LAvon de Bristol (nom à rapprocher du gallois afon signifiant « rivière ») est une rivière du sud-ouest de l'Angleterre qui arrose Bath et Bristol. Elle se jette dans la Severn à Avonmouth, quartier de Bristol. Elle est parfois appelée Basse Avon pour la distinguer des cours d'eau britanniques homonymes.
L’Avon prend sa source juste au nord du village d’Acton Turville dans le Gloucestershire du Sud, puis arrose le comté de Wiltshire. Elle n’est navigable que dans son cours aval (dit « Avon canalisée »), entre Bath et l’estuaire de la Severn à Avonmouth (non loin de Bristol).
L’Avon, avec un cours de , se classe au des cours d'eau britanniques pour ce qui est de la longueur, bien que seuls à vol d'oiseau séparent sa source de l’estuaire de la Severn. Son bassin hydrographique s’étend sur. .
Étymologie Le toponyme « Avon » est parent du mot gallois afon ([ˈavɔn]) qui signifie « rivière », et qui dérive lui-même du brittonique signifiant « rivière » ; d'autres cours d'eau anglais et écossais s'appellent ainsi... Le Comté d'Avon qui a existé entre 1974 et 1996 reprenait le nom de la rivière et englobait Bristol, Bath et toute la plaine maritime de l'Avon.
Hydrographie L’Avon prend sa source juste au nord d’Acton Turville et à l’est de Chipping Sodbury dans le South Gloucestershire..
Elle n’est navigable que dans son cours aval (dit « Avon canalisée »), entre Bath et l’estuaire de la Severn à Avonmouth (non loin de Bristol).
Par un cours quasi circulaire, elle draine l’est puis le sud du comté de Wiltshire. Les localités les plus en amont sont le village de Luckington, à des limites du Wiltshire, et Sherston. À Malmesbury elle reçoit les apports de son premier affluent, l’Avon de Tetbury, qui prend sa source au nord de Tetbury (Gloucestershire). Cet affluent s’appelle localement l’Ingleburn, qui en vieil anglais signifie « rivière des Angles. » À cette confluence, le cours des deux rivières est contrarié par la naissance des Cotswolds, ce qui a à coup sûr formé l’île sur laquelle s’était édifiée la citadelle de Malmesbury. Un peu en amont de la confluence, on parle parfois de la « branche de Sherston », pour distinguer l'Avon de la TetburyD'après la carte d'État-major au 1: de l'Ordnance Survey, feuille : Stroud, Tetbury & Malmesbury.
vignette|Le Town Bridge de Bradford on Avon. À l’aval de la confluence, l’Avon bifurque vers le sud-est en s’éloignant des Cotswolds puis enfin plein sud à travers les bancs d’argile de Dauntsey Vale, où elle reçoit les eaux de la Marden, et atteint enfin la première agglomération importante, Chippenham. À partir de ce point, la plaine s’élargit et prend le nom d’Avon Vale. La rivière arrose Lacock puis Melksham, et tourne en direction du nord-ouest pour irriguer Bradford on Avon, qui a pris naissance autour d'un gué de l'Avon, d'où le toponyme (Broad-Ford., litt. « grand gué »). Ce gué a été doublé d’un pont de pierre d’époque normande qu’on voit encore aujourd’hui. La travée normande se trouve vers l’amont, et ses voûtes sont en arc brisé ; l’autre travée, plus moderne, a des arches en berceau. Ce Town Bridge and Chapel est un site classé de grade I. C'était à l'origine un pont en « dos de mulet » élargi au en édifiant les arches ouest.. Il y a sur le pont un calvaire qui était à l'origine une chapelle, puis a été converti en barrière d'octroi.
