Le blocus de l'Union constitue l'ensemble des efforts menés par la marine des États-Unis d’Amérique entre 1861 et 1865, pendant la guerre de Sécession, pour empêcher le passage des marchandises, des approvisionnements, et des armes à destination et en provenance des États confédérés d’Amérique. Cette grande opération navale représentait ainsi la fermeture de km de côtes sur l'Atlantique et le Golfe du Mexique, comprenant douze ports importants, dont la Nouvelle-Orléans et Mobile.
Approuvé par Lincoln le , 500 navires y furent consacrés par l’Union au cours de la guerre, qui détruisirent pas moins de bateaux « forceurs de blocus » confédérés. Le blocus fait partie du plan Anaconda proposé par Winfield Scott, dont le second axe concernait le contrôle du fleuve Mississippi.
De nombreuses tentatives confédérées destinées à forcer le blocus furent couronnées de succès. ; cependant, les navires assez rapides pour échapper aux vaisseaux de l'Union ne pouvaient transporter que de faibles tonnages de marchandisesWyllie, 2007 .. Ces « forceurs de blocus » étaient majoritairement affrétés par des Britanniques et utilisaient des ports neutres comme La Havane, Nassau et les Bermudes.
Le blocus eut pour principale conséquence de ruiner l'économie sudiste : les exportations de cotons chutèrent de 95 % et l'inflation explosa entre 1861 et 1865, entraînant la faillite des banques.
Proclamation du blocus et conséquences légales Le , le président Lincoln rend publique sa « Proclamation de blocus contre les ports du Sud ».
Alors qu'une insurrection contre le gouvernement des États-Unis a éclaté dans les États de Caroline du Sud, de Géorgie, d'Alabama, de Floride, du Mississippi, de Louisiane et du Texas, et alors que les lois des États-Unis concernant la collecte des taxes ne peuvent plus être exécutées conformément aux dispositions de la Constitution, qui requièrent que les taxes soient uniformes dans toute l'étendue des États-Unis ;
Et alors que les personnes assemblées pour mener cette insurrection ont menacé de délivrer des lettres de créances autorisant leurs porteurs à porter atteinte aux vies, aux navires et aux biens des honnêtes citoyens du pays engagés légalement dans le commerce de haute mer et dans les eaux des États-Unis. Et tandis qu'un décret exécutif a déjà été publié demandant aux individus engagés dans ces manœuvres délictueuses de les abandonner, constituant une milice dans le but d'y mettre fin et assemblant le Congrès en session extraordinaire, pour délibérer et déterminer la conduite à tenir :
Ainsi donc, moi, Abraham Lincoln, président des États-Unis, dans le même but déjà exprimé et pour protéger la paix publique ainsi que la vie et la propriété des citoyens paisibles et rangés poursuivant leurs occupations légales, jusqu'à ce que le Congrès se soit assemblé et ait délibéré à propos des susdits agissements illégaux, ou jusqu'à ce que lesdits agissements cessent, j'ai estimé nécessaire de mettre en place un blocus des ports situés dans les États mentionnés, suivant les lois des États-Unis et celles des Nations dans le cas considéré. À cet effet, une force dédiée sera mise en place, de manière à prévenir l'entrée et la sortie des navires des ports sus-mentionnés. Ainsi, si, dans le but de violer ce blocus, un navire approchait, ou tentait de quitter n'importe lequel de ces ports, il sera averti en bonne et due forme par le commandant d'un des navires participant au blocus, qui consignera dans son livre de bord la date de cet avertissement et, si le même navire tente à nouveau de quitter le port objet du blocus ou d'y pénétrer, il sera arraisonné et envoyé vers le port le plus proche pour y conduire, à son encontre et sur la cargaison saisie, les opérations qui seront estimées appropriées.
Ainsi, je proclame ici que si quiconque, sous la prétendue autorité desdits États, ou sous tout autre prétexte s'en prend à un navire des États-Unis, ou aux individus et aux biens qui se trouvent à son bord, les responsables seront tenus justiciables aux termes des lois des États-Unis concernant la prévention et le châtiment de la piraterie.
