The Strawbs est un groupe rock progressif britannique originaire d'Angleterre.
Bien qu'ils aient commencé comme groupe bluegrass et folk sous le nom des Strawberry Hill Boys, ils finirent par passer à d'autres styles tels que le folk rock et le rock progressif (après avoir simplifié leur nom pour Strawbs), avant de revenir à leurs racines folk (Acoustic Strawbs).
Ils sont surtout connus pour leur hit Part of the Union, qui atteint le numéro deux dans les palmarès britanniques en , ainsi que pour Lay Down, un succès populaire du même album, Bursting at the Seams. Les Strawbs ont également fait une tournée avec Supertramp à l'époque de leur album Crime of the Century en 1974, alors qu'eux-mêmes faisaient la promotion de Hero and Heroine.
Historique Premières années Les Strawbs se forment en 1964 sous le nom de The Strawberry Hill Boys, tandis que les membres fondateurs étudiaient toujours au St Mary's Teacher Training College, à Strawberry Hill, en banlieue de Londres. Le nom est raccourci à Strawbs pour un concert de juin 1967, dans lequel ils veulent afficher le nom du groupe sur la scène. Leur leader est l'auteur-compositeur le plus actif du groupe, Dave Cousins à la guitare, au dulcimer, au banjo et au chant (né David Joseph Hindson, le à Hounslow, Middlesex), qui forme la première mouture du groupe avec Tony Hooper (né Anthony Hooper le ) à la guitare et au chant, et Ron Chesterman (né Ronald George Arthur Chesterman le et décédé le ), à la contrebasse.
Bien que le groupe ait commencé par jouer du bluegrass, son répertoire évolue vite vers le folk, ce qui favorise l'émergence d'un style original (avec Dave Cousins comme principal compositeur). Au Danemark, en 1967, les Strawbs (Cousins, Tony Hooper et Ron Chesterman) enregistrent avec la chanteuse et guitariste Sandy Denny 13 chansons pour un premier album, Sandy Denny and The Strawbs: All Our Own Work. Il n'est apparemment pas publié au Danemark, et le groupe naissant ne pourra obtenir de contrat d'enregistrement au Royaume-Uni avant 1968. Entretemps, Sandy Denny a quitté les Strawbs pour rejoindre Fairport Convention et l'album restera sur les tablettes jusqu'à ce qu'il soit finalement publié sur le label Pickwick Hallmark, au Royaume-Uni, en 1973.
Les Strawbs sont le premier groupe britannique à signer un contrat d'enregistrement avec A&M Records, pour enregistrer leur premier single, Oh How She Changed/Or Am I Dreaming en 1968, produit et arrangé par Gus Dudgeon et Tony Visconti, qui travailleraient également sur leur premier album, Strawbs (1969). Il sera suivi d'un deuxième single, aussi produit en 1968, The Man Who Called Himself Jesus/Poor Jimmy Wilson. Entre le premier et le deuxième album sur A&M en 1969, un sample, Strawberry Music Sampler No. 1, est enregistré. Selon la réédition en CD de 2001, seulement 99 exemplaires du vinyle original sont pressés. Le deuxième album du groupe, Dragonfly, est enregistré et sort en 1970, avec la chanson-titre, sur laquelle Dave Cousins joue le dulcimer, accompagné par Clare Deniz au violoncelle, Tony Visconti à la flûte à bec, et Ron Chesterman à la contrebasse. On retrouve Rick Wakeman au piano sur la chanson The Vision of the Lady of the Lake.
