L'Âne commun (Equus asinus ou Equus asinus asinus), appelé plus communément « Âne », est une espèce de mammifères herbivores et ongulés appartenant à la famille des équidés. Souvent comparé au cheval, l'âne a des caractéristiques morphologiques propres qui le différencient clairement de son cousin, ses longues oreilles étant son attribut le plus facilement identifiable. Ces dernières lui offrent une ouïe particulièrement fine, et qui, complétée par un large champ de vision et un odorat fort développé, lui permettent une bonne perception du monde qui l'entoure. Baudet est le nom donné au mâle reproducteur. Les femelles, appelées ânesses, mettent bas après douze mois de gestation un petit nommé ânon. Celui-ci peut se lever et courir peu de temps après sa naissance. L'âne peut également s'hybrider avec d'autres équidés, par exemple avec la jument pour donner naissance à un nouvel animal, le mulet.
L'âne commun est la forme domestique de l'Âne sauvage d'Afrique, qui a été domestiqué dans la vallée du Nil vers 5000 et utilisé très tôt dans l'histoire pour le transport des individus et des biens. Des siècles durant, l'âne est un animal de transport et un outil agricole au service des hommes. Il permet l'essor du commerce et l'expansion de civilisations sur de grandes étendues, s'exportant du bassin méditerranéen vers l'Europe, puis vers les Amériques. Dans chaque pays, il remplit à moindre coût les mêmes fonctions que le cheval. Les paysans les plus pauvres le préfèrent en effet au cheval car il se contente de peu sur le plan alimentaire, d'où son surnom de « cheval du pauvre ».
Si sa principale utilisation dans le monde est toujours liée au travail, dans les pays développés il est plutôt reconnu comme animal de loisirs ou de compagnie. Les évolutions de la population asine dans le monde sont ainsi liées à la place de l’âne dans les sociétés. La plupart des ânes n'appartiennent à aucune race particulière, mais cette notion prend toute son importance dans les régions à faibles effectifs, où la sauvegarde des races asines est organisée au sein d’associations, se faisant reflet de la richesse des territoires ruraux. L'âne commun a également formé des populations vivant à l'état sauvage en Australie et en Amérique. C'est le phénomène du marronnage.
Injustement décrit comme « bête » et « têtu », l'âne a très tôt été utilisé comme symbole : on trouve sa présence dans les mythes, les légendes, les fables, les religions et toutes les formes d'art. S’il personnifie souvent la bêtise, la débauche et l'entêtement, c’est également un exemple d’humilité et de patience.
Description Anatomie vignette|gauche|alt=Anatomie d'un âne en 1752|Gravure de l'anatomie d'un âne dans un ouvrage allemand de 1752.
La taille de l'âne commun est extrêmement variable et permet de catégoriser les sujets : les grands ânes mesurent plus d' au garrot et peuvent parfois dépasser les ; les ânes de taille moyenne ont une taille comprise entre ; les ânes de petite taille mesurent entre et ; et enfin les ânes miniatures mesurent moins de . Il en est de même pour le poids, celui-ci s'étendant sur une large plage allant de pour les races naines à plus de pour les grandes races, comme le baudet du Poitou..
Comme pour le cheval, l'anatomie de l'âne se compose de trois parties externes principales : l'avant-main, le corps et l'arrière-main.
Avant-main vignette|alt=Crâne d'un âne|Crâne d'un Equus asinus.
