Les grottes de Kanheri sont un groupe de 109 grottes et monuments taillés dans la roche, creusés dans un massif affleurement de basalte à Bombay, en Inde, au cœur des forêts du Sanjay Gandhi National Park, sur l'ancienne île de Salsette. Ils contiennent des sculptures bouddhistes et des reliefs, des peintures ainsi que des inscriptions datant du de notre ère. Kanheri vient des mots sanskrits Krishna-giri, qui signifient « colline de couleur noire ». Ces grottes témoignent de l'influence du bouddhisme sur l'art et la culture indiennes.
Elles se trouvent à 6 km de l'entrée principale du Parc National et à 7 km de la gare de Borivali. Les touristes peuvent entrer dans les grottes à partir de 7 h 30.
Généralités Le site est situé à flanc de colline et est accessible par des marches taillées dans la roche. Le complexe de grottes comprend cent neuf grottes. Les plus anciennes sont relativement simples et sans ornements, contrairement aux grottes plus récentes du site et aux grottes d'Elephanta, très ornées, de Bombay. Chaque grotte possède un socle en pierre qui servait aussi de lit. Une salle de congrégation dotée d'énormes piliers de pierre abrite un stupa. Des canaux creusés dans la roche au-dessus des grottes alimentaient en eau de pluie des citernes qui fournissaient le complexe en eau. Une fois que les grottes ont été converties en monastères permanents, leurs murs ont été sculptés de reliefs complexes, représentant Bouddha et les Bodhisattvas.
Historique
Les grottes de Kanheri ont été construites au et sont devenues une importante colonie bouddhiste sur la côte de Konkan au de notre ère.
Ces grottes datent d'une période allant du au . les toutes premières consistent en 109 petites cellules taillées dans la roche sur l'un des flancs d'une colline. À la différence des somptueuses Grottes d'Elephanta, toutes proches, elles sont très simples et sans décorations. Chacune de ces cellules dispose d'un rebord de pierre en guise de lit. La plupart des grottes étaient des viharas bouddhistes, destinés à vivre, étudier et méditer. Les grottes les plus grandes, qui faisaient office de chaityas, ou salles de culte en congrégation, sont bordées de sculptures bouddhistes finement sculptées, de reliefs, de piliers et de stupas taillés dans la roche.
Avalokiteshwara est la figure la plus distinctive. Le grand nombre de viharas démontre qu'il existait un établissement bien organisé de moines bouddhistes. Cet établissement était également relié à de nombreux centres commerciaux, tels que les ports de Sopara , Kalyan , Nasik , Paithan et Ujjain. Kanheri était un centre universitaire à l'époque où la région était sous la domination des empires Mauraya et Kushan. À la fin du , le professeur bouddhiste Atisha (980-1054) est venu au Krishnagiri Vihara pour étudier la méditation bouddhiste sous la direction de Rahulagupta.
Inscriptions Près de 51 inscriptions lisibles et 26 épigraphes ont été trouvées à Kanheri, qui comprennent des inscriptions en Brahmi , Devanagari et 3 épigraphes Pahlavi trouvées dans la grotte 90. L'une des inscriptions importantes mentionne le mariage du souverain Satavahana Vashishtiputra Satakarni. avec la fille de Rudradaman I : "De la reine... de l'illustre Satakarni Vasishthiputra , descendante de la race des rois Karddamaka, (et) fille du Mahakshatrapa Ru(dra)....... .........du ministre de confiance Sateraka, une citerne d'eau, le cadeau méritoire.
— Il y a aussi deux inscriptions de Yajna Sri Satakarni (170-199 CE), dans la grotte n° 81, et dans la grotte Chaitya n° 3.
Une inscription datant de 494-495 trouvée à Kanheri mentionne la dynastie Traikutaka .
Description des principales grottes
Grotte n°1 La grotte n°1 est un vihara, ou monastère bouddhiste. L'entrée est encadrée deux piliers taillés à même le roc. Cette grotte possède deux niveaux. Sa construction n'a pas été achevée.
