Le M1A1 Abrams est une version améliorée du char de combat américain M1 Abrams. Entré en service en , le M1A1 se différencie principalement du M1 originel par son canon M256 de plus gros calibre (). Depuis 1994, il est supplanté par le M1A2, une version revalorisée du M1A1.
Historique En 1980, le canon à âme lisse allemand Rh-120 L44 de (armant alors le Leopard 2) fut choisi pour remplacer le canon M68A1 de du M1 Abrams, dont la production en grande série devait débuter au début de 1981. Le canon Rh-120 L44 fut modifié par l'arsenal de Watervliet en vue de son intégration sur quatorze prototypes de M1 baptisés M1E1. En , le premier prototype M1E1 fut livré au terrain d'essais d'Aberdeen (Maryland) tandis que le deuxième fut remis à Chrysler. Les M1E1 faisaient partie du programme d'amélioration Block I des futures versions du char Abrams qui comprenait entre autres l'introduction d'un nouveau système de filtration NRBC fonctionnant par surpression, un blindage à l'avant de tourelle plus épais, l'installation d'un coffre de rangement du lot de bord, d'un viseur thermique panoramique pour le chef de char et des modifications au niveau de la suspension et des réducteurs.
Il fut décidé d'incorporer certaines de ces modifications sur les M1 qui étaient alors fabriqués en grande série. Ces M1 améliorés portèrent l'appellation d'IPM1 (Improved Performance M1). Après une série de tests et d'essais opérationnels gouvernementaux de 1981 à 1984, la nouvelle version du char Abrams fut officiellement appelée M1A1 le et l'approbation pour la production en grande série fut obtenue en décembre.
Les premiers exemplaires du M1A1 sortirent de l'usine de Detroit en et ceux de l'usine de Lima (Ohio), en décembre de la même année.
Un total de 535 chars M1A1 sont livrés au ; le déploiement a commencé à Fort Bliss, au Texas, en , pour le 3e régiment de cavalerie qui est la première unité à être complètement réarmée et la seule unité basée aux États-Unis à recevoir cette versionDepartment of Defense Appropriations for Fiscal Year 1988, pages 91-93.
Le déploiement dans l'USAREUR a commencé en . Ils remplacèrent progressivement, jusqu'en 1988, tous les chars M1 de la 1re et 3e division d'infanterie ainsi que ceux de la 2e division blindée.
269 chars neufs M1A1 Common et Heavy Common sont livrés Corps des Marines livrés entre et 1995, puis 134 chars sont transférés depuis les réserves de l'US Army. En , alors que 452 chars sont en stock, il a été annoncé le retrait de ces derniers et la dissolution des trois bataillons de chars de l'USMC, le retrait a lieu en pour les deux bataillons d'active., les derniers chars sont retirés le . Ils sont reversés à l'US Army au sein de laquelle ils serviront de réserve pour les opérations de maintenance et de modernisation. ou exportés.
Engagements Guerre du Golfe Le baptême du feu du M1 et M1A1 eût lieu en 1991 lors de la guerre du Golfe, où il s'est très bien comporté face à une force mécanisée conventionnelle, en ne subissant que dix-huit incidents de combat signalés dans l'opération Tempête du désert ; neuf d'entre eux sont des pertes permanentes (dues à des tirs amis). Les dégâts sur les neuf autres Abrams M1 sont principalement dus à des mines, et réparables au niveau de la maintenance organisationnelle... Ils ont tiré en quatre jours d'offensive terrestre un total de ..
Somalie Des M1A1 des Marines furent engagés dans le cadre de la Force d'intervention unifiée (UNITAF) en Somalie entre et .. Après les combats du 3 octobre 1993, les forces américaines en Somalie furent renforcées par diverses troupes, y compris la compagnie d'alerte de la 24 division d'infanterie mécanisée dont les 18 chars M1A1 et 44 véhicules de combat d'infanterie M2 Bradley furent aérotransportés en 56 sorties de C-5 et C-141. Cette compagnie était le premier élément d'une force lourde, la Task Force 1-64, qui arriva par mer à la mi-novembre et resta dans le pays jusqu'en ..
