thumb|Étude d’un cheval par Léonard de Vinci.
La morphologie du cheval est, dans le domaine de l'hippologie, la description physique externe d'un cheval. Elle inclut une description de l'apparence générale de l'animal, et l'étude de ses parties externes. Elle permet de décrire et d'apprécier subjectivement les beautés, défectuosités et tares d'un cheval. Il existe un vocabulaire spécifique pour les différentes parties du corps. Il ne faut pas confondre la morphologie avec l'anatomie, qui est la description des parties internes du cheval.
L'examen externe du cheval est très ancien : Xénophon, vers 400 av. J.-C., décrit les qualités extérieures à rechercher dans son Traité de l'équitation : .
La morphologie est un critère important dans nombre de domaines touchant aux chevaux, notamment pour obtenir l'inscription aux différents stud-books de races, et lors des concours de modèle et allures, où les chevaux sont jugés sur leur . La morphologie d'un cheval permet d'évaluer son aptitude aux différents sports équestres que peuvent favoriser une morphologie spécifique, comme l'attelage qui se révèle plus simple pour les chevaux aux épaules droites, ou le saut d'obstacles qui favorise les animaux possédant une arrière-main très musclée et un corps élancé, leur permettant de mieux sauter.
Morphologie générale Par comparaison à d'autres espèces animales domestiquées, la morphologie du cheval domestique diffère peu de celle de son ancêtre sauvage, et les variations sont relativement limitées. Les auteurs de l'encyclopédie de référence de CAB International (2016) l'attribuent au fait que le cheval ait depuis toujours été élevé pour sa mobilité : un changement morphologique trop important aurait réduit la mobilité des chevaux élevés.
La morphologie générale est l'apparence générale du cheval, qui est généralement définie sur la base de trois critères : sa taille, qui peut être plus élevée ou plus réduite par rapport à la moyenne des autres chevaux, son profil, et notamment le profil de la tête qui révèle ses origines, et le rapport entre ses proportions (entre la hauteur au garrot et le tour de taille généralement). Il y a souvent un rapport étroit entre le profil observé chez un animal et ses proportions.
Taille La taille des chevaux est extrêmement variable, certains poneys ne dépassant pas les à l'âge adulte tandis que les shires peuvent atteindre deux mètres de haut. La taille des chevaux se mesure au garrot, sorte de renflement à la base du cou. Les chevaux plus petits sont dits « hypométriques », les chevaux de taille normale « eumétriques », et les chevaux de grande taille (comme le shire) « hypermétriques ».
Ewald N. Sasimowski (1987) définit des terminologies associées à des fourchettes de taille : un cheval est si sa hauteur au garrot est inférieure à , « petit » si la taille est de 1,31 à , « moyen » si la taille est de 1,48 à , « grand » si la taille est de 1,59 à , et « très grand » si elle est supérieure à ..
Masse Un cheval de selle adulte pèse en moyenne , les plus lourds des animaux de trait, Shire notamment, peuvent atteindre . On distingue des chevaux légers, moyens et lourds, le poids des équidés est généralement en relation avec leurs proportions (longiligne est léger, médioligne est moyen et bréviligne est lourd).
Profil Le profil est une étude de la forme générale du corps, en partant du chanfrein et de l'encolure. Certaines morphologies sont spécifiques à certaines races. Le cheval peut être convexe s'il a le dos « rond » et le chanfrein convexe, rectiligne s'il a le dos droit et le chanfrein droit, et concave s'il a le dos « creux » et le chanfrein creusé également. Les termes sub-concave et sub-convexe désignent les profils peu marqués, ultra-concave et ultra-convexe désignant les profils très marqués.
Proportions La proportion est l’impression d’ensemble donnée par l'animal. Elle est liée à la taille de ses membres par rapport à la hauteur de son corps, et à la largeur de son corps par rapport à sa hauteur. Trois termes spécifiques sont utilisés pour désigner cette apparence générale d'un cheval. Longiligne (ou dolichomorphe) désigne les morphologies légères, les chevaux élancés, légers et élégants, dont le corps est plus haut que large, et qui possèdent de longues jambes. Ce sont des chevaux à étendue de contraction, de type ogival avec des angles articulaires ouverts. Aptes aux allures étendues et rapides, ces chevaux sont souvent destinés aux sports hippiques et à l'endurance, le Pur-sang et l'Akhal-Teké étant des exemples. Médioligne (ou mésomorphe) désigne les morphologies moyennes ou intermédiaires, les chevaux ayant un corps un peu plus haut que large. La plupart des races de chevaux de selle appartiennent à cette catégorie. Leur morphologie les prédispose à avoir un équilibre naturel qui leur permet de rester maître de leurs forces et de jouer sous le poids du cavalier tout en assurant sa sécurité. Bréviligne (ou brachymorphe) désigne des chevaux trapus au corps rond, avec des jambes qui semblent courtes, dont les muscles sont volumineux, les rayons courts et les angles articulaires fermés. Ce sont des chevaux à intensité de contraction, au poitrail très ouvert. Ils sont massifs et lourds. On dit qu'ils sont éclatés ou qu'ils ont de la bricole. Il s'agit généralement de chevaux de trait (comme l'Ardennais) ou de poneys très rustiques. Ils ont une bonne aptitude à porter et à tirer, et travaillent principalement au pas. Leur épaule verticale permet d'accueillir un collier. Ils portent l'encolure vers le bas et se tiennent souvent sous eux, ce qui peut les amener à être déséquilibrés vers l'avant et les rend d'autant plus aptes à tirer des charges par le jeu de leur propre poids.
