vignette|Janet Jackson a accouché de son premier enfant à l'âge de 50 ans Une grossesse tardive est une grossesse chez une femme de plus de quarante ans.
La possibilité de grossesse tardive s'est considérablement accrue du fait des progrès récents des techniques de procréation médicalement assistée (PMA), comme le don d'ovocytes Salihu, Hamisu M., Shumpert, M. Nicole, Slay, Martha, Kirby, Russell S., & Alexander, Greg R. (2003). « Childbearing Beyond Maternal Age 50 and Fetal Outcomes in the USA ». Obstetrics & Gynecology 102(5):1006-1014. Consulté le 5 mars 2007., venu en complément de la fécondation in vitro (FIVETE) pour les candidates à la maternité les plus âgées.
Limites naturelles Normalement, la fécondité d'une femme se termine avec la ménopause, que l'on définit comme une durée de douze mois consécutifs sans que surviennent les menstruations. La préménopause, phase précédant la ménopause, où les menstruations deviennent irrégulières et finissent par s'arrêter définitivement, s'installe généralement entre 44 et 47 ans.
La grossesse à l'approche de la quarantaine entraîne déjà une augmentation des risques d'arrêt de la fécondation, risques qui s'accroissent encore une fois le seuil de la quarantaine passé, même dans le cas où les cycles menstruels restent réguliers et ovulatoires.
Ainsi la qualité des ovocytes se détériore, rendant la probabilité de concevoir un bébé en bonne santé plus faible après 42 ans Advanced Fertility Center of Chicago. Female Age, Fertility and Infertility. Consulté le 28 décembre 2012., les naissances d'enfants vivants, étudiées en Californie du Sud, étant même deux fois plus rares après l'âge maternel de 35 ans.
Cependant, l'intervention médicale et hospitalière, par hormonothérapie substitutive, don d'ovocytes et fécondation in vitro en laboratoire, repousse ces limites. Aux États-Unis, entre 1997 et 1999, on a compté 539 naissances chez des mères de plus de . Selon les statistiques de l'Autorité de fertilisation et embryologie humaines (), plus de vingt bébés ont été mis au monde chaque année au Royaume-Uni par des femmes de plus de par le biais de la fécondation in vitro Hall, Sarah. (8 mai 2006). « Surge in number of children in UK born to mothers over 50 ». The Guardian. Consulté le 29 mars 2007..
Par ailleurs, il est certain que les hommes restent généralement fertiles jusqu’à la fin de leur vie The Alfred Foundation. (n.d.) . Consulté le 18 mai 2007.. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si l'âge du père au moment de la conception pourrait éventuellement présenter des risques pour la santé des enfants « Pregnancy after 35: Healthy moms (and dads), healthy babies ». Mayo Clinic. Consulté le 6 mai 2013.. Les études sur la paternité tardive sont et encore .
Mères les plus âgées La mère la plus âgée que l'on connaisse dans le monde est à l'heure actuelle une Indienne, Omkari Panwar, qui a donné naissance à des jumeaux, un garçon et une fille, à 70 ans, le , talonnée par une concitoyenne, Roja Devi Lohan, mère d'une fille au même âge, en novembre suivant. Certains, remettant toutefois en question la véracité de l'âge de celles-ci, retiennent, comme cas authentifié de la mère la plus âgée du monde, celui de l'Espagnole Maria del Carmen Bousada de Lara, dite « Carmela Bousada », mère de jumeaux le , à 66 ans et 358 jours, devançant de 130 jours la Roumaine Adriana Iliescu, qui eut une fille le , à 66 ans et 238 jours. Tous ces enfants ont été conçus par FIV avec don d'ovocytes Health | World's oldest mother dies at 69. (15 juillet 2009). BBC News. Consulté le 8 novembre 2012.
La plus âgée authentifiée à avoir conçu naturellement sans recours à la PMA est, selon le Livre Guinness des records, la Guernesiaise Dawn Brooke, mère à 59 ans en 1997 Oldest mother to conceive naturally. Livre Guinness des records. (20 août 1997). Consulté le 8 novembre 2012..
D’autres cas sont recensés (voir infra) de maternités plus tardives encore, tant naturelles après 59 ans qu'assistées au-delà de 70, mais certains d’entre eux s'avèrent invérifiables.
Considérations médicales Le risque de complications d'une grossesse croît avec l'âge de la mère.Chez une femme de plus de 50 ans, augmentent notamment l'incidence du diabète gestationnel, de l'hypertension, la fréquence des placenta praevia, fausse couche, éclampsie, et pré-éclampsie, et la nécessité d'une délivrance par césarienne Schienberg, Jonathan. (9 novembre 2004). « New Age mystic to become mom at 57 ». CNN. Consulté le 4 mars 2007.. Par rapport aux mères âgées de 20 à 29 ans, celles âgées de plus de 50 ans ont presque trois fois plus de risques d'accoucher prématurément voire très prématurément, d'un enfant en sous-poids, et/ou de taille inférieure à la normale de l'âge gestationnel, avec, par ailleurs, un taux de mortalité fœtale presque doublé Lister Hill Center for Health Policy. (31 octobre 2003). « Pregnancy After 50: More Risky Than We Thought? ». Consulté le 4 mars 2007..
Cas de maternité après 50 ans
Les conditions de conception dans les grossesses de ce groupe d'âge peuvent être difficiles à déterminer, mais elles passent presque toujours par une FIV avec don d'ovocytes. Malgré quantité de revendications, actuelles et historiques, de grossesses parfois très tardives, la plupart de ces dernières ne sont pas et ne seront sans doute jamais vérifiées.
Ci-après, une liste (non exhaustive) des mères les plus âgées connues de plus de 50 ans :