Guerre du Kosovo À partir de 1995, l'armée américaine et les Marines américains déployèrent des M1A1 et des M1A2 en Bosnie-Herzégovine, puis en 1999 au Kosovo.
Guerre d'Irak vignette|gauche|Un M1A1 des Marines détruit, sur la route de Bagdad lors de l'opération Libération de l'Irak (avril 2003). En 2003, lors de l'invasion de l'Irak, furent engagés, causant des ravages dans l'armée régulière irakienne. Le d'armée des États-Unis tirant de durant les jours de l'invasion. Mais, en deux ans d'opérations de guerre dite « asymétrique », furent tellement endommagés qu'ils durent être ramenés aux États-Unis, avec cinq membres d'équipage tués à l'intérieur des chars et 10 en partie à l'extérieur. Même si l'énorme majorité des quelque touchés en Irak n'ont subi que des dommages mineurs, alors qu'ils étaient la cible privilégiée du feu ennemi pour des raisons symboliques, ces chiffres montrent un problème certain. Des modifications ont eu lieu afin de mieux l'adapter à la guerre urbaine. Il s'agit du programme TUSK (, pour un kit de survie du char en milieu urbain). Celui-ci commandé à partir de 2006, à alors , équipe à partir de 2008 tous les Abrams en Irak..
Dans le cadre de la seconde guerre civile irakienne, plusieurs engins de l'armée de terre irakienne ont été endommagés ou saisis par les insurgés. L'État islamique a détruit seulement sept M1A1, et deux ont été saisis, après avoir été débarrassés de leurs mitrailleuses et des munitions associées, avant d'être détruits et incendiés..
Guerre russo-ukrainienne Le , le gouvernement Biden annonce l'envoi de M1A1, soit « l'équivalent d'un bataillon » à l'Ukraine dans le cadre de la guerre en Ukraine. Joe Biden annonce que les chars Abrams sont "les plus performants au monde, mais ils sont aussi extrêmement complexes à utiliser et à entretenir".
Selon une source ouverte, 13 sont annoncés détruits ou abandonnés en ..
Armement Principal Le M1A1 est armé d'un canon lisse M256 d'un calibre de pour une longueur de 44 calibres (). Il reprend le tube et la culasse du canon allemand Rh-120 L44 du même calibre. La production sous licence des tubes du canon et l'assemblage final ont été réalisés à l'arsenal de Watervliet (New York). Le M256 se différencie du Rh-120 L44 par son lien élastique constitué d'un unique gros ressort faisant à la fois office de frein de tir et de récupérateur.
Le M1A1 embarque un total de de . Trente-six sont répartis dans deux soutes à munitions situées dans la partie arrière de la tourelle. En cas d'incendie ou d'explosion des munitions, la surpression est évacuée par deux panneaux anti-explosion qui recouvrent le toit de la poche arrière de la tourelle. Six obus sont rangés dans une soute située dans le châssis, à l'avant droite du compartiment moteur, juste derrière le poste du chef de char. Cette soute possède également deux panneaux anti-explosion.
