Belfast Celtic Football Club est un club de football nord-irlandais fondé en 1891 et dissout en 1949. En cinquante-huit ans d'existence il remporte dix-huit championnats et huit Coupes nationales. Au moment de sa dissolution il possède le meilleur palmarès de l'ensemble des clubs nord-irlandais.
Cette histoire est particulièrement turbulente puisque le club connait une période d'exclusion au cœur des années 1920 avant de devoir se dissoudre en 1949. À ces deux périodes il est principalement victime des troubles civils en Irlande. L'équipe étant principalement constituée de catholiques et de nationalistes irlandais, le Celtic dissout son équipe après les événements du Boxing day 1948 où à l'occasion d'une rencontre contre le Linfield Football Club ses joueurs sont attaqués et blessés par le public.
La naissance d'un club Les débuts du football en Irlande Quand le Belfast Celtic Football Club nait en 1891, le football n'est établi dans l'île d'Irlande que depuis une dizaine d'années. Venu depuis l'Écosse et en particulier de Glasgow qui est le point principal de l’expansion du football dans le nord du Royaume-Uni, le football est essentiellement implanté dans le nord de l'Irlande, avec comme point central la ville de Belfast. L'Association irlandaise de football (IFA) est créée en au cours d’une réunion au de Belfast. La base de cette fédération est John Mc Alery, un marchand de textile, à son retour d’un voyage à Édimbourg où il a découvert ce nouveau sport. Il invite alors les clubs du Queen's Park FC et des Caledonians à un match d'exhibition le . Il persévère dans son idée en créant en 1879 un club, le Cliftonville Football Club, puis la fédération dont le premier président est le Major Spencer Chichester et le premier secrétaire Mc Alery lui-même.
Dans le courant des années 1880, les principaux clubs de Belfast sont créés les uns à la suite des autres, chaque club étant le représentant d'un quartier de la capitale industrielle de l'Irlande : Distillery à Dunville Park, Glentoran à Ballymacarret, Linfield à Bog Meadows.
Par ailleurs, le football, sport « mixte », [protestante et catholique]. est : la pratique de ce sport est marquée par une « ségrégation » (clubs protestants et clubs catholiques) : elle ne se contente pas de .
Le cadre social et économique La hausse de popularité du football à Belfast et donc son implantation rapide doivent être mises en relation avec les conditions sociales, économiques et politiques du développement de cette métropole. Le Belfast des années 1880 joue en effet un rôle majeur dans la révolution industrielle au Royaume-Uni. Autant les migrants catholiques de la fin du et dans la première moitié du sont bien accueillis par la population protestante de la ville, autant les choses sont très différentes dans la deuxième moitié du siècle. La Grande Famine de 1845-1851 force de très nombreux Irlandais à migrer vers les grandes villes et la puissance économique de Belfast en a fait une destination de premier ordre. En 1890 les catholiques représentent 25 % de la population de Belfast.
Belfast est rapidement scindée en deux entités tant politiques que religieuses et culturelles, distinguant les protestants et les catholiques. Les relations entre ces deux communautés sont très violentes depuis le milieu du et notamment depuis le de 1871 qui permet aux Orangistes de défiler et donc de défier leurs adversaires dans les quartiers catholiques. Dans les années 1880, Belfast est une ville en pleine expansion. Les chantiers navals et l'industrie textile très demandeuses en bras, attirent de très nombreux Irlandais. La ville grossit à très grande vitesse : à partir de 1890 on note jusqu'à foyers par an en ville. Les nouveaux arrivants se regroupent en fonction de leur religion et une vraie ségrégation se met en place. La minorité catholique est largement dispersée dans toute l'agglomération mais très vite la principale concentration se fait dans le district de Pound Loney, autour de Falls Road.
Naissance du Belfast Celtic Le Belfast Celtic est créé en au 88 Falls Road, en plein cœur du quartier catholique de la ville. Il se place immédiatement dans la lignée du Hibernian Football Club, le club écossais catholique d'Édimbourg et sous le patronage direct du Celtic Football Club de Glasgow. Le secrétaire du club, Bob Hayes, est d'ailleurs chargé de contacter le grand frère glaswégien pour obtenir un patronage. Le Celtic lui fait parvenir une aide financière pour développer une équipe de football et acquérir un terrain. Le club tire son nom de son grand frère écossais le Celtic FC et est fondé sur le même principe de cohésion et de charité de la communauté catholique de Belfast. Le premier stade du club est un ancien terrain d'athlétisme situé sur Broadway à proximité de Falls Road. Le stade était surnommé le « Paradis » par les supporters du club.
Créer un club de football dans un quartier catholique n’est donc pas chose évidente. Le football est largement considéré comme un sport invasif. Les nationalistes irlandais parlent de (« sport de garnison »), en référence au sport pratiqué par les soldats britanniques stationnés en Irlande. Les sports gaéliques sont les principales activités sportives de la minorité catholique de Falls Road. De très nombreux clubs se forment à la fin du comme Milltown, Millvale et Clondara.
Le Celtic commence son activité comme club de jeunes. Il intègre l'. Rapidement ses équipes s'affirment comme une nouvelle force dans le football local. Lors des trois premières saisons, le Celtic ne perd que deux des cinquante rencontres qu’il dispute.
