vignette|Caboclo, tableau de Jean-Baptiste Debret, 1834. Personnes faisant une démonstration de tir à l'arc devant des étrangers pour provoquer leur admiration. Il est difficile de déterminer avec précision le début de l'histoire du tir à l'arc dans la mesure où les éléments susceptibles d'apporter des preuves directes étaient réalisés en matériaux périssables (bois, cordes et plumes). Les recherches archéologiques ont permis la découverte de fragments d'arcs et de flèches exceptionnellement conservés dans des tourbières datant de la fin du Paléolithique supérieur. Toutefois il existe de forte présomption de l'usage de l'arc dès les phases anciennes du Paléolithique supérieur.
Préhistoire thumb|Pointe de flèche en bronze fichée dans une vertèbre humaine en cours de réossification, mise au jour à Saalfeld en Thuringe. Preuves directes thumb|Pointe de flèche ahrensbourgienne. Le site de Mannheim-Vogelstang (Allemagne) a livré un vestige interprété comme un fragment de petit arc datant de 14 680 ± 70 ans BP (soit un âge calibré de 17 737 ± 165 cal BP) : il s'agit d'un fragment de pin (Pinus sylvestris) découvert hors de tout contexte archéologique et présentant des caractéristiques correspondant à des traces de modification selon les chercheurs l'ayant étudiéRosendahl, G., Beinhauer, K.-W., Löscher, M., Kreipl, K., Walter, R. et Rosendahl, W. (2006) - « Le plus vieil arc du monde ? Une pièce intéressante en provenance de Mannheim, Allemagne », L'Anthropologie, 110, , ..
Les plus anciennes preuves directes incontestées de l'utilisation de l'arc ont été mises au jour dans la tourbière de Stellmoor (arrondissement Hamburg-Wandsbek, région de Hambourg, Allemagne)Cattelain, P. (2006) - « Apparition et évolution de l'arc et des pointes de flèches dans la Préhistoire européenne (Paléo-, Méso-, Néolithique) », in: Catene operative dell'arco preistorico, Bellintani, P. et Cavulli, F., (Éds.), Incontro di archeologia sperimentale, San Lorenzo in Banale-Fiavè, 30 août - 2 septembre 2002, Giunta della Provincia Autonoma di Trento, Soprintendenza per i Beni Archeologici, .. Il s'agit de fragments d'arcs et de flèches mis au jour dans un campement de chasseurs de rennes ahrensbourgiens (Épipaléolithique), situé au bord d'un ancien lac glaciaire. Le site a été daté par le radiocarbone entre 12 680 à 11 590 ans BP. Le matériel lui-même a malheureusement été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. Les flèches étaient faites de pin et étaient composées d'une hampe principal et d'une longue pré-hampe de (6-8 pouces) avec une pointe en quartz.
Des flèches équipées de pointes datant du Mésolithique ont été trouvées en Angleterre, en Allemagne, au Danemark et en Suède. Elles étaient souvent plutôt longues (jusqu'à 1,20 m) et fabriquées en noisetier (Corylus avellana), viorne lantane (Viburnum lantana). Quelques-unes étaient équipées de pointes, d'autres étaient équipées d'une extrémité contondante pour la chasse des oiseaux et du petit gibier. L'autre extrémité montrait des traces d'empennage qui était fixé avec de la colle de bouleau.
Des arcs mésolithiques ont été trouvés dans les années 1940 dans le marais de Holmegård au Danemark (env. 6 000 av. J.-C.). Ils sont réalisés en orme, ont des branches plates et une section médiane en forme de D. La section centrale est bi-convexe. L'arc complet mesure 1,50 m de long. Les arcs du type Holmegård ont été utilisés jusqu'à l'Âge du bronze ; la convexité de la section médiane a décru avec le temps.
Preuves indirectes Sur la base de l’analyse des armatures de pierre, la reconnaissance de l’archerie serait maintenant bien documentée en Afrique dans des périodes anciennes pouvant remonter à quelque Laure Metz, Jason E. Lewis et Ludovic Slimak, Nouvelle découverte dans la vallée du Rhône : les Homo sapiens d’Europe tiraient déjà à l’arc il y a 54 000 ans, theconversation.com, 22 février 2023. Des pointes de flèches datées de , ont ainsi été découvertes dans la grotte de Sibudu en Afrique du Sud. Des pointes ont été mises au jour en Tunisie datant de avant le présentHistoire de l'archerie arc et arbalète – Robert Roth – page 13.
