Mayotte est un département et une région d’outre-mer français situé dans l’océan Indien, composé de plusieurs îles et îlots.

Généralités

thumb|upright=1.5|Carte de Mayotte, l’île-hippocampe..

Mayotte fait partie de l'archipel des Comores qui se situe dans le canal du Mozambique, qui sépare Madagascar de l'Afrique.

Le territoire mahorais est composé de plusieurs îles et îlots couverts d'une importante végétation, les deux plus grandes sont Grande-Terre et Petite-Terre, entourées par un lagon de (un des plus grands du monde) formé par un récif de corail de de long, qui entoure la quasi-totalité de l'île à l'exception d'une douzaine de passes, dont une à l'est appelée Passe en S. Le lagon est parsemé d'une centaine d'îlots d'origine corallienne ou volcanique (tel le MTsamboro).

Le centre de Mamoudzou, capitale économique, est à la position .

Toponymie Le nom de Mayotte vient du portugais « », transcription du swahili « », lui-même apparemment calqué sur l’arabe « » () qui signifierait « île de la mort » (probablement en raison de la barrière de corail qui entoure l’île et a longtemps constitué un danger mortel pour les navires.).. En shimaoré (dialecte local issu du kiswahili), l’île est appelée « ». C’est l’île la plus au sud de l’archipel des Comores, « » en arabe, c’est-à-dire les « îles de la Lune » — cette étymologie populaire est cependant apocryphe, ce dernier nom venant plutôt de l’ancien nom arabe de Madagascar, « » ()..

En français, Mayotte est souvent surnommée « l’île aux parfums » du fait de la culture autrefois intense de fleurs odoriférantes, notamment l’ylang-ylang, symbole de l’îleDécouvrir Mayotte, une géopolitique singulière, par le recteur Gérard-François Dumont, 18 mars 2018, sur La Revue Géopolitique.. Du fait de sa forme vue du ciel, elle est parfois aussi surnommée « l’île-hippocampe », ou éventuellement « l’île au lagon » selon certaines brochures publicitaires, formule cependant moins spécifique.

Le premier nom européen de Mayotte fut apparemment « île du Saint-Esprit », attribué par les navigateurs portugais au début du . Cette appellation n’a pas perduré, même si elle a continué de figurer sur les cartes marines jusqu’au , associée à une île inexistante au sud de Mayotte et à côté de l’autre île imaginaire de « Saint-Christophe » (erreurs probablement liées à la topographie de la péninsule au sud de l’île, aperçue de loin en mer avec une approximation des distances, puis au report sommaire des observations sur une carte d’exploration, mais corrigées seulement en 1665 par John Burston)..

Topographie

vignette|gauche|Le rocher de Dzaoudzi, le boulevard des Crabes, la vasière des Badamiers et une partie de Petite-Terre, vus d'avion. vignette|La , dans la barrière orientale, est un haut lieu de la plongée sous-marine.

Mayotte est la plus ancienne des quatre grandes îles de l'archipel des Comores., chapelets de terres qui émergent au-dessus d'un relief sous-marin en forme de croissant de lune, à l'entrée du canal du Mozambique. Située à à l'ouest de Madagascar et à au sud-est d'Anjouan, parfois visible le soir en ombre chinoise, elle est composée de plusieurs îles et îlots couverts d'une végétation exubérante, les deux plus grandes sont Grande-Terre et Petite-Terre adossée à une barrière de corail.

Ce récif de corail de de long entoure un lagon de , un des plus grands et des plus profonds au monde.. On retrouve sur une partie de la barrière de corail, une double barrière qu'il est rare d'observer sur la planète. Il protège des courants marins et de la houle océanique la quasi-totalité de Mayotte, à l'exception d'une douzaine de passes, dont une à l'est appelée . Le lagon d'une largeur moyenne de a une profondeur pouvant atteindre jusqu'à une centaine de mètres. Il est parsemé d'une centaine d'îlots coralliens comme Mtsamboro. Ce récif procure un abri aux bateaux et à la faune océanique. L'activité volcanique à l'origine de la création des îles rend le sol particulièrement fertile.