Grotte n° 2 À droite de la cour du Grand Chaitya se trouve la grotte n°2, qui la presse de très près. C'est une longue grotte, aujourd'hui ouverte en façade, et qui renfermait trois dagobas, dont l'un est aujourd'hui brisé près de la base. Cette grotte est la grotte n°4 des deux côtés du Grand Chaitya et est probablement plus ancienne que la grotte de Chaitya, qui semble avoir été creusée entre ces deux grottes à une date ultérieure ; mais cette longue salle a été tellement remaniée à différentes époques, qu'il n'est pas facile d'en distinguer les dispositions primitives. Sur le rocher entourant le dagoba se trouvent des sculptures de Bouddha, une litanie, mais toutes celles-ci sont probablement de date ultérieure.
Grotte n°3 - Grande Chaitya vignette|Plan du Grand Chaitya La grotte n°3 est une Chaitya ou salle de prières, elle comporte une colonnade de 34 piliers et un stupa haut de 5 m, taillés à même la roche. Cette grotte est la plus grande du site, ses dimensions sont de 13 mètres de large pour 28 mètres de profondeurdimensions approximatives. Elle a été creusée entre le et le . Le porche d'entrée est encadré de deux bouddhas hauts de 7 mètres.
Sur le montant de l'entrée de la véranda se trouve une inscription de Yajna Sri Satakarni (vers 170 après J.C.), le même dont le nom apparaît dans la grotte n° 81 ; l'inscription étant ici très mutilée, ce n'est qu'avec l'aide d'autrui qu'on peut la déchiffrer. Elle semble cependant faire partie intégrante, et il n'est donc pas improbable que la grotte ait été fouillée sous son règne.
Datation : D'après le style de l'architecture, on peut affirmer avec certitude que la grotte n°17 des grottes de Nasik est contemporaine, ou presque, du Grand Chaitya de Karli, et que la grotte Nahapana (n° 10) est très légèrement antérieure à la n°17. La grotte Gautamiputra n°3 leur a succédé après un laps de temps considérable, tandis que tout ce que Yajna Sri Satakarni a pu y faire a dû, bien sûr, avoir été exécuté dans un court intervalle de temps après cela.
En revanche, quelle que soit sa date, il est certain que le plan de cette grotte de Chaitya est une copie littérale de celui de Karli, mais les détails architecturaux montrent exactement la même différence de style qu'on retrouve entre la grotte 17 et la grotte 3 à Nasik. gauche|vignette|Détail d'un chapiteau Si, par exemple, nous comparons les chapiteaux de cette grotte avec ceux de Karli, on constate la même dégradation de style que celle observée entre la grotte Nasik n°10 et la grotte Nasik n°3 plus tardive. L'écran également, devant cette grotte, bien que très usé par les intempéries et par conséquent difficile à dessiner, est à peu près du même modèle que celui de la grotte de Gautamiputra à Nasik, et dans sa complication de disques et de formes animales semble presque aussi moderne que celui de la grotte de Gautamiputra à Nasik, ce que l'on peut trouver à Amravati.
Ce temple mesure 30 mètres de long sur 15 mètres de large d'un mur à l'autre et comporte trente-quatre piliers autour de la nef et du dagoba, seulement 6 d'un côté et onze de l'autre. Les motifs des socles et chapiteaux du Chaitya de la grotte de Karli sont repris, mais pas aussi bien proportionnés ni aussi découpés avec autant de finesse, tandis que quinze piliers autour de l'abside sont des fûts octogonaux simples. Le dagoba est un dagoba très simple, mesurant près de 5 mètres de diamètre, mais son chapiteau est détruit ; il en va de même pour toutes les boiseries du toit voûté.
L'allée traversant la façade est couverte par une galerie sous la grande fenêtre cintrée, et probablement la partie centrale de la véranda devant était également couverte, mais en bois.
