Le vol Arrow Air 1285R est un vol charter international, assuré par la compagnie aérienne américaine , transportant des troupes américaines, principalement des membres de la aéroportée ayant accompli une mission de six mois au sein de la Force multinationale et observateurs au Sinaï, depuis l'aéroport international du Caire vers leur base de , dans le Kentucky, avec plusieurs escales prévues à Cologne, en Allemagne de l'Ouest, et Gander, à Terre-Neuve.

Le matin du , peu après son décollage de l'aéroport international de Gander, le Douglas DC-8 assurant le vol s'écrase et prend feu à moins d'un kilomètre de la piste de décollage, non loin du lac de Gander, ne laissant aucun survivant parmi les et d'équipage qui sont à bord.

Il s'agit de la plus grande catastrophe aérienne survenue au Canada, du deuxième accident aérien le plus meurtrier impliquant un DC-8, ainsi que du pire crash qu'ait subi l'armée américaine en temps de paix.

Avion et équipage thumb|left|L'appareil impliqué dans l'accident, alors qu'il était encore en service chez Arista International Airlines, à l'aéroport international de Zurich en avril 1984. L'appareil impliqué est un Douglas DC-8-63CF immatriculé N950JW (numéro de série 46058/433), qui est fabriqué en 1969 et livré à Eastern Air Lines, puis qui est loué à d'autres compagnies aériennes avant de l'être à , via son propriétaire/société mère, International Air Leases. Cet avion de ligne long-courrier, propulsé par quatre moteurs Pratt & Whitney JT3D-7, totalise 50 861 heures de vol au moment de l'accident.

L'équipage assurant ce vol est composé du commandant de bord John Griffin (), qui totalise de vol à son actif, dont sur Douglas DC-8 ; du copilote John Connolly (), cumulant de vol, dont sur DC-8 ; du mécanicien navigant Michael « Mike » Fowler (), totalisant de vol, dont sur DC-8 ; on compte également cinq membres du personnel navigant commercial (PNC) en cabine.

Déroulement du vol Le vol 1285R est effectué en trois étapes, avec des escales de ravitaillement prévue à Cologne et à Gander. Le DC-8 quitte l'aéroport international du Caire à 20 h 35 UTC, le , et arrive à l'aéroport Konrad-Adenauer de Cologne/Bonn, le , à 01 h 21 UTC.

Un nouvel équipage, composé du commandant Griffin, du copilote Connelly et de l'ingénieur de vol Fowler, monte à bord de l'avion avant son départ pour Gander, à 02 h 50 UTC. L'appareil arrive ensuite à l'aéroport international de Gander à 09 h 04, où les passagers quittent l'avion pendant le ravitaillement en carburant. Des témoins rapportent que l'ingénieur de vol procède à une inspection externe de l'avion, après quoi les passagers remontent à bord.

Le vol 1285R entame son décollage sur la piste 22 de l'aéroport international de Gander, à partir de l'intersection de la piste 13, à 10 h 15 UTC. Il effectue sa rotation près de la voie de circulation A, 51 secondes plus tard, à une vitesse d'environ 167 nœuds (309 km/h).

Plusieurs témoins rapportent que l'avion a du mal à prendre de l'altitude après la rotation. Une fois en vol, la vitesse atteint 172 nœuds (319 km/h), avant de diminuer à nouveau, provoquant la descente rapide du DC-8. Après avoir survolé la route transcanadienne, située à environ 270 m de l'extrémité de la piste 22, à très basse altitude, l'assiette de l'avion augmente et il continue à perdre rapidement de l'altitude.

Des témoins conduisant sur l'autoroute déclarent avoir vu une lueur brillante émanant de l'avion avant qu'il ne percute la cime des arbres et ne s'écrase au sol, à environ 1 100 m au-delà de l'extrémité de la piste, avec une assiette à cabrer de 21° et à une vitesse de 140 nœuds (259 km/h).

Le DC-8 se disloque et explose sous la violence du choc, laissant un champ de débris de 400 m de long sur 40 m de large et déclenchant un violent incendie alimenté par la grande quantité de carburant, embarqué à bord pour la dernière étape du vol. Les 256 passagers et membres d'équipage présents à bord sont tous tués sur le coup.