En témoignage de ceci, j'ai donc signé et fait apposer le sceau des États-Unis.
Fait en la ville de Washington, le dix-neuvième jour d'avril mille-huit-cent-soixante-et-un, et le quatre-vingt-cinquième de l'indépendance des États-Unis.
Reconnaissance de la Confédération Dans ses Memoirs of Service Afloat, Raphael Semmes écrit que l'annonce du blocus impliquait une reconnaissance de facto des États confédérés d'Amérique en tant qu'entité nationale indépendante, étant entendu qu'un pays ne « bloque » pas ses propres ports mais les « ferme »..
Dans le droit international et le droit maritimeEn particulier, la Déclaration de Paris (1856)., cependant, les nations avaient le droit d'arraisonner et d'inspecter les navires neutres croisant dans les eaux internationales s'ils étaient soupçonnés de violer un blocus, ce qu'une simple mesure de fermeture des ports n'aurait pas autorisé.
Vis-à-vis du Royaume-Uni, dont les navires marchands suspectés de commerce avec la Confédération devaient être inspectés, l'Union devait pouvoir se prévaloir des lois internationales dérivant de la mise en place d'un blocus.
Cependant, en traitant les États Confédérés d'Amérique comme des belligérants — plutôt que comme des insurgés, qui n'auraient pas pu être reconnus par les puissances étrangères — Lincoln ouvrait la voie à leur reconnaissance par des pays européens, comme la France et la Grande-Bretagne,
En se proclamant neutre, la Grande-Bretagne était en ligne, du point de vue des lois internationales, avec la position de l'administration Lincoln — les Confédérés considérés comme des belligérants — donnant ainsi à ses adversaires la possibilité d'obtenir des prêts et d'acheter des armes aux pays neutres, et aux Britanniques de débattre ouvertement de leur soutien éventuel à telle ou telle partie.
Opérations Objectifs Une commission mixte armée-marine, connue sous le nom de Blockade Strategy Board, fut créée et invitée à proposer des plans pour se saisir des ports stratégiques détenus par le Sud, afin de les mettre au service du blocus et de son expansion. Elle se réunit pour la première fois en à Washington, D.C., sous la direction du capitaine Samuel Francis Du PontTime-Life, ..
Dans la première phase du blocus les forces de l'Union se concentrèrent sur les côtes atlantiques. En , la capture de Port Royal (Caroline du Sud), offrit aux Fédéraux un port ouvert sur l'océan, ainsi que des installations d'entretien et de réparation en excellent état. Port Royal devint la première base d'opérations pour l'expansion du blocus le long de la côte AtlantiqueTime-Life, . et notamment la mise en place de la stone fleet, un groupe de navires désarmés coulés à l'entrée des ports confédérés pour en bloquer l'accès.
Le port d'Apalachicola, en Floride, recevant des marchandises confédérées descendant la rivière Chattahoochee à partir de Columbus (Géorgie), devint très tôt une cible du blocus de l'Union sur la côte du Golfe..
Ship Island fut une autre prise qui offrit à la Navy une base à partir de laquelle il lui était possible de patrouiller les abords de l'embouchure du Mississippi et la baie de Mobile. La marine de l'Union étendit ainsi progressivement son emprise sur le Golfe du Mexique à la côte du Texas, en incluant Galveston et Sabine Pass (Texas).
Avec km de côtes confédérées et 180 ports à contrôler, le blocus s'annonçait comme l'opération de ce genre la plus importante jamais organisée. La Navy disposait de 42 navires en service actif et 48 autres vaisseaux étaient recensés comme potentiellement disponibles, dès que les équipages qui leur étaient destinés auraient été constitués et formés. Mais la moitié étaient des navires à voile, certains étaient technologiquement dépassés, la plupart croisaient dans des eaux lointaines, l'un d'entre eux se trouvait sur le Lac Érié et ne pouvait pas rejoindre l'Océan. Un autre, enfin, était porté disparu au large d'HawaïSoley, James Russel, The Blockade and the Cruisers..
