Le symbolisme des animaux concerne les animaux dans leur capacité à désigner, à signifier, voire à exercer une influence en tant que symbole. L'animal en général a son symbolisme (il représente l'instinct) et chaque animal aussi (le lion représente la majesté, le corbeau l'intelligence). : il est vivant, il respire, il a de la mobilité, il est sensible, il se reproduit.
Distinctions Animaux réels ou fictifs: la licorne, le phénix relèvent de l'imaginaire. Animaux présents ou disparus: le mammouth n'existe plus. Animaux sauvages ou domestiques. Animaux vivant sur la terre, dans l'eau, dans les airs. Animaux sacrés, tabous ou profanes: le porc est tabou chez le juif ou le musulman. Etc. Symbole, symbolique, symbolisme, symbologie. Symbolique et symbolisme sont liés. 1) "Le symbole est un signe concret évoquant par un rapport naturel quelque chose d'absent ou d'impossible à percevoir" (André Lalande, Vocabulaire technique et critique de la philosophie). 2) Le symbolisme des animaux concerne d'une part leur capacité à signifier, peut-être à agir, influencer, activer, d'autre part leur statut à être interprétés. 3) La symbolique des animaux concerne le système signifiant des animaux: d'une part, ils forment ensemble un système, un tout, un ensemble, un complexe, d'autre part, chacun entre dans un réseau (chacune appelle son opposé, son proche, etc.). 4) La symbologie est la théorie: histoire, usages, valeurs… Syntaxe, sémantique, pragmatique. L'approche sémiotique, depuis Charles W. MorrisCharles W. Morris, Foundations of the Theory of Signs, article dans l' International Encyclopedia of Unified Science, 1938. Tr. fr. partielle: "Fondements de la théorie des signes", Langages, vol. 35 (1974), , Paris, Larousse., examine trois points de vue, qui peuvent s'appliquer aux animaux: 1) la syntaxe (les rapports entre animaux), 2) la sémantique (le sens des animaux, ce qu'ils désignent indirectement, par analogie naturelle) [soit relation signifiant/signifié, soit relation signe/référent], 3) la pragmatique (l'utilisation symbolique des animaux dans une situation de communication).
Système des animaux Une symbolique implique un système, c'est-à-dire une complexité variée (elle comporte plusieurs éléments), interactive (ses éléments agissent les uns sur les autres), organisée (elle obéit à un ordre, tel que succession, priorité), totale (quand on modifie un élément les autres sont modifiés) et finalisée (elle vise un but, en général la signification). Les animaux, même symboliques, forment système, par exemple sur le mode de la sympathie ou de l'antipathie. Le premier occultiste d'Occident, Bolos de Mendès, vers 200 av. J.-C., soutient ceci: « L’animal antipathique du basilic est la belette domestique. Si la belette le trouve devant sa tanière, elle met le basilic en pièces. Telle est la force de l’antipathieLes présocratiques, Gallimard, coll. "Pléiade", .. »
Dans la culture générale Les symboles animaux reflètent des valeurs sociales spécifiques dans différentes cultures. Par exemple, le dragon en Chine est considéré comme un symbole de pouvoir et de sagesse (comme « la tête de dragon et la queue de serpent »), représentant le pouvoir impérial et le bon augureHenry, K. (2016). Présentation phraséologique et perspectives traductologiques des chengyu du chinois mandarin.., tandis qu'en France, le renard est souvent utilisé pour décrire la ruse ; ou la sagesse (comme « Rusé comme un renard »)Vernet, A. (1950). Proverbes français dans un manuscrit de l'abbaye de Mores. Journal des savants, 71(281), 100-108...
Analogies et correspondances
thumb|Le lion vert, symbole alchimique du vitriol (gravure de Théodore de Bry).
Pour saisir le symbolisme d'un animal, il est souvent pertinent de noter les correspondances établies ou les synesthésies ressenties.
Animaux et astres. L'astrologie fait un lien entre les Signes du Zodiaque (pas tous) et des animaux: Bélier, Taureau, etc. Eudoxe de Cnide, sous influence chaldéenne, associe les douze dieux aux signes du zodiaque (Bélier/Athéna, Taureau/Aphrodite, Gémeaux/Apollon, Cancer/Hermès, Lion/Zeus, Vierge/Déméter, Balance/Héphaïstos, Scorpion/Arès, Sagittaire/Artémis, Capricorne/Hestia, Verseau/Héra, Poissons/Poséidon), et les douze signes zodiacaux et les douze mois attiques Bélier/élaphèbolion mars, Poissons/anthestèrion février)André-Jean Festugière, Études de philosophie grecque, Vrin, . Platon, Phèdre, sq., 252 sq..
