Alfred Hennequin est un dramaturge belge, né le à Liège, mort le Theatergruppe « Lampenfiba » en archive à Épinay-sur-Seine. Son père, Antoine Clari Néocles Hennequin, avocat à Liège, était le fils du peintre Philippe Auguste Hennequin. Alfred sera le père de Maurice Hennequin, lui aussi dramaturge.

Biographie Issu de l'École des mines de Liège, il commence par travailler comme ingénieur des chemins de fer belges. Passionné par l'écriture théâtrale, il fait jouer à Bruxelles quelques pièces, dont Les Trois Chapeaux, sous le pseudonyme d'Alfred Debrun, pages 89-90 ou d'Alfred Lebrun. Puis il vient à Paris pour diriger une compagnie de tramways, tout en poursuivant sa carrière théâtrale. Il fait reprendre avec succès Les Trois Chapeaux au Théâtre du Vaudeville en 1871, et écrit en collaboration Aline et Le Procès Vauradieux, respectivement avec Armand Silvestre et Alfred Delacour. Devant les succès obtenus presque aussitôt, il décide en 1875 d'abandonner totalement l'industrie pour se consacrer exclusivement au théâtre.

À cette époque, le vaudeville, qui a perdu ses couplets, s'essouffle. Faute de temps ou de capacités, beaucoup d'auteurs se satisfont de pièces, à l'intrigue ténue liant une succession de tableaux, dont l'intérêt tient seulement à l'esprit et à la verve des dialogues. La critique les qualifie d'ailleurs plutôt de « comédies légères » que de vaudevilles. Allant à l'encontre de cette tendance, Hennequin devient le chef de file d'une nouvelle forme, le vaudeville structuré, illustrée par Le Procès Vauradieux et Les Dominos roses.

Dans ses vaudevilles, l'intrigue est soigneusement organisée, pour permettre de multiplier de façon logique et rapide péripéties et quiproquos tout au long de la pièce, et pour la faire durer jusqu'au dénouement final. Par son habileté à se sortir des imbroglios les plus inextricables, l'abbé Louis Bethléem surnomme Hennequin le Bouchardy de la farce, pages 238-239. Parfois l'auteur ne se contente pas d'une seule intrigue; il en entremêle plusieurs, rendant presque impossible la tâche des critiques dramatiques, chargés d'en rapporter le résumé. Ainsi, dans sa critique du de La Corbeille de mariage de Hennequin et Bocage, Arnold Mortier prévient ses lecteurs : « Ne pouvant raconter cette représentation, je prends le parti de la dessiner à main levée ». Suit le plan de la scène, comportant pas moins de 5 portes par où entrent et sortent les différents personnages, 4 armoires qui servent d'autant de cachettes, 2 pianos sur lesquels on joue deux airs différents, et, ajoute Mortier, un coffre de bois « dont les auteurs ne se sont pas servi, sans doute pour ne pas compliquer la situation. », page 53. Ce type de vaudeville fut baptisé à l'époque « hennequinade » du nom de son inventeur, page 44.

Quelques années plus tard, Georges Feydeau s'inspirera de cette technique pour bâtir ses vaudevilles, nommant bien volontiers ses maîtres : Eugène Labiche pour les personnages, Meilhac et Halévy pour les dialogues, et Alfred Hennequin, l'ingénieur du vaudeville, pour la construction des intrigues.

Son fils Maurice se lança très jeune, à l'âge de 19 ans, dans l'écriture théâtrale sur les traces de son père. Les premières années, celui-ci l'aida, et ils écrivirent quelques pièces en collaboration, comme Trop de vertu ! en 1886.

Alfred Hennequin connut des succès énormes. Il travaillait beaucoup, et buvait tout autant. Ces deux excès aboutirent à son internement dans une maison de santé de Saint-Mandé au mois de . Il est mort quelques mois plus tard à Épinay, le , à l'âge de 45 ans.

Œuvres 1871 : Les Trois Chapeaux, comédie en trois actes, avec Alfred Delacour, Bruxelles, jouée à Paris au Théâtre du Vaudeville en 1871 1873 : Aline, pièce en un acte et en vers, avec Armand Silvestre, Paris au Théâtre du Vaudeville le 1875 : Le Procès Veauradieux, avec Alfred Delacour, Paris au Théâtre du Vaudeville le 1876 : Poste restante, comédie en trois actes, avec Alfred Delacour, Paris au Théâtre du Palais-Royal le 1876 : Les Dominos roses, comédie en 3 actes, avec Alfred Delacour, Paris au Théâtre du Vaudeville le 1877 : Bébé, comédie en 3 actes, avec Émile de Najac, Paris au Théâtre du Gymnase le , grand succès 1877 : La Poudre d'escampette, folie-vaudeville en trois actes, avec Henri Bocage, Paris au Théâtre des Variétés le 1877 : Le Phoque, comédie en trois actes, avec Alfred Delacour, Paris au Théâtre du Palais-Royal le 1878 : Le Renard bleu, comédie en un acte, Théâtre du Palais-Royal le 1878 : Niniche, comédie-vaudeville en trois actes, avec Albert Millaud, musique de Marius Boullard (1842-1891), Théâtre des Variétés le 1878 : La Petite Correspondance, comédie en trois actes, avec Émile de Najac, au Théâtre du Gymnase 1879 : La Femme à papa, comédie-opérette en 3 actes, avec Albert Millaud, musique d'Hervé, Théâtre des Variétés le . A dépassé la centième. 1879 : Nounou, comédie en quatre actes, avec Émile de Najac, Théâtre du Gymnase le 1880 : La Corbeille de noces, avec Henri Bocage, Théâtre du Palais-Royal le 1881 : La Vente à Tata 1882 : Lili, comédie-vaudeville en 3 actes, avec Albert Millaud et Ernest Blum, représentée la première fois à Paris au Théâtre des Variétés le 1882 : Ninetta, opéra comique, avec Adolphe Brisson, musique de Raoul Pugno au Théâtre de la Renaissance 1884 : Le Train de plaisir, comédie en quatre actes, avec Arnold Mortier et Albert de Saint-Albin au Théâtre du Palais-Royal 1884 : Le Présomptif, opéra-bouffe en trois actes, avec Albin Valabrègue, musique de Louis Gregh au Théâtre de la Renaissance le 1884 : Les Trois Devins, opérette en trois actes, avec Albin Valabrègue, musique d'Édouard Okolowicz au Théâtre de l'Ambigu le 1885 : Cherchez la femme 1885 : L'Étudiant pauvre, opérette en trois actes, avec Albin Valabrègue, musique de Carl Millöcker à Bruxelles le puis à Paris (au Théâtre des Menus Plaisirs) le 1886 : Trop de vertu !, pièce en trois actes d'Alfred et Maurice Hennequin, Théâtre du Palais-Royal, le

Notes et références

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