En réalité, au moment de sa proclamation, l'Union disposait de trois navires adaptés au service du blocus. Le Département de la Marine des États-Unis, sous la direction du Secrétaire à la Marine Gideon Welles se mit en situation d'augmenter rapidement ces effectifs. Les navires opérant au loin furent rappelés, un programme de construction navale fut lancé, des navires marchands et des transports de passagers furent achetés pour prendre du service et les forceurs de blocus capturés furent armés pour servir dans les rangs de la Navy.
Dans le courant de l'année 1861, près de 80 vapeurs et 60 navires à voile vinrent s'ajouter à la flotte, et le nombre de vaisseaux participants au blocus monta à 160. À la fin de l'année, 52 nouveaux navires de guerre étaient en constructionKenneth C. Davis|Davis, Kenneth C. - Don't Know Much About The Civil War. ...
En , on comptait 282 vapeurs et 102 vaisseaux à voile.. À la fin de la guerre, la flotte de l'Union comptait 671 navires et était ainsi devenue la première force navale du mondehttp://www.nps.gov/nr/travel/maritime/navy.htm..
Fin 1861, entre officiers et recrues, l'effectif de la Navy avait atteint hommes, soit de plus que pendant la période antebellum. Quatre escadres étaient déployées, deux dans l'Atlantique et deux dans le Golfe du MexiqueTime-Life, ..
Organisation du blocus Le service du blocus attirait les marins nordistes aussi bien que les volontaires de l'intérieur des terres. L'opération était considérée comme l'une des moins exaltantes de la guerre, mais aussi la plus attrayante, potentiellement, en termes économiques. La flotte devait effectuer des allers-retours pour intercepter les forceurs de blocus. Plus de hommes se portèrent volontaires pour cette tâche routinière, car la nourriture et les conditions de vie sur les navires étaient bien meilleures que celles qu'offraient l'infanterie. Le service était également moins risqué et, surtout, offrait la perspective (aléatoire, mais réelle) de gains importants. Les navires capturés, ainsi que leurs chargements, étaient en effet vendus aux enchères et les revenus de la vente étaient partagés avec l'équipage. Quand, à la fin de 1864, le USS Aeolus s'empara de l'infortuné forceur de blocus Hope au large de Wilmington (Caroline du Nord), le capitaine y gagna $ (soit $ d'aujourd'hui), le chef mécanicien en empocha , les marins, plus de $ chacun, et le mousse , alors que la solde d'un fantassin était de par mois ( aujourd'hui)..
Les sommes engrangées lors de ces ventes variaient considérablement. Tandis que le petit Alligator s'était vendu seulement , le Memphis en rapportait (soit aujourd'hui, soit ce que 40 civils pouvaient gagner en une vie de travail). En quatre années de guerre, 25 millions de dollars furent ainsi distribués.
Forceurs de blocus 250px|droite|vignette|Le forceur de blocus confédéré SS Banshee en 1863. Une proportion importante des forceurs de blocus parvint à échapper aux patrouilles de l'Union. À mesure que le blocus s'organisait, le type de vaisseau le plus propre à forcer le passage évolua vers des navires légers, de petit tonnage et de faible tirant d'eau, des qualités qui les qualifiaient pour prendre de vitesse les navires de l'Union, mais les pénalisaient quand il s'agissait de transporter de grosses quantités d'armes, de métaux et d'autres ressources dont la Confédération avait besoin. Pour aider réellement les rebelles, un forceur de blocus devait effectuer de nombreux voyages ; finalement, nombreux sont ceux qui furent capturés ou coulés. Cependant, 5 tentatives sur 6 furent couronnées de succès, mais forceurs de blocus furent capturés ou détruits sur la durée de la guerre.