La , également appelée la , la ou la , a été une immense mer qui divisait l'Amérique du Nord en deux continents (l'Appalachia et la Laramidia) pendant le milieu et la fin du Crétacé.
Origine et géologie La voie maritime a été créée quand la plaque Farallon, aujourd'hui disparue, a heurté la plaque tectonique nord-américaine, entraînant la création des Rocheuses et la création d'une dépression (bassin) dans le milieu nord-américain. Cette dépression a été inondée car le niveau des mers au Crétacé était beaucoup plus élevé (Océan Arctique et golfe du Mexique). Ces basses terres centrales ont donc formé une mer qui a progressé et régressé au cours du Crétacé.
À son maximum, la voie maritime intérieure occidentale s'étirait des Rocheuses jusqu'aux Appalaches dans l'est (quelque 1000 km de large). Sa profondeur maximale était seulement de 800 ou 900 mètres, ce qui est peu profond en matière de mer.
Les dépôts de carbonates généralisés suggèrent que la voie maritime a eu un climat chaud et tropical. Au début du Paléocène, certaines parties de la voie maritime intérieure de l'Ouest (eaux marines) occupaient encore la dépression du Mississippi, recouvrant le site de l'actuelle Memphis.
Faune thumb|Un Cretoxyrhina et deux Squalicorax encerclant un cadavre de Claosaurus dans la voie maritime intérieure occidentale left|thumb|Inoceramus du crétacé dans le Dakota du Sud.
La voie maritime intérieure occidentale était une mer peu profonde, remplie de vie marine abondante. On y trouvait des reptiles marins prédateurs, les animaux les plus grands dans les mers du Crétacé : des Mosasauridae comme Tylosaurus, Prognathodon et Mosasaurus, qui peuvent mesurer jusqu’à 14 m de long, mais aussi des plus petit comme Platecarpus ou Clidastes, et même des broyeurs de coquille comme Globidens ou Carinodens, des Ichthyosaures (seulement durant le tous début du Crétacé supérieur) comme platypterygius, des plésiosaures comme Elasmosaurus, polycotylus ou Dolichorhynchops, on y trouve également les derniers pliosaures comme Megacephalosaurus. Les requins étaient très présents avec le Squalicorax , le Cretoxyrhina, le Ptychodus ou le Cretalamna. Les poissons osseux notamment Pachyrhizodus, Enchodus, et le massif Xiphactinus (6 mètres de long), un poisson plus grand que les poissons osseux modernes. Cette vie marine incluait aussi les invertébrés comme les mollusques, Tusoteutis et Enchoteutis, deux céphalopodes de grande taille, les Ammonoidea (dont Parapuzosia, la plus grande ammonite de tous les temps avec 2,5 m de diamètre), les encornets, les belemnites et le plancton dont les Coccolithophoridés, les Foraminifera et les Radiolaria.
La voie maritime intérieure de l'Ouest a également accueilli les premiers oiseaux, y compris le Hesperornis , qui avait de robustes pattes pour la natation et des ailes atrophiées utilisées pour le pilotage maritime ou l’Ichthyornis, un petit oiseaux denté semblable à une mouette ou une sterne.
Sur le fond, les palourdes géante Inoceramus et Platyceramus ont laissé des coquillages fossilisés communs dans la voie maritime. Les paléontologues suggèrent que leur taille géante était une adaptation de la vie en eau trouble et anoxique (pour que l'animal puisse faire face à l'épuisement de l'oxygène de l'eau).
Liens externes
Oceans of Kansas Marine Reptiles of South Dakota Paleo Map Project Cretaceous paleogeography, southwestern US Notes et références
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