Animaux et nombres. Il y a des animaux à deux pattes, quatre, six (insectes), huit (araignées, scorpion), dix (crustacés). On trouve des animaux avec un seul œil (daphnie), deux, quatre (poisson-papillon). Etc.
Animaux et points cardinaux. En Chine, les "quatre animaux" (chinois: 四獸, pinyin: sì shòu) sont les symboles et les gardiens des quatre orients: on trouve le dragon azur à l’Est (Bois), la tortue noire au Nord (Eau), le tigre blanc à l’Ouest (Métal), l’oiseau vermillon au Sud (Feu), la licorne jaune au Centre (Terre).
Quelques animaux On peut vouloir traduire, allégoriquement, un animal en termes de qualité, de sens : par exemple, chien = fidélité. Bien entendu, l'exercice est risqué, peut-être même sans signification, parce que les symboles ont plusieurs sens (parfois même contraires), parce que les symboles changent de sens selon les cultures, parce que le sens d'un symbole n'est jamais indépendant des symboles qui l'entourent (le chien comme symbole change de sens selon qu'il est confronté au chat ou au loup). Voici le symbolisme de certains animaux selon un site occidental (Lamorgane). Animaux Significations Abeille La chasteté, la virginité, la vertu, l'éloquence, le travail d’équipe.AgneauL'innocence et la timidité. Aigle L'esprit, la supériorité et la domination, le pouvoir impérial (Europe / États-Unis).ÂneL'entêtement et l'ignoranceBaleineLa mémoire, l’immortalité et la sagesse. Biche La douceur, l'innocence, la sensibilité, la vigilance, la timidité et l'amitié. Bison L'abondance (autochtones)Castor Le bâtisseur, l'être d'action.Chat En Égypte antique : la force, l'aide à l'homme, et l'agilité.. Au Moyen Âge, en Europe : le Diable. En France : selon les régions, la malchance et le mal et sinon la protection contre le mauvais œil. Au Japon c'est un porte-bonheur. Au Royaume-Uni : la chance.Cerf La prudence, la royauté et la monarchie, le christ (au moyen-âge), le cycle vie-mort-renaissance et la résurrection.Cheval La puissance et le mouvement.Chevreuil La douceur.Chien La fidélité.Cigogne La vigilance et la piété filiale (amour envers les parents).Corbeau La magie, l'escroquerie, la manipulation et la tromperie, les messages de l’au-delà.Crocodile La force, le cycle vie-mort-renaissance, la protection du savoir, l'intelligence, la patience et la discrétion.Coyote L'illusion.Cygne La grâce, la pureté, l'amour, la beauté, le rêve, l'élégance et la douceur.Dauphin Le souffle-énergie, la régénérescence.Écureuil L'approvisionnement, la prévoyance, l'agilité, la vivacité et l'indépendance.Élan L'endurance.Éléphant La sagesse, la dignité, la mémoire, la longévité, l’intelligence.Faucon Le messager. En Égypte antique : Dieux (Ra, Horus), la victoire, supériorité, et l'espérance.Fourmi Le travail minutieux et collectif, la patience, la discipline.HermineLa royauté, l'esprit sauvage Hibou/chouette La sagesse, le flair, la tristesse, la réflexion, l'intelligence, a la faculté de voir l'au-delàL'âme des animaux, Jean Prieur, 1986. En Égypte antique : la nuit, la sagesse et les connaissances (la philosophie). En Chine : Le yang et la violence. Chez les romains : Mort prochaine, la magie noire, et la sorcellerie.Hyène Le mal, la mort, la méchanceté, l'obscurité.Lapin La peur, la renaissance et l'équilibre.Libellule L'illusion.Lion La monarchie, la majesté, la force et la suprématieLoup Le maître, le guide, la famille, l'instinct.Loutre La féminité, la joie et l'amusement.Lynx Le secret, la perception, la vue, et le mystère.MoucheL'insistance et la sagesseMoutonLa naïveté et l’abondance.Musaraigne Le chaos et la destruction puis la renaissance, l'obscurité et les ténèbres.Ours La force et la sagesse.PaonLe paraitre, la futilité.Papillon La transformation, le changement, la sociabilité.PoissonsL’équilibre, la régénération, la fertilité.Porc-épic La foi et la confiance, l'innocence.PouleLa loquacité et la suffisancePutois La réputation, la confiance en soi.Puma La sagesse, l'intelligence et la patience. Les pouvoirs du Chef.Renard Le camouflage, la malignité, la ruse et l’intelligence.Scarabée En Égypte antique : Le renouveau, la résurrection, le cycle du Soleil, Dieu Khépri.Serpent La transmutation, la transformation, la prudence, la tentation, le mal, le péché, le cycle vie-mort-renaissance.Souris L'examen, le travail minutieux, l’économie.Tortue La Terre, l'âge.Vache La fertilité et l'abondance.