L'ensemble des terres émergées de Mayotte couvre une superficie d'environ , ce qui en fait de loin le plus petit département d'outre-mer français (derrière la Martinique, déjà trois fois plus grande avec ). Cette surface est cependant difficile à évaluer avec précision étant donné le nombre de petits îlots inhabités, dont une partie sont totalement sous l'eau à marée haute, mais peuvent révéler des surfaces importantes à marée basse. Les principales îles sont : Grande-Terre, , mesure de long par de large. Ses points culminants sont : le mont Bénara ou Mavingoni (), le mont Choungui (), le mont Mtsapéré () et le mont Combani (). Elle abrite Mamoudzou, qui est la capitale économique de Mayotte et qui abrite le siège du conseil départemental et la préfecture ; Petite-Terre (ou îlot Pamanzi), avec Dzaoudzi (chef-lieu officiel de Mayotte) et Pamandzi (où se situe l'aéroport). Elle fait ; l'îlot Mtsamboro est la troisième île par sa dimension (). Il est habité de façon permanente essentiellement par des pêcheurs ; l'îlot Mbouzi () est classé en Réserve naturelle ; l'îlot Bandrélé est la cinquième plus grande île ; l'îlot de Sable Blanc est situé à proximité du parc marin de Saziley (aire marine protégée).

Géologie vignette|Les forment des terres latéritiques très rouges et très sensibles à l'érosion (ici sur les hauts de Vahibé). vignette|Le mont Choungui vu depuis l'îlot Bandrélé. Les îles qui forment Mayotte sont géologiquement les plus anciennes de l'archipel des Comores. Leur âge à partir de neuf millions d'années va en décroissant du sud-est (Mayotte) au nord-ouest (Grande Comore), bien que l'on observe tant sur la Grande Terre que sur l'îlot de Pamandzi, des appareils très récents (maars) liés à des explosions phréatiques.

L'ensemble insulaire est un vaste bouclier volcanique de laves alcalines avec extrusions phonolitiques comme au mont Choungui, relief en forme de boule conique dont un cinquième est encore émergé. Le centre de l'appareil se situe en mer, à l'ouest. Une subsidence importante a eu lieu, permettant notamment l'implantation d'une couronne récifale autour des reliefs résiduels.

Mayotte est le fruit de la réunion de deux édifices volcaniques dont le genèse remonte à d'années, mais qui ne sont sortis de l'eau qu'il y a d'années (l'île ne représente qu'1 à 3 % du cône volcanique mahorais, qui descend jusqu'à de profondeur). La lave au départ fluide devient plus visqueuse il y a d'années, stoppant l'élargissement de l'île pour constituer des reliefs plus élevés, qui s'effondrent en grande partie il y a d'années. Le dernier grand volcan mahorais, celui de M'Tsapéré, s'est éteint il y a d'années, mais de petites éruptions ponctuelles (essentiellement explosives dans le nord) se sont poursuivies d'il y a à , formant une île cinq fois plus grande qu'aujourd'hui ( contre ).. Petite-Terre se sépare de Grande Terre il y a - date de la dernière explosion du Dziani. -, et l'aspect actuel de l'île date d'il y a environ .

Le volcanisme mahorais est éteint depuis plusieurs millénaires (le volcan actif le plus proche est le Karthala, en Grande Comore).

La croissance corallienne, créatrice de calcaires blancs (puis de sable de la même couleur), a pris le relais des terres émergées, caractérisées par des roches basaltiques noires, et soumises à l'érosion (elles s'altèrent en terre latéritique rouge, riche en hydroxydes de fer). Pendant les grandes glaciations continentales, il y a , l'abaissement du niveau marin de plus de cent mètres a vidé les lagons et fait émerger les récifs : ainsi la barrière corallienne externe de Mayotte dessine les contours de l'île il y a , quand la mer était bien plus basse et l'île moins érodée. Les rivières, un temps retenues, ont percé les passes dans les barrières, notamment la . Puis, avec les remontées marines causées par les réchauffements climatiques post-glaciaires, les coraux ont repris leur ardeur bâtisseuse il y a environ .