La vallée de l’Avon entre Bradford-on-Avon et Bath est l'exemple même d'une plaine où se rencontrent trois modes de transport terrestre : la route, le rail et la navigation fluviale. La rivière passe sous les arches de ponts-canaux d'Avoncliff et de Dundas et reçoit les eaux de la Frome du Somerset à Freshford. Le pont-canal d’Avoncliff, chef-d’œuvre de John Rennie et de l'ingénieur-en-chef John Thomas, a été construit entre 1797 et 1801. Ce pont-canal de de portée comporte trois voûtes avec une arche en anse de panier de et deux arches latérales en plein-cintre de . Le tympan et les murs en retour sont constitués d'un chaînage alternant moëllons équarris et pierres de meulière. La travée centrale s'est affaissée peu après l'inauguration et a dû être réparée à plusieurs reprises.. C’est la même équipe qui a construit le pont-canal de Dundas entre 1797 et 1801 (achevé en 1805). James McIlquham obtint l'adjudication des travaux.. L’aqueduc à trois arches bâti en pierre de Bath est long de . Il possède des piles doriques et des balustrades aux culées.. L'arche centrale en plein cintre a une ouverture de ; les deux arches latérales en anse de panier ont d’ouverture.. C'est un site classé de grade I., le premier ouvrage de navigation à être classé monument historique.. au Royaume-Uni, en 1951. Depuis les années 1960, le bief en amont et en aval du pont canal, qui reçoit les apports du ruisseau de Midford Brook, est utilisé six jours sur sept par les Bluefriars du club nautique de Monkton Combe School.. vignette|L’usine élévatoire de Claverton. Elle double ensuite l’usine élévatoire de Claverton, qui alimentait le canal par pompage dans la rivière en exploitant la force du courant. L’usine élévatoire est abritée dans un local en pierre de Bath, situé au fil de l'eau. Le chenal de prise est alimenté par le déversoir de Warleigh, à en amont : c'est une rigole qui alimente une roue à aubes large de et de de diamètre, avec en bois. À pleine puissance, elle débite d'eau à .. Cette roue à aubes entraîne un réducteur d'effort qui porte la vitesse de pompage à . De là, des vilebrequins entraînent des bielles qui transfèrent l’énergie cinétique à deux balanciers en fonte, longs de . Chacun de ces balanciers actionne une pompe de relèvement de de diamètre, qui pompe dans la rigole du moulin. Chaque coup de pompe recharge le canal de d'eau. En 1981, British Waterways a équipé l'usine de deux pompes électrique d'une puissance de ..
vignette|Le Pont Pulteney, bel exemple d'architecture palladienne, et le déversoir de Bath.
L’Avon arrose ensuite la ville de Bathford, où il reçoit les apports du , et Bathampton où il passe sous les arches du . Il est rejoint ensuite par le ruisseau de au pont de Lambridge à Bath puis passe sous les arches des ponts de et de Pulteney et franchit un déversoir. Le pont Cleveland a été construit en 1826 par Inscription on bridge, propriétaire des forges de Coalbrookdale, et son architecte ., à l'emplacement d'un gué romain. Nommé en hommage au duc de Cleveland, il franchit l’Avon à , et a inauguré le développement du Bath géorgien au sud de la rivière. Ce pont en arc de fonte avec ses piles en pierre de Bath, a été conçu par l’architecte pour tenir compte de l'augmentation de trafic, piétonnier et de voitures à chevaux, de l'époque. Le pont Pulteney a été inauguré en 1773 et a été inscrit site classé de grade I par English Heritage. C'est un ouvrage conçu par Robert Adam, dont on peut admirer les épures au Musée John Soane., et il a été l'un des premiers ponts au monde à recevoir des boutiques d'un bout à l'autre.. Il porte le nom de la baronne Frances Pulteney, héritière en 1767 du domaine de Bathwick en face de Bath. Pulteney avait sollicité les frères Robert et James Adam pour son projet de ville, mais Robert Adam se consacrait alors tout entier à la conception du pont. Entre ses mains, l'ouvrage d'art utilitaire commandé par Pulteney prit la forme d'une structure élégante rythmée par des boutiques. Adam avait, il est vrai, visité à la fois Florence et Venise, où il avait admiré le Ponte Vecchio et le Pont du Rialto, mais pour cet ouvrage, c’est plutôt d’Andrea Palladio et de sa critique du Rialto qu’il s’est inspiré. Le pont Pulteney a conservé pendant un peu moins de la forme qu’Adam lui avait donnée ; en 1792, l’agrandissement des boutiques détruisit leur élégance, puis les crues de l’Avon, en 1799 et 1800, ravagèrent le parement nord du pont, dont les piles étaient insuffisamment fondées. L’ouvrage fut reconstruit dans un style plus conventionnel par , le paysagiste du domaine de Pulteney. Les propriétaires des boutiques du pont modifièrent l’allure des baies, ou agrandirent leur surface par des encorbellements sans aucun souci de coordination. Le pavillon de l’extrémité ouest, sur la rive sud, fut démoli en 1903 pour permettre l’élargissement de la chaussée. En 1936 on classa ce pont aux monuments historiques, et on lança des projets de restauration de l’aspect d'origine, qui ne furent achevés qu’à l’occasion du Festival of Britain de 1951., et complétés en 1975. Le conseil d’arrondissement de Bath and North East Somerset a encisagé d'y interdire le trafic automobile pour en ffaire une passerelle exclusivement piétonnière., mais il reste ouvert à la circulation des bus et des taxis..
