'opération VarsityDevlin, pp. 258-259.. Trois divisions aéroportées furent initialement choisies pour participer à l'opération : la aéroportée britannique, ainsi que les 13 et aéroportées américaines, toutes trois rattachées au corps aéroporté américain. L'une de ces formations aéroportées, la aéroportée britannique, était une division aguerrie ; elle avait pris part au débarquement de Normandie l'année précédente. Toutefois, la aéroportée américaine n'avait été constituée qu'en et était arrivée au Royaume-Uni en , trop tard pour participer à l'opération Overlord. La division avait aussi été absente de l'opération Market Garden et n'avait pris part aux combats que lors de la bataille des Ardennes ; il s'agissait donc d'une formation relativement inexpérimentée, qui n'avait jamais pris part à un combat parachuté. La aéroportée avait pour sa part été constituée en et transférée en France en ; la formation elle-même n'avait jamais participé au combat, bien que l'un de ses régiments, le d'infanterie parachutée ait combattu lors du débarquement en Italie, de celui de Provence et lors de la bataille des ArdennesFlanagan, p. 289..

Prélude Préparation des Alliés L'opération Varsity avait donc été planifiée avec ces trois divisions. Il était prévu qu'elles soient toutes trois parachutées derrière les lignes allemandes, en appui au d'armées, alors qu'il conduisait son ambitieux assaut sur le Rhin. Toutefois, au cours des premiers stades de la préparation, il était clairement apparu que la aéroportée serait incapable de participer à l'opération, puisqu'il n'y avait pas suffisamment d'avions de transport de combat pour transporter efficacement les trois divisionsClay, p. 440.. Le plan de l'opération a donc dû être modifié pour tenir compte des deux divisions aéroportées restantes, la aéroportée britannique et la aéroportée américaine. Ces deux divisions seraient parachutées derrière les lignes allemandes, avec pour objectif d'atterrir près de Wesel et de distraire les défenses ennemies afin d'aider l'avancée de la Armée britannique vers Wesel<ref name="PRaAFM 1">The Parachute Regiment and Airborne Forces Museum, Fichier 74, Summary of Ground Forces Participation in Operation Varsity, p. 1.</ref> :

Afin d'atteindre cet objectif, les deux divisions seraient lâchées près du village d'Hamminkeln et se verraient confier une série d'objectifs : prendre possession du Diersfordter Wald, une forêt surplombant le Rhin, incluant une route qui reliait plusieurs villes ; prendre plusieurs ponts sur un plus petit cours d'eau, le Vieil Yssel, afin de faciliter l'avancée ; et la prise du village d'Hamminkeln. Une fois ces objectifs atteints, les troupes aéroportées consolideraient leurs positions et attendraient l'arrivée des forces de l'armée de terre alliée pour défendre le territoire ainsi pris aux forces allemandes dans ce secteur.

L'opération Varsity serait la plus grande opération aéroportée conduite durant le conflit ; de façon encore plus significative, elle contredirait la stratégie aéroportée précédente, en ce qu'elle prévoyait de lâcher les troupes après le débarquement amphibie initial, afin de minimiser les risques que les troupes avaient rencontrés au cours de leur expérience de l'opération Market GardenJewell, p. 28.. Contrairement à ce qui fut le cas lors de cette dernière, les forces aéroportées seraient lâchées à une distance relativement faible derrière les lignes allemandes, faisant ainsi en sorte que les renforts constitués des forces de l'armée de terre alliée soient en mesure de se relier en peu de temps : cela permettait d'éviter de risquer le même genre de désastre que celui qui avait entraîné la défaite de la aéroportée britannique lorsqu'elle avait été isolée et pratiquement anéantie par l'infanterie et les blindés allemands à ArnhemOtway, p. 283.. Il fut également convenu par le commandant de la aéroportée alliée, le général Lewis Brereton, qui commandait les forces aéroportées alliées, incluant le Corps aéroporté américain, que les deux divisions aéroportées participant à l'opération Varsity seraient lâchées simultanément en un seul « décollage », plutôt que d'être lâchées à plusieurs heures d'intervalleOtaway, p. 304., ce qui permettrait de répondre à ce qui avait aussi constitué un problème lors de l'opération Market Garden. Le parachutage du matériel pour les forces aéroportées serait aussi effectué le plus tôt possible pour s'assurer d'un approvisionnement adéquat pour les troupes au cours du combatMinistry of Information, p. 138..

La préparation de l'Axe

À cette époque du conflit, le nombre de divisions allemandes restantes sur le front occidental déclinait rapidement, tant quantitativement que qualitativement, ce qui favorisait les AlliésTugwell, p. 269.. Dans la nuit du , Montgomery avait sous son commandement l'équivalent de plus de trente divisions, alors que les Allemands n'en avaient qu'une dizaine, toutes affaiblies par des combats constantsO'Neill, p. 302.. La meilleure formation allemande qui ferait face aux troupes aéroportées alliées était la parachutiste allemande, bien que cette dernière ait été affaiblie par les pertes subies lors de batailles précédentes, particulièrement dans le cadre d'un engagement contre les forces alliées lors de la bataille de Reichswald en févrierO'Neill, pp. 302-303.. La première armée parachutiste disposait de trois corps stationnés le long du fleuve : le de parachutistes au nord, le d'armée et le d'armée au sudOtway, p. 298.. De ces trois formations, le et le partageaient la ligne qui traversait la zone d'atterrissage proposée pour les divisions aéroportées alliées, la et la d'infanterie feraient ainsi face à l'assaut aéroportéOtway, p. 299.. Après leur retraite sur le Rhin, les deux divisions étaient affaiblies et ne comptaient pas plus de chacune, avec la d'infanterie appuyée par environ 50 pièces d'artillerie moyennes.