Le Blue Hole, littéralement « Trou Bleu » en anglais, est un petit plan d'eau artificiel au centre de Big Pine Key, une île des États-Unis d'Amérique située dans l'océan Atlantique au sein des Lower Keys, dans l'archipel des Keys, et qui relève, d'un point de vue administratif, du comté de Monroe, dans le sud de la Floride. Il s'agit d'une carrière d'oolithe abandonnée qui servit peut-être à la construction d'un chemin de fer au début du , l'Overseas Railroad, ou plus sûrement durant les travaux routiers conduits à proximité quelques décennies plus tard.
Infiltré par l'eau de mer, cet ancien emprunt est aujourd'hui le principal plan d'eau de son île et le seul de tout l'archipel des Keys à disposer d'une réserve en eau douce conséquente. Alimentée par les pluies, cette dernière forme une couche à sa surface devenue essentielle à l'écologie de la région. De fait, désormais situé au cœur du National Key Deer Refuge, un qui protège le cerf des Keys, sous-espèce menacée du cerf de Virginie, le Blue Hole concentre une faune variée, parmi laquelle des poissons, des tortues et des oiseaux dulçaquicoles.
Le plan d'eau convient également aux alligators d'Amérique. Animaux rares dans le reste des Keys, ils constituent, pour les guides de voyage, son attraction principale. Sur place, un kiosque et un sentier d'interprétation informent les visiteurs à leur sujet. Mais au cours des années 2000, les rangers et autres volontaires qui s'y relaient ont eu à déplorer, que ce soit du fait des ouragans ou à cause des dégradations et déprédations humaines, la mort de plusieurs spécimens. Site touristique le plus visité de Big Pine Key, le Blue Hole n'abritait plus qu'une seule femelle début 2009 jusqu'à ce qu'en mai de cette même année une autre la rejoigne.
Géographie physique Localisation et accès Localisation thumb|Localisation de Big Pine Key dans le comté de Monroe, en Floride.
Le Blue Hole est situé par 24° 42' 21" de latitude nord et par 81° 22' 51" de longitude ouest. Il se trouve ainsi au centre de Big Pine Key United States Fish and Wildlife Service, « National Key Deer Refuge », une île des Lower Keys, le groupe le plus méridional de l'archipel des Keys, aux États-Unis. Ce dernier s'étire de l'océan Atlantique Nord au golfe du Mexique en ménageant au sud de la péninsule de Floride un bras de mer appelé baie de Floride. Toute la région fait partie, administrativement, de l'État de Floride, Big Pine Key et le Blue Hole relevant plus précisément de son comté le plus méridional, appelé comté de Monroe. L'île et le plan d'eau se trouvent à l'est-nord-est du siège de comté, Key West.
Accès thumb|Carte schématique de Big Pine Key.
Pour atteindre le Blue Hole par la route, il faut commencer par emprunter l'Overseas Highway, voie rapide qui relie Key West au reste de l'État en passant d'île en île, et notamment par Big Pine Key. Une fois arrivé au mile 30,5 Joyce Huber, Jon Huber, Adventure Guide to the Florida Keys, Hunter Publishing, 2001, p. 177., où se trouve le seul feu de signalisation de l'île, il faut ensuite tourner à droite si l'on progresse vers le sud, puis prendre à gauche quand une fourche se présente. On se retrouve alors sur l'Highway 940, également appelée Key Deer Boulevard, une voie qui s'enfonce en direction du nord à travers des hammocks de bois dur et des pins. Elle coupe le National Key Deer Refuge en deux.
Le Blue Hole est situé au sein de cette aire protégée « Big Pine Key: The "Blue Hole" », Florida-Keys-Guide.com. « Land Activities in the Lower Keys », Chambre de commerce des Lower Keys. Bill Athony, « Off to the Keys (again) », ConnYak, , p.7., un qui préserve le cerf des Keys (Odocoileus virginianus clavium), sous-espèce du cerf de Virginie (Odocoileus virginianus) endémique de l'île et de quelques voisines. Pour l'atteindre, il faut en effet s'y enfoncer en empruntant le Key Deer Boulevard en direction du nord sur 3,2 miles Susan D. Jewell, Exploring Wild: South Florida, 2002, pp. 160-161.. Le site est indiqué par un panneau indiquant « ». Les places de stationnement du Blue Hole sont alors sur la gauche. Il y a seulement quelques habitations éparses aux alentours, mais les plus proches du Blue Hole sont néanmoins très peu distantes, en direction du sud-ouest.
