Joseph Townsend (, Londres - ) est un homme d'église, penseur libéral, médecin et géologue britannique.
Biographie Il est connu notamment pour ses réflexions sur les lois d'aide aux indigents (Poor Laws), qu'il désirait voir abolir. Ces lois, établies par la Couronne d’Angleterre, assuraient un complément de salaire et des “indemnités de chômage” aux plus pauvres au moment où la privatisation des terres communales (enclosures) réduisait à la misère un nombre grandissant de paysans autrefois auto-suffisants. Leur réforme et leur abolition occupent tous les esprits en Angleterre à partir de la fin du jusqu'à leur suppression effective en 1834Karl Polanyi, La Grande Transformation, 1944, trad. fr. éd. Gallimard, 1983..
Les écrits de Townsend sur ce sujet auraient inspiré Thomas Robert Malthus pour son Principe de population (1798) et Charles Darwin pour le mécanisme de la sélection naturelle.
Selon André PichotA. Pichot, Aux origines des théories raciales, de la Bible à Darwin, éd. Flammarion, 2008, Chapitre 9, ., c'est plus spécifiquement le passage suivant, tiré de A Dissertation on Poor Laws, qui aurait suggéré à Charles Darwin le mécanisme de la sélection naturelle:
Le conte est fictif (voir article Archipel Juan Fernández) mais la ressemblance est frappante avec le mécanisme de la sélection naturelle décrit par Darwin. Townsend utilise cet exemple imaginaire pour arguer que les “lois de la nature”, ou les rapports “naturels” entre différentes populations ou classes sociales suffisent à créer spontanément un équilibre où chacun trouve son compte.
Notes et références
Bibliographie
A Dissertation on Poor Laws, 1786. Observations on Various Plans for the Relief of the Poor, 1788.
Liens externes
A. D. Morris, [http://www.pubmedcentral.nih.gov/tocrender.fcgi?iid=142778 The Reverend Joseph Townsend MA MGS (1739-1816) physician and geologist - 'Colossus of Roads'''], Proc R Soc Med. 1969 May; 62(5): 471–477. Alain Clément, « Les références animales dans la constitution du savoir économique () », Revue d'Histoire des Sciences Humaines'' , .
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