La bataille de Big Bethel, également connue sous les noms de bataille de Bethel Church (bataille de l'église de Bethel) ou de Great Bethel est livrée le à Hampton dans le comté de York en Virginie, pendant la guerre de SécessionGuerre de Sécession, la lutte pour les États-frontière : la Virginie.
C'est l'un des premiers engagements de la guerre de sécession.
Elle oppose les confédérés commandés par John Bankhead Magruder et Daniel H. Hill aux troupes nordistes sous les ordres du brigadier général Ebenezer W. Peirce et prend fin avec la défaite de ces dernières.
Contexte Au début de la guerre, les troupes fédérales détenaient les forts qui protégeaient le littoral. La prise par les confédérés du fort Sumter avait déclenché la guerre de Sécession. L’armée fédérale contrôlait donc le fort Monroe, qui se trouve à l’extrémité de la péninsule de Virginie, formée par les rivières James et York et à l’embouchure de la baie de Chesapeake. Ce fort, qui pouvait être ravitaillé facilement via la baie de Chesapeake, représentait un important potentiel stratégique pour l’Union grâce à sa localisation.
Le général en chef de l’Union W. Scott envoya le major général B.F. Butler assurer le commandement du tout nouveau département de Virginie basé à fort Monroe à la mi-. Peu après son arrivée, B.F. Butler organisa une démonstration de force en envoyant, le , le Vermont Infantry du colonel J.W. Phelps « reconnaître » et occuper la ville de Hampton située en face du fort Monroe.
Pendant la brève occupation de la ville par les troupes de l’Union, trois esclaves s’échappèrent et se réfugièrent dans le fort Monroe. Bien que les généraux de l’Union devaient respecter la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 et donc retourner les fugitifs à leurs propriétaires, B.F. Butler déclara les fugitifs « contrebande de guerre » ce qui permettait de contourner la loi et de ne pas les rendre au motif qu’il participaient à l’effort de guerre confédéré.
Le major général B.F. Butler occupa Newport News Point le et y construisit un camp fortifié surnommé « camp Butler ».
Les préparatifs des confédérés R.E. Lee, commandant de l’armée provisoire de Virginie, s’alarma de la rapide expansion des forces de l’Union, et envoya le colonel J.B. Magruder à Yorkton pour organiser les défenses confédérées. Face aux forces nordistes, le colonel J.B. Magruder commandait . Il décida de construire sa première ligne de défense à partir de Mulberry Island sur la James River et en suivant la Warwick River jusqu’à Yorktown sur la York River. Néanmoins, il avait besoin de temps et d’hommes pour préparer sa ligne défensive contre toute avance concertée de l’Union. La cavalerie commandée par le lieutenant J.B. Hood et le colonel D.H. Hill du North Carolina Volunteers renforça J.B. Magruder à la fin du mois de mai.
Pour contrer la progression nordiste, le , J.B. Magruder ordonna au major E.B. Montague d’établir une position avancée et envoya trois compagnies des volontaires de Virginie fortes de commandée par le colonel D.H. Hill occuper le carrefour de l’église de Big Bethel situé sur la route de Hampton à York, dans un coude de la branche nord-ouest, connu sous le nom de Brick Kiln Creek de la Back River.
Le North Carolina de D.H. Hill renforça Bethel le jour suivant. Les canons du major G.W. Randolph et quatre compagnies du Virginia Infantry sous les ordres du lieutenant-colonel W.D. Stuart arrivèrent le .
D.H. Hill prit le commandement de à Big Bethel et établit une position avancée à de Little Bethel fortifiée par une série de retranchements. Les hommes de D.H. Hill construisirent des terrassements sur une petite colline qui couvrait la position confédérée sur son flanc droit. Les installations étaient protégées par le ruisseau et un marais, et étaient aussi renforcées par un obusier. Au nord de la colline de Brick Kiln Creek, les troupes construisirent des fortifications qui couvraient le pont et encerclaient la route pour défendre les flancs de la position. Trois pièces d’artillerie étaient placées pour contrôler l’accès au pont. En dehors de la redoute principale, il y avait un obusier rayé, placé pour permettre aux sudistes de garder le gué en aval.