Des pointes de flèches, également vieilles de , ont été découvertes dans la grotte Mandrin (Drôme). « Reproduites expérimentalement les plus petites pointes apparaissent trop étroites pour être fonctionnelles lorsqu’elles arment des extrémités de sagaies, lancées à la main ou à l’aide d’un propulseur, et ne sont efficientes, d’un point de vue cynégétique, que dans le cadre d’une propulsion à l’aide d’un arc. ».
En juin 2020, des recherches menées par l'Institut Max Planck, l'Université Griffith en Australie et le Département d'archéologie du gouvernement du Sri Lanka, ont montré que les occupants de la grotte de Fa Hien avaient développé la technologie de l'arc et des flèches vers AP.
« Certaines armatures en silex, en bois de cervidé ou en os suggèrent, dès les phases anciennes du Paléolithique supérieur, un emmanchement sur des hampes fines et une vitesse de propulsion élevée qui font penser, non seulement au propulseur, mais aussi à l’arc. ». En effet, la petite taille de certaines pointes de la Gravette (Gravettien) pourrait indiquer que l’arc existe depuis au moins , mais ces pointes ont aussi pu être lancées par des propulseurs plutôt que des arcs.
Certaines peintures rupestres d'Espagne orientale attestent l'existence de l'arc il y a .
Mythologie Mythologies grecque et romaine Apollon est le dieu des archers, ainsi que de la peste et du soleil, considéré métaphoriquement comme tirant des flèches invisibles. Artémis (Diane), déesse des zones sauvages et de la chasse, et Éros (Cupidon), dieu de l'amour, sont souvent représentés avec un arc Les premières représentations du héros Héraclès (Hercule) le dépeignent comme un archer, ainsi qu'Ulysse. Dans l'Iliade, l'arc de l'archer Pandare est de 16 palmes, soit 1,28m : la palme est une mesure équivalant à 8 cm.
Autres mythes et légendes
Les archers sont des divinités ou des héros dans plusieurs autres mythologies, tel qu'Egil ou Agilaz, un frère du dieu forgeron Völund dans la mythologie nordique, ainsi que dans des légendes tels Guillaume Tell, le héros danois Palnatoki ou Robin des Bois. L'Arménien Haïk, Le Babylonien Marduk, Arjuna l'Indien, et Arash le Persan ont tous été archers. Yi, l'archer apparaît dans plusieurs mythes primitifs chinois, et le personnage historique Zhou Tong maître archer sous la dynastie Song apparaît sous nombreuses formes de fiction.
Des personnages légendaires, comme Drona, sont représentés comme des maîtres en archerie. Des personnages mythologiques tels que Eklavya, Karna, Rāma, Lakshmana, Bharat et Shatrughna sont également associés à l'arc.
Antiquité (avant le ) Les civilisations classiques, notamment les Perses, les Parthes, les Indiens, les Coréens, les Chinois et les Japonais comptaient un grand nombre d'archers dans leurs armées. Les flèches étaient très efficaces contre les formations groupées, et l'utilisation d'archers a souvent été décisive. Le terme sanskrit pour le tir à l'arc, dhanurveda, a fini par se référer aux arts martiaux en général.
Égypte Les arcs et les flèches ont été présents dans la culture égyptienne depuis ses origines pré dynastiques. Le tir à l'arc était pratiqué tant pour la chasse que pour la guerre.
Les Neuf arcs symbolisent les ennemis traditionnels de l'Égypte.
Des bas reliefs des tombes de Thèbes décrivent des « leçons de tir à l'arc » John Wilson, The Culture of Ancient Egypt, University of Chicago Press, 1956, .. Quelques divinités égyptiennes sont liées à l'archerie Claude Traunecker, The Gods of Egypt , Cornell University Press, 2001, ..
Mésopotamie
Les Assyriens et les Babyloniens ont fait une utilisation intensive de l'arc. L'Ancien Testament cite plusieurs fois références au talent d'archers des anciens Hébreux.