Causes de l'accident thumb|Des débris du vol 1285R, entreposés dans un hangar à l'aéroport international de Gander, le 16 décembre 1985 (quatre jours après l'accident). Théorie du givrage L'enquête est confiée au Bureau canadien de la sécurité aérienne (CASB), et dans un rapport signé par cinq de ses neuf membres, il relève que pendant l'approche vers Gander, les conditions météorologiques et les précipitations étaient favorables à la formation de glace sur les ailes de l'avion. Après l'atterrissage, l'avion a continué d'être exposé à « des précipitations givrantes capables de rendre rugueuse la surface supérieure de l'aile » en plus des températures glaciales présentes à l'aéroport.

Les enquêteurs du CASB constatent également qu'avant le décollage, malgré les conditions météorologiques, l'avion n'avait pas été dégivré. Le CASB émet dans son rapport final la déclaration suivante concernant la cause probable de l'accident du vol 1285R :

Le rapport souligne également le manque de données provenant de l'enregistreur de données de vol (FDR), ce dernier étant un ancien modèle à bande magnétique qui n'enregistre que la vitesse, l'altitude, le cap et les forces d'accélération verticale. Le DC-8 décolle également avec un microphone hors service dans le poste de pilotage. Aucune des listes de vérification standard ne comporte d'étapes permettant de tester la fonctionnalité du microphone, et ce malgré l'existence d'un bouton dans le cockpit à cette seule fin. Le défaut est passé inaperçu pendant un nombre indéterminé de vols précédant le jour de l'accident, et donc l'enregistreur phonique (CVR) n'a enregistré aucune donnée utile pour les enquêteurs.

Théorie de l'attentat Quatre des enquêteurs du CASB publient une opinion dissidente en déclarant que rien ne prouve que le givrage est à l'origine de l'accident, et le rapport minoritaire émet l'hypothèse qu'un incendie en vol, qui aurait pu résulter d'une explosion à bord d'origine indéterminée, a pu provoqué des défaillances catastrophiques des principaux systèmes de l'avion avant l'impact.

Le jour du crash, la responsabilité est revendiquée par l'organisation du Jihad islamique (qui fait partie de facto du Hezbollah), affirmant avoir détruit l'avion pour prouver « sa capacité à frapper les Américains n'importe où dans le monde ». Le Jihad islamique a déjà revendiqué la responsabilité des attentats de Beyrouth du 23 octobre 1983 qui a tué plus de 200 militaires américains. Cette affirmation, formulée par un appel anonyme à une agence de presse française à Beyrouth, est cependant rejetée par le gouvernement canadien et le gouvernement américain peu après.

Sur les 248 militaires, tous sauf douze sont membres de la 101e division aéroportée, dont la plupart sont du 3e bataillon du ; onze autres sont issus d'autres unités du commandement des forces armées, et un autre est un agent du CID.

Conséquence Le rapport dissident entraîne des retards dans les modifications apportées aux procédures de dégivrage dans les aéroports canadiens, ce qui conduit à l'accident du vol Air Ontario 1363, survenue 4 ans plus tard dans des circonstances similaires à celle du vol 1285R.

La cour suprême du Canada conclut finalement qu’aucune des deux thèses (accident ou attentat) ne peut être prouvée de manière définitive. En conséquence, la confiance du public concernant le CASB est en grande partie ébranlée à la suite de cette enquête. En raison du manque de confiance du public envers les enquêtes menées par le CASB, le gouvernement canadien ferme le bureau en 1990 et le remplace par un bureau d'enquête indépendant et multimodal, le Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST).

thumb|Mémorial en souvenir des victimes du vol 1285R, à . Un mémorial dédié aux 256 victimes est érigé sur le lieu de l'accident du vol 1285, qui surplombe le lac de Gander, et un autre mémorial est également érigé à . Il y a aussi un parc commémoratif à Hopkinsville, dans le Kentucky, juste au nord de Fort Campbell.

Médias L'accident fait l'objet d'un épisode dans la série télé Air Crash nommé « Accident controversé » (saison 11 - épisode 3).

Références

Articles connexes Listes des catastrophes aériennes par nombres de victimes Chronologie de catastrophes aériennes Accident ou incident aérien impliquant un Douglas DC-8

Liens externes

Rapport final de l'accident (Archive) - Canadian Aviation Safety Board Opinion dissidente ([https://www.webcitation.org/6aBz9ehFv Archive) - Canadian Aviation Safety Board Article sur l'accident

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