L'avant-main est composée de la tête, de l'encolure et des membres antérieurs. L'âne commun possède une tête très expressive. Sa caractéristique la plus reconnaissable et également la plus emblématique sont ses oreilles. Celles-ci sont longues, pointues et recouvertes de poils. Leur taille représente généralement la moitié de la longueur de la tête. De par la grandeur des pavillons, elles offrent une ouïe fine à l'animal. Mais elles ont également une action thermorégulatrice qui permet à l'âne de limiter la transpiration et de supporter de fortes chaleurs. Le chanfrein, s'étendant du front jusqu'au bout du nez, est assez large. L'âne peut présenter en fonction de l'individu un profil concave ou convexe. Le bout du nez est souvent dépigmenté ou clair. Dans de rares cas, il peut également être noir ou gris. Les naseaux sont larges pour assurer une bonne respiration. Les yeux sont clairs, grands et expressifs.. Comme pour tous les équidés, l'âne possède entre : pour chaque mâchoire , qui sont très souvent absents chez les ânesses, et parfois .. Elles sont constituées d'ivoire, d'émail et de cément. Leur degré d'usure permet de connaître approximativement l'âge d'un animal. L'encolure est assez large. Les lignes supérieures et inférieures du cou sont droites. Ce dernier se rétrécit vers la tête. Le poitrail est généralement plat et ses épaules sont droites et plaquées. Les membres antérieurs sont composés du bras, du coude, de l'avant-bras, du genou, du canon, du boulet, du paturon, de la couronne et du pied. Ce dernier est constitué d'une corne très dure et très résistante.
Corps Le corps correspond au tronc de l'animal. Il est composé du garrot, du dos et des reins pour la partie haute de l'animal, et du ventre et de la cage thoracique pour la partie basse. Le garrot est formé par les apophyses assez saillantes des premières vertèbres dorsales. La colonne vertébrale est constituée de sept vertèbres cervicales, suivies de dorsales qui portent les formant la cage thoracique, puis cinq vertèbres lombaires, cinq vertèbres sacrales et caudales. Un dos court et large est recherché chez l'animal assurant la puissance des membres postérieurs pour le premier et une bonne capacité respiratoire pour le second.
Arrière-main L'arrière-main de l'âne comprend la croupe, les hanches et les membres postérieurs. La croupe assure un effet de levier entre les os et les muscles du bassin et ceux du fémur. Plus elle est longue, large et musclée, plus elle est puissante.. Le point le plus haut de la croupe n'est pas plus haut que le garrot. Les membres postérieurs sont composés de la fesse, de la cuisse, du grasset, de la jambe, du jarret, du canon, du boulet, du paturon et du pied. Le jarret est bien musclé car il permet la transmission de l'arrière-main vers l'avant et le paturon n'est pas trop long.
Robe vignette|alt=Rayure dorsale d'un âne gris.|Gros plan de la Croix de Saint-André sur le garrot de l'animal.
Plusieurs robes sont visibles chez l'âne commun. Les robes dites « simples » correspondent à un pelage d'une couleur unie. Ces robes sont assez rares à l'exception de la robe blanche chez l'âne blanc d'Égypte lui permettant de mieux supporter la chaleur par réflexion. Les robes « composées » sont constituées de poils et de crins de deux couleurs différentes.. Ces robes se rencontrent beaucoup plus fréquemment chez l'âne et sont caractéristiques chez plusieurs races, par exemple le gris cendré chez l'âne de Provence, le bai chez l'âne normand ou encore le pie chez l'âne pie d'Irlande.. L'âne possède également un certain nombre de marques présentes chez certaines races et qui viennent s'ajouter à la robe de base. Dans ces adjonctions, la plus fréquemment rencontrée est la « raie de mulet » qui est composée de poils sombres suivant la colonne vertébrale. La raie ou bande « scapulaire » relie, elle, les deux épaules. L'association de ces deux raies forme une « raie cruciale », appelée également « croix de Saint-André ». Le ventre et le bout du nez peuvent également être dépigmentés. Un bout du nez noir sera dit « bouchard », un gris « biche », un roux « renard ». Des zébrures faisant ou non le tour du membre peuvent également apparaître. Enfin, le tour de l'œil peut présenter des « lunettes » c'est-à-dire une zone de poils de couleur différente de la robe de base..