Le Canal Kennet et Avon et la Kennet canalisée rejoignent l’Avon juste à l’aval du déversoir des écluses de Bath. La Kennet canalisée crée un embranchement vers la Tamise à Reading, formant ainsi une liaison fluviale entre Bristol et Londres. L’Avon à l’aval de Bath s'appelle l’Avon canalisée (Avon Navigation).
Navigation vignette|L'écluse de Swineford. L’Avon est navigable en amont de Bath jusqu'à Bathampton où l'on peut voir les vestiges d'un pertuis. Mais on a démoli l'écluse du pont de Poultney Bridge pour moderniser le déversoir, de sorte que le changement de bief n'est plus permis qu'aux bateaux gonflables et canoës en utilisant la rampe de mise à l'eau qui jouxte le barrage.
Au-delà de la confluence avec le canal de Kennet et Avon, la rivière arrose Keynsham et Bristol. Sur une bonne distance, son lit naturel, qui délimite les comtés de Somerset et de Gloucestershire, sert de chenal navigable, divisé en sept biefs, les écluses rachetant une dénivelée de . De Bath à l’, où la rivière se sépare entre la dérivation dite New Cut et le bassin à flot de Bristol (Floating Harbour), il y a encore une distance de . Ce chenal aval est canalisé.
Dans le centre-ville de Bath, il y a plusieurs ponts : le , construit à l'origine par la Midland Railway Co. pour permettre à la ligne de chemin de fer Somerset and Dorset Joint Railway de desservir le terminus de Bath Green Park. Au mois de , des inquiétudes concernant la stabilité du a conduit les autorités à fermer la navigation entre Bath et Bristol.. L’écluse de Weston, dans les faubourgs de Bath, est à présent intégrée au pont de . L'écluse de Weston Cut, en dérivation de la rivière et de son barrage, a été inaugurée en 1727 : elle crée un îlot appelé localement Dutch Island, allusion à l'origine de l'exploitant d'un martinet de cuivre du début du . vignette|Le martinet de Kelston surplombant l'écluse de Saltford. L’écluse de Kelston et son déversoir disposent d'appontements permanents à l'amont et à l'aval. Non loin de là se trouvent l'auberge de Riverside Inn et le port de plaisance de Saltford. Face à l’écluse de Saltford et son barrage, on peut encore voir les vestiges de la chaudronnerie de Kelston, qui a cessé ses activités en 1925. C'est un site classé de Grade II.. L’écluse, inaugurée en 1727, fut détruite en 1738 par des négociants en charbon favorables au chemin de fer ; mais à son apogée, entre 1709 et 1859, les ateliers de chaudronnerie de bronze et de cuivre de étaient florissants grâce à l’écluse de Swineford, ainsi que l’industrie textile grâce aux roues à aubes. L’écluse de Keynsham a elle aussi été inaugurée en 1727. Sur le terre-plein séparant l’écluse du barrage, il y a un pub desservi par un appontement. Le bras du barrage débouche sur la confluence avec la Chew. À l'aval de l'écluse à marées de Hanham, il y a la confluence avec le ruisseau de Brislington.