Rick Wakeman Après ce premier contact entre le claviériste et le groupe, Wakeman devient ainsi officiellement membre à part entière des Strawbs sur leur troisième album, Just a Collection of Antiques and Curios, partiellement enregistré en concert au Queen Elizabeth Hall, le et sur lequel on retrouve aussi deux autres nouveaux musiciens dans la formation, Richard Hudson à la batterie, au chant et au sitar et John Ford à la basse, guitare et au chant, tous les deux sont des ex-Velvet Opera. À la suite de ce concert, le Melody Maker titre : Tomorrow's Superstar en référence à Wakeman.. Celui-ci reste avec les Strawbs pour un autre album, From the Witchwood, puis part rejoindre Yes.. Rick confiait alors à la presse : « Je suis sûr que nous allons tous bénéficier de la scission parce que nous commencions à faire beaucoup de compromis sur des idées en musique. Nous utilisions la moitié de mes idées et la moitié des idées des autres membres du groupe - et je ne pense pas que cela aidait ce qui allait finir par ressortir de tout ça puisque nous avons fini par manquer de défis. »
Il est remplacé par Blue Weaver, qui a joué avec Amen Corner et Fair Weather. Cette formation des Strawbs produit ce que beaucoup considèrent comme l'archétype des albums dans leur discographie, Grave New World, avant un autre changement dans la formation avec le départ du membre fondateur Tony Hooper, remplacé par le guitariste plus rock David Lambert, anciennement de Fire et le King Earl Boogie Band.
Succès populaire L'arrivée de Lambert en 1972 coïncide avec un mouvement du groupe vers un son plus rock pour leur prochain album, Bursting at the Seams. Le premier single de l'album, Lay Down, entre dans les charts britanniques au suivi par un autre single , Part of the Union, qui monte au . L'album atteint également la deuxième place dans les charts et le groupe entreprend une tournée au Royaume-Uni de dans des salles de concerts emballées. Le style rock est également mis en évidence par l'album solo de Dave Cousins enregistré cet été-là, Two Weeks Last Summer, avec des invités tels que Roger Glover de Deep Purple, Jon Hiseman de Colosseum ainsi que Rick Wakeman à l'orgue et au piano.
Cependant, au cours d'une tournée américaine, les tensions se sont creusées entre le groupe et Richard Hudson et John Ford, qui ont quitté pour enregistrer leur propre matériel, d'abord comme Hudson Ford, puis plus tard comme The Monks et High Society.. Blue Weaver quitte également le groupe et rejoint Mott the Hoople en tournée en 1973 avant de se joindre aux Bee Gees à partir de 1975 jusqu'en 1979.
Puis Cousins et Lambert reconstruisent le groupe, ajoutant John Hawken (anciennement de The Nashville Teens et Renaissance) aux claviers, Rod Coombes à la batterie anciennement avec Stealers Wheel et, finalement, Chas Cronk à la basse. Cette formation enregistre l'album Hero & Heroine en 1974 ainsi que Ghosts en 1975 et a tendance à se concentrer sur le marché nord-américain avec relativement peu de tournées au Royaume-Uni. Les Strawbs conservent encore une grande base de fans aujourd'hui aux États-Unis et au Canada. Hero & Heroine a été sacré disque platine au Canada, et les deux albums se sont extrêmement bien vendus aux États-Unis. L'album suivant, Nomadness, enregistré sans leur claviériste John Hawken a moins de succès et est leur dernier pour A&M Records. Hawken ayant quitté, on fait appel à des claviéristes extérieurs pour le remplacer temporairement, John Mealing, Tommy Eyre, John Lumley-Saville et Rick Wakeman furent ainsi appelés à jouer sur l'une ou l'autre des pièces de l'album.
Dans une critique du magazine Rolling Stone en 1974, Ken Barnes écrivait : « Les Strawbs sont passés d'un style folklorique à un son luxuriant, majestueux et dominé par des mellotrons, leur apportant des similitudes avec Yes, King Crimson et Moody Blues. Quoiqu'ils écrivent des chansons contenant plus de substances que les deux groupes précités et possédait plus de forces au niveau lyrique et musical que les Moody Blues.. »
Signés sur le label Oyster de Deep Purple, ils enregistrent deux autres albums, Deep Cuts et Burning for You, avec deux claviéristes remplaçant, soit Robert Kirby également connu pour ses arrangements de cordes et John Mealing du groupe jazz rock If. Le batteur Rod Coombes est remplacé par Tony Fernandez, connu pour avoir travaillé sur les albums solo de Rick Wakeman. Le nouvel album, Deadlines, parait cette fois sur le label Arista Records. Bien que l'enregistrement soit terminé pour un autre album, Heartbreak Hill mettant en vedette Andy Richards aux claviers, la décision de Cousins en 1980 de quitter le groupe pour travailler à la radio signifiait la disparition des Strawbs et l'album restera sur les tablettes avant de voir le jour en 1995. Dave Cousins en profite pour enregistrer un nouvel album solo avec Brian Willoughby, Old School Songs sorti en 1980, enregistré à l'ancienne maison de John Lennon « Tittenhurst Park » transformé en studio d'enregistrement et qui appartenait à l'époque à Ringo Starr qui leur avait gracieusement prêté les studios. Sur cet album, Dave et Brian reprennent de vieilles chansons des Strawbs, Grace Darling, Lay Down, I've Been My Own Worst Friend, The Battle et The Hangman and the Papist ainsi que Josephine, For Better or for Worse. Le guitariste Dave Lambert en profite pour enregistrer son premier album solo, Framed, avec le claviériste et producteur canadien Robbie Buchanan, les bassistes John Entwistle et Leland Sklar, le batteur américain Denny Seiwell etc, et qui sera publié en 1980.
