Maléfices est un roman (Thriller) de Maxime Chattam sorti en 2004 aux éditions Michel Lafon.
Troisième et dernier volume de la Trilogie du mal, le roman met en scène Joshua Brolin et sa nouvelle amie Annabel O'Donnel qui ont coopéré et dénoué l'énigme du réseau criminel « Caliban » dans le roman In Tenebris. Le récit se déroule à Portland en . Larry Salhindro, inspecteur de police, apprend que son frère Fleitcher vient d'être retrouvé mort dans une clairière, avec sur le visage une expression de terreur comme s'il avait vécu quelque chose d'horrible. S'ensuit la disparition de plusieurs personnes, retrouvées embaumées dans d'étranges cocons de soie d'araignée. Le duo formé par Joshua Brolin et Annabel O'Donnel, aidé par ses amis de la police, mène alors une enquête dans le monde méconnu de ceux qui aiment les araignées.
Résumé Un court prologue ouvre le roman : on est en à Portland. Sydney Folstom, médecin légiste et directrice de la morgue de Portland, se voit remettre le cadavre d'un homme pour une autopsie. Alors qu'elle a déjà ouvert le corps, elle s'aperçoit avec horreur que l'homme est toujours vivant. Mais les blessures infligées sont fatales, le malheureux perd finalement la vie. Traumatisée, le docteur Folstom cesse de pratiquer toute autopsie.
Chapitres 1 à 7
Un an après, en . Fleitcher Salhindro, employé de l'Agence de protection de l'environnement, est retrouvé mort dans une clairière du mont Hood avec sur le visage une expression de terreur. Joshua Brolin, grand ami du frère de la victime, l'inspecteur Larry Salhindro, le réconforte et lui propose d'assister à l'autopsie à sa place, alors qu'il s'était décidé à rendre visite à Annabel O'Donnel, sa nouvelle amie de New York rencontrée lors de l'épisode In Tenebris.
L’autopsie du défunt ne relève qu’un œdème dû à une morsure d’insecte. S’entretenant avec Tran Seeyog, un agent de l'Agence de protection de l'environnement, Brolin apprend une succession d’incidents depuis quelques mois : des personnes sont régulièrement piquées par des veuves noires, des araignées pouvant être dangereuses pour l’homme. L’EPA avait alors été contactée pour mener une enquête, d’où l’envoi de Fleitcher pour prélever de telles araignées.
Joshua décide alors de se rendre sur les lieux, accompagné deux policiers. Sur place, Brolin aperçoit des traces de lutte, mettant à mal l’hypothèse d’un simple accident. Grimpant sur une grande souche afin de dominer la clairière, il repère au loin une habitation au milieu de la nature. L'un des policiers lui explique que cette bâtisse est un centre militaire abandonné depuis de nombreuses années, dans lequel s’entraînaient des unités d’élite. Cette base secrète n’apparait sur aucune carte de la région. Examinant la souche sur laquelle il est assis, Joshua réalise que cette dernière est un parfait endroit pour observer la clairière, visiblement utilisée de temps en temps. Les soupçons d’un homicide se transforment peu à peu en certitude dans la tête de Brolin.
De retour chez lui, une grande surprise l'attend : Annabel O’Donnel. Elle a été contactée par Larry, lequel a prétexté que Joshua avait besoin d’aide. Il n’en fallait visiblement pas plus pour décider Annabel de s'envoler immédiatement depuis New York à Portland, ravie de retrouver son ami Brolin.
Chapitres 8 à 19
Le lendemain, Larry informe Joshua et Annabel d'une succession d'incidents impliquant des morsures d'araignées venimeuses, ayant causé la mort d'une personne âgée et d'un nouveau-né. Joshua remarque immédiatement que les incidents se produisent chez des couples mariés mais ne tire aucune conclusion hâtive, bien qu’il se persuade que ces attaques ne soient nullement dues au hasard. Très vite, le trio apprend que le capitaine Chamberlain a reçu un étrange message téléphonique : d’un ton menaçant, une voix d’enfant indique un endroit par lequel la « mère des araignées » serait passée la nuit précédente.
Lloyd Meats rejoint le trio avant de se dépêcher sur les lieux : ils découvrent alors un cocon de soie accroché dans un arbre, comme s’il avait l’œuvre d’une araignée géante. Annabel monte dans l’arbre et y trouve le cadavre nu d’une jeune femme. Craig Nova, technicien de la police scientifique est envoyé sur les lieux. Alors que le corps embaumé est détaché de son arbre, tout le monde remarque qu’il est anormalement léger, comme s’il avait été vidé de sa substance, à la manière d’une araignée dévorant sa proie. Alors que les investigations ne donnent rien, personne ne s’aperçoit qu’à quelques centaines de mètres, une personne observe la scène depuis ses jumelles.
Ne croyant plus aux coïncidences, Brolin est à présent convaincu que Fleitcher a bien été assassiné, se trouvant au mauvais endroit au mauvais moment. De retour chez lui, Joshua prépare son équipement, décidé de retourner dans la clairière où fut retrouvé Fleitcher. Il est rejoint le lendemain par Annabel qui prend le relai : Joshua est demandé chez Michael Peyton, le mari de Carol Peyton, la femme retrouvée embaumée la veille. Venu sur les lieux, Craig Nova aperçoit des traces de sang, il comprend que Carol fut assommée par un objet avant d’être enlevée. Une lampe de poche est découverte sous le lit du couple. Il réalise alors que son mari avait été drogué, expliquant son mauvais état de santé à son réveil. Meats croise cette information avec une disparition similaire quelques jours plus tôt. La perspective d’un second corps embaumé semble alors inéluctable pour Brolin.