L’objectif de B.F. Butler Le major général B.F. Butler décida de réduire les positions confédérées retranchées à Little Bethel et de Big Bethel qui bloquaient la progression nordiste vers Richmond. B.F. Butler chargea le brigadier général E.B. Peirce de diriger l’assaut avec les régiments de New York, du Vermont et du Massachusetts. Ce dernier, engagé dans la milice du Massachusetts depuis les années 1840, n’avait aucune expérience au combat comme la plupart des officiers supérieurs nordistes.
Les rapports varient mais E.B. Peirce avait au moins pour marcher sur Big Bethel et Little Bethel avec des régiments des États de New York, du Massachusetts et du Vermont.
L’objectif principal de B.F. Butler était d’avancer rapidement contre les confédérés supposés mal organisés dans la péninsule pour les repousser loin de Fort Monroe.
L’approche Le major T. Winthrop du New York Volunteer Regiment planifia l’opération.
Le plan plutôt complexe prévoyait de faire converger vers Big Bethel des troupes du camp Butler, du camp Hamilton et du fort Monroe. Le major T. Winthrop croyait qu’une marche de nuit donnerait aux troupes de l’Union l’élément de surprise qui assurerait la victoire.
Le plan d’attaque prévoyait de marcher en deux colonnes vers le nord, une à partir de Newport News et l’autre à partir de camp Hamilton, pour détruire les confédérés et prendre les églises, de Little Bethel en premier, puis celle de Big Bethel, et les brûler.
L’attaque était planifiée pour débuter juste avant l’aube ou à l’aube du après le regroupement des deux colonnes à l’issue de la marche de nuit qui débuta le au soir.
Pour pallier les problèmes liés aux attaques nocturnes, le major T. Winthrop avait prévu le port par les hommes d’un brassard blanc autour de leur bras gauche et le cri « Boston » s’ils rencontraient quelqu’un. Mais ces précautions échouèrent notamment du fait que l’ensemble du dispositif n’en était pas informé.
Les zouaves de A. Duryea, partirent du camp Hamilton à minuit pour couper les positions confédérées entre Little Bethel et Big Bethel. Le capitaine J. Kilpatrick partit en avance avec deux compagnies des zouaves. Le colonel A. Duryea suivit avec le reste des troupes du New York Volunteers.
Une heure plus tard, les troupes du New York Volunteers du colonel F. Townsend traversèrent la Hampton River à bords de chalands avec deux obusiers, et progressèrent vers Little Bethel. Pendant ce temps, le lieutenant P.T. Washburn organisait une force de volontaires du Vermont et du Massachusetts.
Le détachement de P.T. Washburn était supposé commencer sa marche à partir du Camp Butler à Newport News Point, suivi par le New York du colonel J.E. Bendix.
Le plan prévoyait que J.E. Bendix et F. Townsend se rejoindraient près de Little Bethel, et marcheraient sur la position confédérée pendant que le détachement de P.T. Washburn ferait une démonstration de force devant Little Bethel.
Les zouaves menés par le capitaine J. Kilpatrick arrivèrent à Little Bethel à l’aube le et capturèrent trois plantons confédérés. Il s’apprêtaient à continuer leur avance lorsque les plans des nordistes s’effondrèrent à la suite d'un incident tragiqueFriendly Fire in the Civil War: More Than 100 True Stories of Comrade ... par Webb Garrison. À l’approche de Big Bethel, les New York regiment et New York regiment se rencontrèrent après être sortis des bois.
Alors que le New York regiment s’approchait du New York regiment dans l’obscurité, les hommes de J.E. Bendix, alertés par le bruit des chevaux et dans l’incapacité de voir les brassards blancs portés par les troupes qui approchaient, ouvrirent le feu sur les rangs du avant que les troupes de F. Townsend ne puissent s’identifier.