Retour Les retrouvailles lors de l'émission de télévision Gas Tank, animée par Rick Wakeman, en 1983, donnent lieu à une invitation pour une reformation en tête du Cambridge Folk Festival de 1983. La formation qui avait joué sur l'album Grave New World avec en plus Brian Willoughby (qui avait remplacé Lambert à son départ en 1978 lors de la création de Heartbreak Hill, et avait également commencé un partenariat avec Dave Cousins en tant que duo acoustique à partir de 1979) peut ainsi jouer de temps en temps au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe au cours des prochaines années. Remplaçant Weaver par Chris Parren du groupe Hudson Ford et Ford lui-même, lorsqu'il a déménagé aux États-Unis par le bassiste Rod Demick.
L'année 1993 assiste le groupe en tournée au Royaume-Uni pour son anniversaire, mais les années suivantes se sont révélées plutôt calmes. Jusqu'en 1998, c'est-à-dire lorsque Cousins organisa une fête du anniversaire à Chiswick Park, à Londres, où plusieurs versions différentes du groupe se produisent. La formation finale de la soirée, pour l'album Bursting at the Seams avec en plus Brian Willoughby - devient la version actuelle du groupe, avec des tournées annuelles en 1999, 2000 et 2001. En 1994, Dave Cousins et Brian Willoughby se retrouvent afin d'enregistrer à nouveau et cette rencontre donne l'album The Bridge publié en 1994 et sur lequel on retrouve Chas Cronk à la basse et au chant, Rod Demick aussi à la basse et à l'harmonica, Blue Weaver aux claviers, Richard Hudson et Tony Fernandez à la batterie et Mary Hopkin, Roy Hill, Tommy Lundy, Dana Heller aux chœurs.
Acoustic Strawbs et au-delà Une blessure au poignet de Dave Cousins coïncidant avec un engagement de Cousins et Willoughby amène Dave Lambert à travailler avec Cousins et Willoughby, qui devient bientôt Acoustic Strawbs, enregistrant l'album Baroque and Roll en 2001. Ce trio commence à tourner régulièrement - d'abord au Royaume-Uni, puis aux États-Unis, au Canada et en Europe. Ainsi les trois guitares des Strawbs Acoustic reproduisant sans effort une grande partie de la majesté et de la profondeur de l'instrumentation plus puissante du groupe habituellement chargée de clavier. En 2002, Dave Cousins et Rick Wakeman enregistrent l'album studio Hummingbird, dont les chansons sont un mélange d'originaux composites, de reprises de chansons des albums des Strawbs et de l'album solo Two Weeks Last Summer de Dave Cousins, ainsi que des compositions instrumentales de Wakeman présentées comme des codas des chansons de Cousins.
Willoughby est remplacé par Chas Cronk après son départ en 2004 pour passer plus de temps à travailler avec sa partenaire, Cathryn Craig. 2004 voit également le retour de la formation électrique de l'album Hero and Heroine, en tournée en tandem avec la formation acoustique, et l'enregistrement de leur premier nouvel album depuis 25 ans, Deja Fou, sur le propre label des Strawbs, Witchwood Recordings.