Dans les religions Il semble certain que l'on doive rechercher l'origine d'un culte taurin dès l'aurignacien: le bos primigenus (auroch) est l'animal qui a toujours représenté la force mâle et l'objectif premier des chasseurs. Les sanctuaires rupestres de la préhistoire montrent de nombreuses représentations d'animaux. André Leroi-Gourhan réunissait 2118 figures d'animaux répartis sur 66 sites choisis sur 110André Leroi-Gourhan, Préhistoire de l'art occidental, 1965-1971.. Des animaux occupent une position centrale: bisons, aurochs-taureaux, chevaux et hemiones, mammouths; ce sont de grands herbivores. Les petits herbivores s'installent à l'entrée ou au fond: bouquetins, cerfs. Les animaux les plus féroces émergent aux endroits périphériques ou reculés: félins, ours, rhinocéros. Il existe différentes associations d'animaux, comme bison-cheval, ou des associations hybrides et "bijectives" bison-femme ou cheval-homme. Henri Breuil a insisté sur les "sorciers", personnages masqués à tête animale (oiseau, bison, cerf, cheval…), à Lascaux (16000 av. J.-C.), aux Trois-Frères, au GabillouHenri Breuil, Quatre cents siècles d'art pariétal, Montignac, 1952.. Pour l'époque néolithique, on trouve à Çatal Höyük, dans un sanctuaire datant du millénaire av. J.-C., des peintures de taureaux noirs. Le taureau servait d'attribut et de monture à une divinité mâle, parèdre de la déesse-mère. La Déesse-Mère du néolithique (Catal Hüyük, Sesklo, Lepenski Vir…) est parfois maîtresse des animaux et de la chasse, il n'est pas rare qu'elle ait pour attribut léopard, bovin, chien, ours, daine, hérisson, tortue, poisson, crapaud, serpent, oiseau, abeille ou papillon. En Égypte, dès les premières dynasties (3000 av. J.-C.), le taureau devint le grand dieu. Sur la palette du roi Narmer il attaque une ville fortifiée. Le taureau sacré d'Héliopolis était appelé Mnévis. Une vache était consacrée à Hathor à Dendera, des béliers à Amon, à Thèbes, à Mendès, où il personnifiait la fusion entre Ré et Osiris. Les chats sacrés de Bastet à Bubastis, les ibis et les babouins de thot à Hermopolis, les crocodiles de Sobek à Crocodilopolis et Kom Oombo sont parmi les animaux sacrés les plus connusDictionnaire des religions, PUF, 1983, .. Selon Roberte HamayonRoberte Hamayon, La chasse à l'âme, esquisse d'une théorie du chamanisme sibérien, 1990., le chamane sibérien nourrit des entités appelées « ongons » : animaux apprivoisés (aigle, corbeau, écureuil, renardeau, louveteau, hibou), soit des êtres naturels (arbres, lacs, rochers), soit des parties du corps animal (tête, plumes, dents), soit enfin des objets fabriqués présentant des animaux ou des humains. L’alliance avec les esprits animaux est mis en scène dans les rituels d’obtention de la chance à la chasse, sous la forme de danses et de jeux qui imitent des conduites animales d’accouplement et de combat (pour éliminer les mâles rivaux).
thumb|right|Fresque tétramorphe dans l'un des monastères des Météores en Thessalie.