Position des régions du corps Par convention, le cheval se compose de trois parties externes principales : l'avant-main, le corps et l'arrière-main. L'étude des parties externes est la partie de l'hippologie qui apprend à décrire et apprécier les beautés, défectuosités et tares d'un cheval. Ainsi, il existe un vocabulaire spécifique pour les différentes parties du corps du cheval.
Avant-main L'avant-main est la partie du cheval qui est devant le cavalier lorsqu'il est en selle. L'avant-main se compose de la tête, de l'encolure, des épaules et des membres antérieurs. Elle reçoit les indications des aides supérieures et donne la direction du mouvement. Le relèvement de l'avant-main contribue à l'équilibre du cheval d'école et de combat. Il est inséparable de l'abaissement de l'arrière-main dont il est la conséquence. Son extension provoque au contraire l'allongement des allures et le déplacement du centre de gravité du cheval et du cavalier vers l'avant.
Tête thumb|right|Gros plan sur les lèvres d'un cheval vignette|Gros plan sur le nez d'un cheval. Mai 2010.
La tête du cheval présente peu de variations morphologiques, vraisemblablement en raison du régime alimentaire herbivore et du processus de digestion. Notamment, les dents doivent être positionnées de manière à permettre au cheval de brouter les végétaux au sol. Une autre particularité de la morphologie faciale du cheval est le rôle que celle-ci joue en matière de communication intraspécifique.
Profil de tête Un point de différenciation morphologique dans la tête du cheval est son profil, qui peut être convexe (synonyme : busqué), rectiligne, ou concave (synonyme : camus). La majorité des chevaux présentent un profil de tête rectiligne, ou légèrement concave. Les profils convexes sont plus rares, et typiquement associés aux chevaux ibériques et autres montures baroques. L'Arabe est réputé pour son profil de tête concave, tandis que le Shire possède le plus souvent un profil de tête convexe. Le terme « subconvexe » désigne un profil de tête doté d'une convexité mineure, qui devient plus évidente au niveau du nez. Certains chevaux, souvent des poneys et des races des pays du Nord, présentent une tête concave au niveau du front et convexe dans sa partie inférieure, donnant un profil de tête en forme de « S ». On parle de « tête de rhinocéros », si la concavité est limitée au chanfrein, et de « tête moutonnée » lorsque seul le chanfrein est convexe. La « tête de lièvre » a une convexité limitée à la partie frontale.
On parle de « profil carré » lorsque le chanfrein est droit et l'ensemble sec, avec des saillies osseuses visibles.
Dénominations des parties de la tête Partie supérieure : oreilles, nuque, toupet. Partie antérieure : front, chanfrein, bout du nez. Partie latérale : parotide, tempe, rochet, salière, cils, œil, paupière, joue, apophyse ou arête zygomatique (os permettant au cavalier d'empoigner aisément la tête du cheval), naseau. Partie postérieure : gorge, ganache, auge, menton, barbe. Partie inférieure : bouche, lèvre supérieure, lèvre inférieure, commissure des lèvres, dents, gencives, barres, langue, canal, palais.
Encolure L'encolure est le cou du cheval. Elle est recouverte de la crinière. La veine jugulaire est située sur l'encolure, avec la trachée.
Membres antérieurs Épaule, pointe de l'épaule, bras, coude, pointe du coude, avant bras, genou, pli du genou, canon, tendons, châtaigne, boulet, paturon, pli du paturon, ergots et leurs fanons, couronne, talon, pied, sabot. La dénomination de « genou », bien que fréquemment employée, est morphologiquement fausse puisque cette articulation des membres antérieurs est celle du carpe, correspondant au poignet chez l'être humain. L'articulation se compose d'ailleurs de carpiens.
Corps Le corps est la partie du cheval qui se trouve sous le cavalier lorsque celui-ci est en selle.
Le corps se compose : du garrot, du dos, des reins, du poitrail, des ars, des inter-ars, des côtes, du passage de sangle, des flancs, du ventre, de la région inguinale, de l'anus, du périnée, du couard, et de la queue ; de l'appareil génital du cheval : la vulve et les mamelles pour la jument, la verge, les bourses et le fourreau pour l'étalon.
Arrière-main
L'arrière-main est la partie du cheval située derrière la selle. Elle se compose :
des reins, de la croupe, des hanches ; des membres postérieurs : cuisse, fesse, pli des fesses, pointe des fesses, grasset, pli du grasset, jambe, rotule, jarret, corde du jarret, pli du jarret, pointe du jarret, creux du jarret, canon, tendons, châtaigne, boulet, ergots et leurs fanons, paturon, pli du paturon, couronne, talon, pied, sabot.
L'arrière-main écrasée provoque l'acculement, l'arrière-main campée interdit le reculer, l'arrière-main convenablement baissée et ployée permet le rassembler et la détente des ressorts dans le mouvement en avant. L'arrière-main allégée permet le maximum de vitesse au galop.thumb|left|L'arrière-main apparaît sur ce schéma en bleu.
Détail des parties du corps
Avant-main
Encolure L'encolure est le cou des équidés. Certaines races équines sont dotées d'une encolure épaisse comme le Pure race espagnole, d'autres d'une encolure fine comme l'Akhal-Teké.
Garrot
Le garrot est une zone du dos située à la base de l'encolure et à l'aplomb des épaules. La distance entre le garrot et le sol, nommée la , est le standard de taille chez les chevaux. Le garrot est sensible.
Corps Dos