Topologie et géologie Toponymie et topologie thumb|Le Blue Hole par temps couvert à orageux.
Au premier abord, le Blue Hole présente un aspect symétrique : il semble à peu près circulaire. Selon certains visiteurs, il est en outre effectivement de couleur très bleue, mais d'autres estiment au contraire qu'il ne l'est pas du tout, et que , soit littéralement Trou Vert, aurait été plus approprié dans un monde moins orienté vers le tourisme : le toponyme trompeur, littéralement Trou Bleu en anglais, serait seulement destiné à satisfaire la demande d'eaux turquoise qu'expriment généralement ceux qui viennent dans les Keys Conchscooter, « Blue Hole », Key West Diary, ..
Géologie Le Blue Hole était autrefois une dépression naturelle, résultat de la lente dégradation que fait subir aux roches molles les détritus riches en acide que contient le sol avoisinant Bill Belleville, Sunken Cities, Sacred Cenotes & Golden Sharks, 2004, pp. 135-136.. Mais sa forme circulaire n'est pas originelle. Élargie par l'homme, la dépression a été transformée en carrière Jerry Wilkinson, « History of Big Pine Key », Key Historeum. « Big Pine Key », Florida-keys.cc. Dawn Henthorn, « The Florida Keys: Lower Keys », About.com:Florida Travel. Carlene Edwars, « The Blue Hole Page », FAVOR Florida Keys. Joyce Huber, Jon Huber, Adventure Guide to the Florida Keys, Hunter Publishing, 2001, p. 115. de calcaire avant d'être finalement abandonnée. On y extrayait, quand elle était exploitée, des matériaux rocheux qui furent utilisés pour construire beaucoup des axes de communication passant un peu plus loin. Aussi le Blue Hole est-il parfois désigné comme un emprunt.
Selon certaines sources, sa transformation en carrière daterait de l'époque des chemins de fer Susan MacCallum-Whitcomb, South Florida 2009, Fodor's, 2008, p. 254. et le Blue Hole serait donc une sorte de ballastière. Il aurait servi, selon ces mêmes sources, à la construction de l'Overseas Railroad, ligne légendaire prolongeant le réseau construit par Henry Morrison Flagler sur la péninsule de Floride. Pour d'autres, le Blue Hole aurait également servi à des travaux routiers, certains estimant même qu'il fut principalement utilisé à cette fin et que la carrière daterait seulement de la construction des premières routes de Big Pine Key. Ces travaux auraient eu lieu dans les années 1930. Mais d'autres soutiennent encore que le Blue Hole serait apparu au milieu du siècle, et on ne sait pas, finalement, si ce fut pour la première voie rapide, les routes de Big Pine Key elle-même ou quelque autre usage, son emplacement n'étant proche d'aucune des grandes voies Jerry Wilkinson, « History of Big Pine Key », BigPineKey.com.. Ces derniers assurent qu'ils sont à peu près certains que ce ne fut pas pour le chemin de fer que le Blue Hole fut creusé.
Quoi qu'il en soit, la carrière a été exploitée pour son calcaire oolithique, lequel est dur. Les ouvriers extrayaient l'essentiel de ce dont ils avaient besoin sur ce site spécifique, qui ne s'appelait pas encore de son nom actuel. Il y avait néanmoins d'autres carrières sur l'île, dont au moins une plus au sud à peu de distance du Blue Hole.
Climat et hydrologie Climat La température peut atteindre 80 degrés Farenheit.
Hydrologie Le Blue Hole contient de l'eau douce, ce qui est rare dans les Keys. C'est en effet le seul point d'eau douce de taille substantielle dans cet archipel et le seul point d'eau douce de Big Pine Key David Taffet, « Fun and fit in Florida », Dallas Voice, ., dont il est l'un des rares points d'eau. L'eau douce y forme une couche qui repose sur une couche d'eau salée Kitty Somerville, « Hunt for orchids requires a walk on the local wild side », Keys News, .. Elle est alimentée par les pluies.