Sous-continent indien L'arc était une arme typique des Indiens, depuis la période Védique, jusqu'à l'avènement de l'Islam. Les Aryens utilisaient l'arc, souvent depuis des chars de guerre. Des hymnes Rigvediques glorifiaient son utilisation. D'anciens récits indiens détaillent des méthodologies d’entraînements de tir à l'arc, montrant que l'archerie était un art martial majeurScharfe, Hartmut (2002). Education in Ancient India pg 271. Brill Academic Publishers.
Asie du Nord vignette|Guerriers mongols. L'utilisation chinoise de l'archerie remonte à la dynastie Shang. Les catégories d'officiers dans l'armée Shang incluaient les ya et shi (commandants), ma (officier de char), et she (officier archer). Les Chinois utilisaient les chars de guerre avec des archers. La dynastie Zhou qui succéda à la dynastie Shang vit des tournois d'archerie organisés en présence de la noblesse. L'arc était l'arme noble, au même titre que l'épée en Europe. Tous les cinq ans le gouverneur était sélectionné à l'issue d'un concours entre autres de tir à l'arc en musique. Cette épreuve consistait en une série de tirs à effectuer quand l'archer entendait le son d'un gong dans l'orchestre. Les coups au but ne comptaient que si la flèche atteignait la cible au moment précis où l'on entendait le gong. Celui qui visait juste et au rythme du gong était apte à gouverner. Le sinogramme 中 (zhong) symbolise d'ailleurs une flèche traversant le milieu d'une cibleCyrille J.D. Javary et Pierre Faure, Yi Jing: Le Livre des Changements, Albin Michel, 2002 .. À la fin de la période zhou, des ouvrages sur l'archerie ont été consignés sur du bois ou du bambou.
Les Coréens étaient des archers renommés. Les archers montés étaient la principale force d'opposition aux barbares cimmériens.
Anatolie et monde grec Dans l'antiquitéLIliade, chants IV, 130 et passim - VIII, 266., l'arc est parfois à double courbure : formé par deux cornes polies et mises bout à bout, sa corde n'est attachée qu'à une seule des deux extrémités lorsque l'arc ne sert pas. L'arc est posé à terre pendant que l'archer le prépare : l'extrémité de la corde passe par un crochet fait d'or pour tendre la corde. Une fois suffisamment tendu, la courbure de l'arc est inversée.
Amérique du Nord vignette|Chef Gall des Hunkpapas en 1881. L'archerie était profondément répandue parmi les peuples amérindiens de l'époque pré-colombienne. L'arc et la flèche auraient été introduits au Canada vers 1000 par les paléo-Esquimaux. Ces derniers ont vraisemblablement apporté cet ensemble technique depuis l'Asie en passant par l'arctique et le Labrador. Ensuite, il se serait diffusé par le fleuve Saint-Laurent vers l'ouest et le sud.
Les hommes des tribus des Grandes Plaines étaient adeptes de la pratique du tir à l'arc à dos de cheval. Toutefois ces animaux ne furent présent sur le continent américain qu'à partir de la colonisation européenne.
Europe occidentale Les premiers Romains avaient très peu d'archers, s'ils en avaient. Au fur et à mesure que leur empire croissait, tirant les leçons de quelques défaitesLa défaite du carrefour de Carrhes, où Crassus périt en 53 av. J.-C., s'explique non seulement par la tactique des Parthes, la supériorité de leurs chevaux, mais surtout par la supériorité de leur arc., ils ont recruté des archers dans les autres nations. Les armées de Jules César en Gaule incluaient des archers crétois, et Vercingétorix avait ordonné que "tous les archers, qui sont très nombreux en Gaule, doivent être rassemblés"http://www.gutenberg.org/files/10657/10657.txt Caius Julius Caesar. Caesar's Commentaries. Translated by W. A. Macdevitt.. Au cours du , des archers avec de puissants arcs composites faisaient partie de l'armée régulière romaine à travers tout l'Empire. Après la chute de l'Empire occidental, les Romains se sont trouvés sous la pression des archers à cheval des Huns, et les armées Romaines d'orient ont compté énormément sur leur archerie montéeGreece and Rome at War, Peter Connolly, Adrian Keith Goldsworthy. Greenhill Books 1998 .