L'autopsie de corps de Carol Peyton est effectuée : le docteur Hugues confirme que nombre des organes en ont été retirés du corps, comme s'ils avaient été liquéfiés. Il découvre alors une trace de sperme dans la gorge de la victime. Entre-temps, une empreinte digitale est trouvée sur la lampe de poche trouvée chez les Peyton : elle appartient à Mark Suberton, connu pour de multiples vols et cambriolages. À la tête d'une équipe de SWAT, Meats s'introduit chez Suberton, mais ne trouve personne. Un véritable capharnaüm est entassé dans les pièces de l’appartement, butin amassé par Suberton lors de ses successifs larcins. Malheureusement pour les policiers, aucune trace de Suberton. Ils apprendront par la suite que Suberton a disparu depuis trois mois, son compte en banque n’a d’ailleurs plus bougé depuis, ce qui laisse penser qu'il n'est plus en vie.
Chapitres 20 à 27
Dans la clairière du mont Hood, sous la menace d’un orage prêt à éclater, Annabel se décide à se rendre dans l’ancienne base militaire. Elle se trouve nez à nez avec un jeune homme, Frederick McIntyre, qui se balade souvent dans la base. Elle n'apprend rien de lui et le laisse repartir. Passant la nuit dans un des bâtiments, elle est réveillée au petit matin par un raclement de gorge. Elle aperçoit un homme bouger dans la base, une mallette à la main. Elle le suit discrètement alors qu'il se rend dans la clairière en passant par la forêt. Croyant perdre sa trace, Annabel comprend tardivement que le suspect est monté dans un arbre : il lui jette des araignées mortelles. Parvenant à s'en défaire, elle se lance à sa poursuite mais celui-ci parvient à s'enfuir, non sans noter un petit détail : son agresseur est chauve.
Joshua et Annael se retrouvent peu de temps après, se racontant mutuellement leurs découvertes. Ils vont rendre visite à un spécialiste qui leur conseille de contacter NeoSeta, un complexe de recherche, où se rend Brolin tandis qu'Annabel se dirige vers un magasin spécialisé. Annabel et Larry se font expliquer par une jeune vendeuse, Debbie, que la veuve noire qui a tué le sexagénaire est de l'espèce la plus dangereuse, une Latrodectus menavodi, originaire de Madagascar. Debbie souligne qu'une telle espèce ne peut qu'être introduite aux États-Unis de façon clandestine, il faut être d'ailleurs prudent avec cette espèce.
De son côté, Joshua apprend que si la soie d'araignée a des propriétés exceptionnelles, en produire coûte terriblement cher. Lorsqu'il aborde le cocon mortuaire de Carol avec un des responsables du complexe NeoSeta, Donovan Jackman, Joshua réalise que les moyens nécessaires sont vraiment importants. Brolin fait alors connaissance avec deux techniciennes : Gloria Helskey et Connie d'Eils. La soie produite par les araignées élevées est évidemment le principal intérêt de NeoSeta sans toutefois négliger les venins des araignées ayant des vertus médicamenteuses.
Chapitres 28 à 44
Un second corps, celui de Lindsey Morgan, est retrouvé dans un lieu éloigné, à proximité d’une chute d’eau. L’autopsie de son corps montre la parfaite répétition du cérémonial sur Carol Peyton. Près de la scène du crime, des officiers de police découvrent le cadavre d’un cerf. Annabel s’aperçoit que l'animal a été victime d’un empoisonnement, à la manière d’une araignée géante. Elle comprend qu’il s’agit d’un message laissé par le tueur. Rejoignant Joshua et Larry, elle s’aperçoit que les gens attaqués en ville par des araignées dangereuses et les deux femmes tuées sont tous en couple. Ils concluent alors que seules les personnes mariées sont la cible des attaques, jamais les célibataires.
Joshua se décide alors à se rendre à la bibliothèque de Portland afin de se concentrer sur les araignées. Il n’y apprend que peu de choses, notant au passage que l’armée s’était effectivement intéressée aux recherches sur la soie arachnéenne, celle-ci étant très solide et permettrait sans doute de créer des blindages corporels. Affligé de tourner en rond, il appelle Larry qui lui confirme le même rituel et encore une trace de sperme dans la gorge de la victime. Brolin se rend aussitôt chez Mark Suberton, avec la ferme intention de fouiller tous les lieux, malgré l’heure tardive. Il met la main sur un carnet calciné et y lit des phrases partielles. Parmi les mots, se trouve « araignée », Brolin établit un lien définitif des crimes avec Suberton. Joshua repère un gigantesque aquarium recouvert de draps : le cadavre de Suberton y a été plongé. L’enquête est alors relancée : la mort de Suberton est antérieure aux enlèvements, son carnet trahit une personne identifiée par sa seule initiale, T. Suberton se plaint que « T » le mord souvent. Or, il travaillait chez un serrurier dont un collègue porte le nom de Trevor Hamilton.
La chance sourit enfin à Brolin et ses amis : une trace de morsure est découverte sur le corps de Suberton, elle coïncide parfaitement avec la photographie de la dentition de Hamilton découverte chez un dentiste de la ville. Un commando SWAT part immédiatement l’interpeller, mais Hamilton se jette d’un escalier, se blesse grièvement et tombe dans le coma. Ayant accompagné les SWAT, Larry Meats identifie formellement la voix de Hamilton : c’est bien lui qui avait appelé le capitaine Chamberlain quelques jours plus tôt. La trace ADN de Hamilton correspond à celle du sperme retrouvé dans la gorge des victimes.