Allures et mouvements vignette|gauche|alt=Âne allant à l'amble|Âne amblant en Oman. vignette|Âne allant l'amble Les différentes façons dont l'âne se meut sont nommées allures. L'âne en possède naturellement trois : le pas, le trot et le galop.. Le pas est une allure marchée diagonale à quatre temps. Chaque membre effectue successivement une phase d'appui puis de soutien par ordre diagonal opposé. C'est l'allure la moins fatigante pour un animal.. Le trot est une allure sautée à deux temps où les deux bipèdes diagonaux passent tour à tour d'une phase d'appui à une phase de soutien. Entre deux appuis, il existe une phase de suspension. C'est une allure rapide, peu contraignante physiquement. Néanmoins, le trot est peu pratiqué par l'âne à l'état naturel.. Le galop est la plus rapide des allures. C'est une allure diagonale sautée à trois temps. Mais elle n'est pas particulièrement rapide chez l'âne.. Le galop de l'âne est en effet généralement inharmonieux et désuni. L'âne se déplace à une vitesse moyenne de au pas, de au trot et de au galop.
L'amble est une allure particulière qui est aussi présente chez l'âne. Dans cette allure à deux temps, le membre antérieur et le membre postérieur d'un même côté se déplacent en même temps. Cette allure est innée chez beaucoup d'ânes mais elle peut également être acquise par le dressage.
Perceptions sensorielles vignette|gauche|alt=L’œil d'un âne|L’œil d'un âne
L'âne possède cinq sens lui permettant de percevoir l'environnement dans lequel il évolue. Son ouïe est particulièrement fine. La vision de l'âne n'est pas très précise mais elle couvre un champ d'environ 355°, assurant ainsi la perception du moindre mouvement. Son odorat est très développé ce qui lui permet d'appréhender sa nourriture et de prendre contact avec les êtres vivants qui l'entourent. L'organe de Jacobson lui permet également de percevoir les phéromones afin de s'accoupler. Très associé à l'odorat, le goût est assez fin chez l'âne. Il est très méfiant des aliments inconnus et n'hésite pas à recracher en cas de doute. Le toucher est présent sur l'ensemble du corps de l'animal, mais ce sont ses lèvres qui participent au toucher actif. Elles permettent de percevoir nourriture, objets et êtres vivants..
Tempérament Le tempérament de l'âne est lié à ses origines et à celui de ses ancêtres vivant dans les régions désertiques. La fuite lui étant impossible, il a appris à observer, analyser et à trouver des solutions par ses propres moyens. L'âne est donc un animal très prudent, mais ce trait de caractère est également à l'origine de sa réputation d'animal têtu. S'il juge un passage dangereux, et qu'il n'a pas confiance en son maître, il refusera d'avancer aveuglément et ceci malgré les coups..
Longévité La durée de vie d'un âne domestique peut dépasser avec une moyenne à .
Écologie et comportement Comportement social Structure sociale vignette|gauche|alt=Troupeau d'ânes|L'âne est un animal grégaire. vignette|alt=Un âne et deux chevaux à l'arrière dans un pré.|L'âne domestique peut cohabiter avec les chevaux. À l'état sauvage, les ânes vivent avec leurs congénères dans des groupes sexués à tendance matriarcale. Le groupe de base est composé d'ânesses avec leurs petits. Les jeunes mâles forment un autre groupe distinct et les mâles adultes se tiennent à l'écart.. La réunion de plusieurs groupes forme un troupeau. La taille de ce dernier est fonction de la superficie habitable et des disponibilités en eau et en nourriture. Le troupeau fonctionne à l'unisson, se nourrissant, s'abreuvant et se reposant en même temps. La vie collective se déroule avec peu de heurts, les contacts entre groupes se déroulant généralement de façon paisible. Seule la période de reproduction est l'occasion de violents combats où les rivalités entre mâles se déclarent ouvertement. Chaque mâle s'approprie en effet son territoire qu'il délimite en le marquant de son empreinte olfactive. Ces marques peuvent être réalisées avec de l'urine, du crottin ou des branches auxquelles il se frotte..