Aux extrémités de cette véranda se trouvent deux figures colossales de Bouddha, mesurant environ 7 mètres de haut, mais celles-ci semblent être considérablement plus récentes que la grotte elle-même. gauche|vignette|Ecran devant la grotte n°3 La sculpture sur le mur de l'écran avant est apparemment une copie de celle qui se trouve au même endroit à Karli, mais cette fois-ci, mieux exécutée. En effet, ce sont les figures les mieux sculptées de ces grottes ; la roche de cet endroit se trouve bénéficier d'un grain particulièrement fin, et le style vestimentaire des personnages est celui de l'époque des grands Satakarnis. Les boucles d'oreilles sont lourdes et certaines sont oblongues, tandis que les bracelets de cheville des femmes sont très lourds et les turbans travaillés avec beaucoup de soin. Ce style vestimentaire n’apparaît dans aucune des grottes ou fresques ultérieures. On peut les considérer avec certitude comme datant de l'âge de la grotte. Ce n'est pas le cas des images situées au-dessus d'elles, parmi lesquelles plusieurs figures de Bouddha et deux figures debout du bodhisattva Avalokiteswara , qui pourraient toutes appartenir à une période ultérieure. Il en va de même pour la figure de Bouddha sur le mur avant à l'extrémité gauche de la véranda, sous laquelle se trouve une inscription contenant le nom de Buddhaghosha, en lettres datant d'environ le .
La véranda a deux piliers à l'avant, et l'écran au-dessus d'eux est soutenu par cinq ouvertures au-dessus. Dans le côté gauche de la cour se trouvent deux pièces, l'une entrant par l'autre, mais évidemment postérieures à la grotte. L'extérieur contient de nombreuses sculptures. De chaque côté du terrain se trouve un pilier attenant ; au sommet de celle du côté ouest se trouvent quatre lions, comme à Karle ; de l'autre, trois grosses figures trapues semblables à celles du pilier de la cour de la grotte de Jaina, connue sous le nom d'Indra Sabha, à Ellora ; ceux-ci supportaient probablement une roue. Devant la véranda se trouve un porche en bois. centré|vignette|883x883px|Grand panorama de la salle Chaitya. Une imitation légèrement tardive du Grand Chaitya des grottes de Karli.
Grotte n°4 À gauche de la cour du Grand Chaitya se trouve une petite cellule circulaire contenant un solide Dagoba , de par sa position presque certainement d'une date plus ancienne que cette grotte. À droite de la cour du Grand Chaitya se trouve la grotte n°2. Ces deux grottes sont probablement plus anciennes que la grotte de Chaitya, qui semble avoir été insérée plus tard entre ces deux grottes. Sur le rocher entourant le dagoba se trouvent des sculptures de Bouddha, une litanie, mais toutes celles-ci sont probablement de date ultérieure.
Grotte n° 5 et grotte n° 6 Ce ne sont pas vraiment des grottes mais plutôt des citernes d’eau. Il y a une inscription importante au-dessus de celles-ci (n° 16 de Gokhale) mentionnant qu'elles ont été offertes par un ministre nommé Sateraka. L'inscription mentionne également la reine de Vashishtiputra Satakarni (130-160 CE), comme descendante de la race de la dynastie Karddamaka des satrapes occidentaux, et étant la fille du dirigeant satrape occidental Rudradaman . "De la reine... de l'illustre Satakarni Vasishthiputra , descendante de la race des rois Karddamaka, (et) fille du Mahakshatrapa Ru(dra)....... .........du ministre de confiance Sateraka, une citerne d'eau, le cadeau méritoire.— Inscription Kanheri de la fille de Rudradaman I.
Grotte n°11 - Grotte de Darbar vignette|Extérieur de la grotte de Darbar Au nord-est de la grande grotte de Chaitya, dans un vallon ou ravin formé par un torrent, se trouve une grotte portant le nom grotte du Maharaja ou grotte de Darbar, qui est la plus grande de la classe du groupe, après la grotte de Chaitya. Ce n'est pas un Vihara au sens ordinaire du terme, bien qu'il comporte quelques cellules, mais un Dharmasala ou lieu de rassemblement, et c'est la seule grotte connue - à ce jour - qui nous permet de réaliser les arrangements de la grande salle érigée par Ajatashatru, devant la grotte Sattapanni à Rajagriha, pour accueillir la première convocation tenue immédiatement après la mort de Bouddha.