Aucun cours d'eau n'alimente le Blue Hole, qui ne donne par ailleurs naissance à a aucun émissaire. Son alimentation en eau dépend entièrement des précipitations ainsi que des infiltrations existant dans le calcaire alentour, lesquelles lui fournissent des apports en eau salée Ryan McCarthy, « National Key Deer Refuge: Nature lovers find refuge in and around Big Pine Key », Florida Keys Keynoter, .. Il s'agit de l'un des rares sites des Lower Keys à disposer d'une ressource en eau douce. C'est même le plus grand point d'eau douce de toutes les Keys Jeff Campbell, Becca Blond, Jennifer Denniston et al., Florida, Lonely Planet, 2008, p. 197..
De nombreux autres sites de Big Pine Key disposent d'une réserve d'eau douce formée par la pluie Richard M. Smith, Wild plants of America, 1989, p. 159..
Pendant l'ouragan Wilma, le Blue Hole est submergé par l'eau de mer et l'inondation tue tous les animaux, y compris les alligators et les tortues Paula Cannon, « Weathering Wilma: How the People and Animals of the Keys Fared One of Our Area's Worst Hurricanes », Atala Chapter News, hiver-printemps 2006, p. 5.. Des Kinosternon, des tortues boîtes, différents poissons et de nombreux escargots, insectes et oiseaux sont retrouvés morts. L'épisode laisse les animaux survivants sans point d'eau douce où s'abreuver, et ils sont retrouvés déshydratés plusieurs jours après. Les habitants de l'île trouvent encore des Trachemys scrypta srypta à peine vivantes au milieu de leur rues trois semaines après le passage de l'ouragan.
Faune et flore Flore et insectes Flore thumb|Végétation sur Big Pine Key. thumb|Bursera simaruba dans les Keys.
Le long du sentier à l'arrière du Blue Hole, les formes végétales sont impressionnantes. Des Conocarpus, des arécacées et des Bursera simaruba y poussent sans presque aucune couche de terre au-dessus de la roche. C'est également ce que fait le pin d'Elliott (Pinus elliottii), qui a donné son nom à Big Pine Key. Une grande variété d'orchidées et de plantes aériennes se servent des arbres tombés pour pousser. On a relevé la présence de Serenoa repens, Thrinax microcarpa, Thrinax parviflora et Coccothrinax argentata sur le site.
Le Watson Hammock comprend une forêt de gumbo-limbos, de goyaviers, d'acacias, de Metopium toxiferum et de figuiers étrangleurs. Sur Big Pine, Evolvulus grisebachii semble se concentrer sur Key Deer Boulevard et Watson Boulevard, près du Blue Hole, et ce que ce soit sur des propriétés privées ou des espaces protégés par le National Key Deer Refuge George D. Gann, Keith A. Bradley, Steven W. Woodmansee, « Restoring South Florida's Native Plant Heritage », The Institute for Regional Conservation, 2002, p. 257..
La présence de Bourreria cassinifolia est relevée à proximité du site en 1962 puis dans les années qui suivent. La station est encore observée en 2001, et elle compte alors trois specimens George D. Gann, Keith A. Bradley, Steven W. Woodmansee, « Rare Plants of South Florida: Their History, Conservation, and Restoration », The Institute for Regional Conservation, 2002, p. 371..
Espèce invasive, le faux-poivrier (Schinus terebinthifolius) est également commun sur Big Pine Key, et on trouve souvent Electrostrymon angelia à proximité. Le site permet d'observer Strymon acis bartrami et Anaea troglodyta floridalis, le Blue Hole étant un site particulièrement abondant en larves de cette seconde sous-espèce Mark H. Salvato, « Influence of Mosquito Control Chemicals on Butterflies (Nymphalidae, Lycaenidae, Hesperiidae) of the Lower Florida Keys », Journal of the Lepidopterists' Society, n°55, 2001, pp. 8-14..
Insectes et araignées Le site dispose également d'arbrisseaux florissants, notamment des Lantana et des Crotalaria, plantes qui attirent des papillons associés, notamment de la famille des Hesperiidae Jeffrey Glassberg, Marc C. Minno, John V. Calhoun, Butterflies Through Binoculars, 2000, p. 218..