En effet, les hommes du New York regiment crièrent « Boston » mais le New York regiment n’en connaissait pas la signification. De plus, comme beaucoup de troupes de l’Union au début de la guerre, les tenues régimentaires du New York regiment étaient des uniformes gris. Les tirs du New York regiment occasionnèrent les premiers tirs fratricides de la guerre et infligèrent 21 pertes. Les deux régiments de l’Union crurent qu’ils étaient attaqués par l’arrière et retraitèrent. Une fois l’erreur comprise, les soldats fédéraux désorientés se regroupèrent.
Pendant que les soldats se regroupaient, le brigadier général E.B. Peirce prit les avis des colonels F. Townsend, A. Duryea, et du lieutenant-colonel P.T. Washburn pour décider des suites à donner. Le colonel A. Duryea et le lieutenant-colonel P.T. Washburn étaient contre la poursuite de la mission puisque l’élément de surprise était perdu.
Néanmoins, le brigadier général E.B. Peirce décida de poursuivre l’engagement, soutenu par le major T. Winthrop et le capitaine Haggerty, les aides-de-camp du brigadier général B.F. Butler. Les nordistes reprirent donc leur progression vers les confédérés.
Les tirs avaient effectivement alerté les confédérés de la présence des fédéraux. Les confédérés étaient aussi en mouvement dans l’obscurité. Le North Carolina marchait vers Little Bethel pour intercepter la force nordiste qui traversait le Newmarket Creek (la branche sud-ouest de la Back River). À , une femme de la région, Hannah Tunnel, alerta J.B. Magruder des mouvements nordistes. L’échange de feu fratricide confirma ce qu’elle avait dit à J.B. Magruder et à D.H. Hill, et J.B. Magruder décida prudemment de se retirer sur Big Bethel pour les attendre derrière les retranchements.
L’engagement Au même moment, le brigadier général E.B. Peirce apprit par un noir libre que les sudistes avaient à Big Bethel. Le capitaine J. Kilpatrick et le lieutenant-colonel Gouverneur K. Warren du New York avaient reconnu ensemble la position confédérée.
Bien que J. Kilpatrick ait confirmé les rapports selon lesquels les confédérés avaient plus de à Big Bethel, G.K. Warren était en désaccord. Il pensait que l’aile gauche confédérée pouvait être tournée, remarquant que la batterie avancée sur le flanc sud de Brick Kiln Creek était la pierre angulaire et devrait être capturée. Le brigadier général E.B. Peirce ordonna la poursuite de l’attaque malgré la perte de l’élément de surprise. Alors que la force de l’Union progressait vers Big Bethel, E.B. Peirce ordonna la destruction de la chapelle de Little Bethel.
D.H. Hill avait déployé ses forces pour résister à l’attaque escomptée. Les hommes du Virginia, seuls avec un obusier, occupaient la redoute sur le côté sud de Brick Kiln Creek. Les tireurs d’élite du North Carolina étaient postés le long de l’orée des bois sur la route de Hampton-York. Sur le côté nord de Brick Kiln Creek, les obusiers étaient positionnés dans la redoute principale, gardant le pont avec trois canons ; les compagnies du major E.B. Montague et les éléments du North Carolina tenaient les flancs et l’arrière de la redoute.
Les obus confédérés tombèrent sur les troupes nordistes lorsqu’ils quittèrent le couvert des bois et chargèrent à découvert vers la redoute. La batterie de trois canons du lieutenant J.T. Greble fit feu en retour, et même si les obus sifflaient au travers de la redoute principale, aucun sudiste n’a été blessé. Le colonel D.H. Hill restait à découvert, fumant calmement sa pipe durant l’échange de tir d’artillerie d’une heure, disant à ses hommes, Le vétéran de la guerre du Mexique ajouta, , il se pencha pour éviter un obus qui passait derrière lui et montrant son doigt au fédéraux en cria
Les tirs d’obus confédérés étaient plus efficaces. Le capitaine J. Kilpatrick nota que La compagnie de J. Kilpatrick avança contre les tirailleurs sur la gauche des confédérés. Cette avance fut stoppée par le tir d’artillerie, et les zouaves refluèrent derrière un verger. vignette|upright=1.2|Charge du 5th New York Regiment à Big Bethel ( par Thomas Nast.