La gamme de munitions de employée par les M1A1 et M1A2 de l'US Army comprend :
M829 APFSDS-T : entrée en service en même temps que le char M1A1, le M829 est un obus-flèche possédant un barreau en uranium appauvri d'une masse de . Sa vitesse initiale est de .. M829A1 APFSDS-T : entrée en service en 1988, le M829A1 possède une flèche rallongée avec un pénétrateur en uranium appauvri de . Surnommé « Silver Bullet » par les tankistes américains durant l'opération Tempête du désert, sa vitesse initiale est de . M829A2 APFSDS-T : malgré son barreau en uranium appauvri plus lourd (), le M829A2 possède une vitesse initiale supérieure () grâce à l'emploi d'un sabot allégé fait en carbone-époxy et d'une charge propulsive plus conséquente en ne disposant plus les granules de poudre en vrac dans la cartouche mais en les empilant à la manière de bâtonnets.. Le M829A2 est entré en service au début/milieu des années 1990. M829A3 APFSDS-T : entrée en dotation en 2003, le M829A3 possède une flèche à grand ratio d'allongement dont la pointe avant est spécialement conçue pour mettre en échec les blindages réactifs explosifs lourds tels que le Kontakt-5. Surnommé « Super Sabot » par les tankistes américains, il possède une vitesse initiale de . M829A4 APFSDS-T : entrée en dotation à la fin des années 2014., le M829A4 possède une flèche similaire à celle du M829A3 en termes de masse et de dimensions mais intègre un système de liaison de données dans le culot de sa cartouche afin d'être connectée, via le bloc de culasse, à la conduite de tir automatisée du M1A2 SEP v4. M830 HEAT-MP-T : entrée en service en même temps que le char M1A1, le M830 est un obus explosif à charge creuse dérivé de la munition du même type DM12A1 ouest-allemande. Le projectile empenné du M830 pèse et contient de composition B pour une vitesse initiale de . M830A1 : entrée en dotation en 1994, le M830A1 a la particularité de posséder un projectile à charge creuse sous-calibré de . Sa fusée de proximité lui donne des capacités anti-hélicoptères. Le projectile empenné du M830A1 ne pèse que et contient de composition B, ce qui lui permet d'avoir une portée utile de combat supérieure grâce à sa vitesse initiale de . M908 HE-OR-T : entrée en service en 2003, le M908 est un obus explosif dérivé de l'obus à charge creuse M830A1 ayant pour vocation la destruction des obstacles et des bunkers.. Il contient une charge d'explosif brisant de de Composition A3 initiée par une fusée de culot. Sa vitesse initiale est de . M1028 Canister : cet obus à effet canalisé est utilisé pour la défense rapprochée du char face à une vague d'infanterie. Il projette une boîte cylindrique à qui s'ouvre à la sortie du canon en libérant un nuage de 1100 billes en tungstène. La portée pratique est de . M1147 AMP : cet obus explosif multi-modes. à pour vocation de remplacer les munitions M830A1, M908 et M1028. Développé par Northrop Grumman., il succède au prototype XM1069 AMP développé par Orbital ATK.. En , cette munition, en phase de test., n'est pas encore qualifiée..
Secondaire vignette|droite|300px|Le tourelleau téléopéré stabilisé SCWS monté sur un M1A1 du corps des Marines. Entre 2005 et 2010, du corps des Marines ont été revalorisés au standard M1A1 FEP qui comprenait un tourelleau stabilisé SCWS (Stabilized Commander's Weapon Station) conçu par la société MERRILL.. Il est équipé, entre autres, d'un FLIR.
Protection Les M1A1 reprend la même configuration de blindage que l'IPM1. À partir d' l'avant de la tourelle des M1A1 reçut un nouveau blindage appelé (HAP) renfermant de l'uranium appauvri. Les M1A1 équipé du blindage HAP reçurent l'appellation M1A1 HA . La dureté et la densité de l'uranium appauvri permettent d'accroître considérablement la résistance du char face aux obus-flèches. L'uranium appauvri est présent sous forme de plaques dont l'épaisseur peut atteindre qui sont maintenues entre-elles par des plaques en acier. Les caissons renfermant ce type de blindage sont faits en acier inoxydable et montés dans la face avant de la tourelle, à l'exception du masque. vignette|gauche|300px|Blindage réactif explosif ARAT-1 fixé sur les jupes latérales d'un M1 équipé du kit de combat urbain TUSK en 2007 en Irak. Cinq M1A1 HA utilisés dans les écoles de cavalerie contiennent également de l'uranium appauvri dans le caisson à blindage composite situé à l'avant de la caisse..
Deux batteries M250 de six lance-pots fumigènes sont montées de chaque côté de la tourelle.. Les M1A1 des Marines possèdent deux batteries de lance-pots fumigène M257 qui contiennent huit grenades chacune. Il est aussi possible d'installer sur le M1A1 un brouilleur électro-optique Loral AN/VLQ-6 Hardhat sur l'embase circulaire initialement réservée à l'éventuelle installation d'un viseur panoramique..
Mobilité En raison de l'usure excessive des chenilles T156 qui affichaient une durée de vie comprise entre et , le TACOM lança en un programme pour remplacer les chenilles T156.