Le club remporte ses premiers trophées en 1894 avec le . Il conserve d'ailleurs ce trophée les deux années suivantes. Ces premières victoires présentent déjà un avant-goût des passions violentes qui marqueront toute l'histoire du club : lors de la finale de 1895 contre le , des supporters du club sont impliqués dans des rixes et lancent des pierres sur les officiels du club. Au terme de la finale, les spectateurs envahissent le terrain et de nombreux officiels ainsi que des joueurs de Glentoran sont attaqués, certains sont hospitalisés.
Alors que le Celtic est encore une équipe junior, le club bat régulièrement des équipes seniors qui disputent le championnat d'Irlande. Ainsi, en 1893, le Celtic bat le Cliftonville FC en demi-finale du avant de perdre en finale contre le Distillery FC. Le Celtic est encore finaliste en 1894 avant de prendre sa revanche en remportant la compétition en 1895 sur le même Distillery FC. C’est le premier trophée senior du club. Le club est alors prêt à intégrer les compétitions seniors.
Première période : 1890-1924 Les débuts en championnat Depuis 1890, la fédération irlandaise organise un championnat. Celui-ci ne regroupe que des équipes du nord de l'île, de l’agglomération de Belfast ou de Londonderry. Le principal club est le Linfield FC qui a remporté quatre des six premiers championnats.
Au moment où le club s’apprête à intégrer le championnat d’Irlande qui existe depuis 1890, la violence fait son retour dans les rues de l’agglomération. Le est le théâtre d’une des plus violentes manifestations sectaires lorsque des nationalistes irlandais organisent une marche dans les faubourgs de Belfast vers Hannastown afin de réclamer l’amnistie pour les prisonniers politiques irlandais. La procession composée d’environ se termine en émeute lorsque, sur le chemin du retour elle est attaquée par une foule loyaliste. La violence continue lorsque les forces de l’ordre interviennent. Le soir même l’armée est déployée pour séparer les deux communautés antagonistes.
Les premiers pas du Belfast Celtic chez les seniors sont particulièrement difficiles. La première saison se termine sur une note négative avec une dernière place au classement et une seule victoire. Mais la saison a aussi été compliquée par le fait que le club ne dispose pas de stade où accueillir les adversaires. Le terrain de Broadway n'a pas été jugé suffisamment équipé pour accueillir le championnat. Le Celtic a donc joué tous ses matchs à l’extérieur. Le premier match senior est disputé le contre Cliftonville dans le stade de Solitude. Le Celtic perd le match sur le score de 3-1.
L'errance du club se prolonge jusqu'au milieu de la saison suivante. Le handicap de jouer systématiquement à l'extérieur est trop lourd et le bureau directeur du club se met à la recherche d'un terrain. Il en est même de la survie du club. Ses adversaires engrangent à chaque match à domicile une recette moyenne de sterling, le Celtic lui ne voit aucune recette venir entretenir les finances du club.
Le premier titre La saison 1899-1900 se prépare dans une atmosphère de violence diffuse et de tensions communautaires. Dès le mois de , les émeutes se succèdent et, comme souvent, c’est une marche orangiste qui met le feu aux poudres. Le Celtic commence sa saison contre Cliftonville. Dès ce premier match, qui se solde par un match nul, les tribunes du stade sont le lieu d’affrontements. Ces violences se déroulent au même moment dans l’est de Belfast lors du match entre Distillery et Glentoran. L’IFA se réunit dans l’urgence et fait placarder dans chaque stade des avertissements fermes à l’encontre des spectateurs. La semaine suivante de forts contingents de police sont mobilisés pour la victoire du Celtic sur le terrain de Glentoran.
Le mois d’octobre voit la politique internationale s’immiscer dans la vie quotidienne de Belfast. Le début de la seconde guerre des Boers. Autant la guerre réveille des sentiments patriotiques parmi les protestants, autant les nationalistes irlandais traitent la nouvelle avec indifférence. Le qui est engagé dans le championnat se retire de la compétition. Le Celtic, de son côté décide d’affronter une équipe de composée de joueurs noirs représentant l’État libre d'Orange devant une assistance qui voyait pour la plupart pour la toute première fois des gens de couleur.
La saison se déroule à l’avantage du Celtic qui se présente, malgré une défaite contre son ennemi intime Linfield en tête du championnat avant la dernière journée. Celtic perd son dernier match de l’année contre Distillery sur le score de à un. Cette défaite laisse à Linfield la possibilité de remporter le championnat à la condition de remporter son dernier match sur le terrain de Glentoran. Les l’emportent et offrent ainsi le titre de champion d’Irlande au Celtic, neuf ans après la création du club et quatre ans après avoir intégré la compétition. L'équipe est construite autour de trois joueurs, le défenseur Jimmy Connor, le milieu offensif Pat McAuley, qui est le premier joueur du club sélectionné en équipe nationale, et l'ailier écossais Joe Abrahams.
Le club profite de la nouvelle aura acquise avec ce titre pour abandonner le Klondyke, le terrain loué où il a disputé tous ses matchs à domicile, pour se porter acquéreur d'un terrain sur à proximité immédiate du quartier nationaliste de Falls. Le nouveau domicile du club porte le nom du stade de son grand frère glaswégien, le Celtic Park. Le terrain est rapidement surnommé (le Paradis). Le premier match officiel est disputé le avec une rencontre contre Glentoran.
Le club prend aussi appui sur son titre de champion pour améliorer ses structures économiques. Le bureau directeur met en place une compagnie qui prend le nom de . Cette entité prendra en charge l'ensemble des activités du Celtic, son équipe de football bien évidemment, mais aussi ses œuvres caritatives, et ses autres activités sportives (cyclisme, courses de lévriers, athlétisme, cricket).
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