Le contraste entre géochimies corallienne et volcanique est en particulier pleinement visible sur les plages du nord de la Grande Terre, près de l'île de Mtsamboro. Les récifs de pierres noires, annonciateur de la terre, contrastent fortement avec la plage blanche de sables détritiques coralliens.

L'île de Grande Terre possède de fortes pentes, et surtout au voisinage des crêtes, une érosion tropicale emporte la fragile végétation colonisant les padzasLes padzas désignent les zones de terres et/ou de roches au sens géologique, non couvertes par la végétation., phénomène aggravé par les incendies de forêts provoqués par des planteurs illégaux de bananiers ou de manioc. Les forestiers essaient de fixer le sol dégradé par des plantations d'acacias.

La géologie mahoraise est principalement étudiée par l’annexe installée à Mayotte du Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), établissement public à caractère industriel et commercial et ..

Activité et histoire sismique vignette|Le lac Dziani est le vestige d'un des derniers cratères volcaniques de Mayotte (éteint il y a environ ). C'est à son pied, à une dizaine de kilomètres du rivage et de profondeur, qu'est apparu un nouveau volcan sous-marin début 2019, responsable de nombreux séismes. L'activité sismique est d'ordinaire limitée et réputée à faible risque., Mayotte étant classé en zone de sismicité modérée, ce pourquoi l'île ne compte que trois stations sismologiques (complétées lorsque nécessaire par d’autres stations régionales plus lointaines, dont aux Comores et à Madagascar). Quelques séismes ponctuels ont été relevés historiquement, comme un de magnitude 5,0 en ..

Un épisode de séismes en essaim a frappé l'île (à partir du et durant plus d'un an)., avec plus de ressenties (de magnitude supérieure à 3,5).. Le , un séisme d'une magnitude de 5,8 est enregistré. : il s'agit du séisme le plus important jamais recensé dans l'archipel des Comores, mais il ne provoque pas de dégâts majeurs. L'essaim de séismes atteint son paroxysme en juin avec des pics à plus de 80 séismes détectés en une journée. Le BRGM a d'abord estimé que ce phénomène exceptionnel pourrait être d'origine tectonique (crustale plutôt que volcanique), avec un épicentre situé en mer à environ de Mayotte mais pour en savoir plus début 2019, le CNRS a lancé une campagne terrestre et marine d'observation sismique à Mayotte, avec l'aide du BRGM, de l’IPGP, de l’École et observatoire des sciences de la Terre (CNRS/Université de Strasbourg) et de l’Observatoire volcanologique du Karthala (CNDRSCentre national de documentation et recherche scientifique, Comores., Grande Comore) CNRS (2019) Le CNRS lance une campagne d’observation de l’activité sismique à Mayotte ; Communiqué du 22 février 2019 . Selon les éléments disponibles au printemps 2019, plus , localisés à à l’est de Mayotte, ont été enregistrés, dont une trentaine de magnitudes supérieure à 5, nettement ressentis sur l’archipel et ayant parfois affecté le bâti. En outre des ondes de basse fréquence (se propageant bien sûr de longues distances) ont été repérées par le réseau mondial de sismographie, dont le , évoquant un phénomène de type tremor (séismes habituellement imperceptibles engendrés par des remontées de magma). L'IGN a aussi noté que l'île se déplaçait vers l’est à la vitesse de , tout en s'affaissant légèrement (environ - , mais déjà en un an), ce qui évoque un phénomène sismo-volcanique. En complément, l’université de la Réunion et l’OVPF-IPGP ont monté des missions de terrain pour affiner ce qu'on sait de l’histoire tectonique et volcanique de Mayotte (structures tectoniques sous-jacentes, date de formation de diverses roches magmatiques, analyses des gaz du sol, pour notamment modéliser la géologie et les risques locaux).