est la première chanson de l'album , du groupe américain Nirvana, sorti en 1991. Composée un peu avant l'enregistrement de l'album, elle doit son nom à une référence faite par une amie de Kurt Cobain, le chanteur du groupe, à une marque de déodorant nommée Teen Spirit alors que Cobain pensait y voir une allusion anarchiste. Le titre utilise une dynamique inspirée des Pixies qui joue sur l'alternance entre couplets calmes et refrain puissant avec un riff principal à quatre accords. Ses paroles semblent dépourvues de sens et ont donné lieu à diverses interprétations, parfois contradictoires.
C'est la première chanson de l'album à sortir en tant que single, et son succès inattendu, dû en grande partie aux nombreux passages quotidiens du clip sur MTV, contribue largement à propulser l'album au sommet des classements musicaux dans le monde entier. Le single se classe à la du aux États-Unis et intègre le top 10 dans de nombreux pays européens, occupant même la première place en France, en Belgique et en Espagne. La chanson est également très bien accueillie par la critique et remporte deux lors d'une cérémonie devenue célèbre en raison d'un incident ayant opposé Nirvana au groupe Guns N' Roses.
La chanson devient un hymne de la génération X et fait accéder le groupe à la célébrité internationale, une notoriété que ses membres, et Kurt Cobain en particulier, ont du mal à assumer. Le groupe ne l'interprète d'ailleurs parfois plus en concert lors de ses dernières tournées. Elle est reprise ou parodiée par de nombreux artistes et continue à être régulièrement citée par le public et les critiques parmi les plus grandes chansons de rock de tous les temps. Elle est listée à la neuvième place des 500 plus grandes chansons de tous les temps selon Rolling Stone.
Genèse et enregistrement vignette|gauche|upright=0.8|Kathleen Hanna est à l'origine du titre de la chanson.|alt=Kathleen Hanna en concert en 1996.
Kurt Cobain commence à écrire au début de l'année 1991, quelques semaines avant l'enregistrement de l'album .. Il s'inspire du style musical des Pixies, un groupe qu'il admire beaucoup, expliquant plus tard qu'il tentait ..
Quand Cobain présente pour la première fois la chanson à Dave Grohl et Chris Novoselic, elle comporte seulement le riff principal et la mélodie vocale du refrain.. Novoselic trouve que l'air est mais Cobain insiste et fait répéter le morceau au groupe pendant une heure et demie.. Après avoir joué le riff à plusieurs reprises, Novoselic suggère de le ralentir un peu et commence ainsi à jouer la partie de basse du couplet alors que Grohl fait de même à la batterie.. Cette élaboration de la chanson par tout le groupe en fait le seul titre de où ses trois membres sont crédités comme auteurs..
Le titre de la chanson tient son origine de la phrase (« Kurt a l'odeur de l'Esprit Adolescent ») que son amie Kathleen Hanna, alors chanteuse du groupe Bikini Kill, a écrite sur un mur de sa chambre lors d'une soirée à l'aide d'une bombe de peinture aérosol.. Cobain prête à cette phrase une signification révolutionnaire en raison des discussions sur l'anarchisme et le punk rock qu'il a eues avec Hanna. Il est donc flatté sur le moment et n'apprend qu'après la sortie du que (« Esprit Adolescent ») était le nom du déodorant. que portait Tobi Vail, sa petite amie de l'époque avec qui il a rompu entretemps...
En , le groupe se prépare à retrouver le producteur Butch Vig, avec qui Cobain et Novoselic ont déjà travaillé pour enregistrer une démo en aux studios Smart, pour l'enregistrement de . Avant de partir le rejoindre à Los Angeles, ils lui envoient une cassette de répétitions sur laquelle figurent de nouvelles compositions, notamment et . Le son de la cassette est horriblement distordu en raison d'un volume sonore trop important mais Vig peut néanmoins identifier la mélodie et pressent que la chanson a du potentiel.. Lorsque le groupe arrive à Los Angeles, l'impression de Vig se confirme quand il assiste aux premières répétitions du trio, le producteur se mettant à sauter sur place d'excitation quand il entend le morceau..
Durant l'enregistrement aux studios Sound City, Vig suggère de modifier quelques arrangements de la chanson, ajoutant une improvisation de guitare au refrain et réduisant la longueur de ce dernier.. Le trio enregistre la piste sonore principale en trois prises et décide de conserver la deuxième.. Vig procède à quelques corrections acoustiques de la piste principale en raison des difficultés qu'éprouve Cobain à bien synchroniser ses changements de pédales d'effet. Le producteur obtient du chanteur qu'il fasse trois prises pour l'enregistrement de la piste vocale et s'en estime satisfait, Cobain n'acceptant que très rarement d'aller au-delà de ce nombre..
Thèmes et composition Musique vignette|La Fender Mustang utilisée par Kurt Cobain pour le clip de et exposée à l'Experience Music Project de Seattle.|alt=Guitare d'un modèle Fender Mustang utilisée par Kurt Cobain pour le clip de en exposition à l'Experience Music Project de Seattle.
suit une progression d'accords fa - si bémol - la bémol - ré bémol. avec un riff de guitare principal construit autour de quatre jouées dans un frottement de croches syncopées.. Les accords de guitare sont doublés car le groupe souhaite qu'ils .. Les accords ont parfois des sonorités suspendues car Kurt Cobain joue avec les quatre cordes du bas pour donner de la densité au son.
La chanson est bâtie autour d'une structure musicale simple, couplet calme et refrain puissant, dans le style des chansons des Pixies, et de riffs de guitare présentant des similarités avec ceux de Louie Louie (1963) des Kingsmen. ou encore de (1976) du groupe Boston dont Cobain était fan durant son adolescence. Les sections musicales sont constituées de quatre, huit ou douze mesures avec un couplet et une montée avant le refrain à huit mesures et un refrain à douze mesures.. Les éléments de la structure musicale sont délimités par des variations de nuances, passant plusieurs fois d'un son calme à un son beaucoup plus fort dans le style punk hardcore. Cette structure est devenue par la suite un modèle très imité dans le rock alternatif en raison du succès de la chanson..
Le groupe maintient la même progression d'accords pour les couplets et le refrain. Cobain joue une ligne de guitare à deux notes par-dessus la ligne de basse de Krist Novoselic, construite autour de croches et qui trace les grandes lignes de la progression d'accords. Les percussions de Dave Grohl qui rappellent vaguement le explosent au refrain, mais restent très contrôlées et simples durant les couplets. En 2021, lors d'une entrevue avec Pharrell Williams, le batteur Dave Grohl a dévoilé que le break de batterie avant les refrains était inspiré de percussions disco.. Il cite notamment The Gap Band et Tony Thompson (membre du groupe de musique Chic) comme inspiration directe. À l'approche du refrain, Cobain commence à jouer les deux mêmes notes à chaque temps de la mesure tout en répétant le mot . Il se sert d'un effet de chorus sur la montée avant le refrain.. À la fin des première et deuxième répétitions du refrain, Cobain réalise un bend à l'unisson tout en criant « Yeah ». Après la deuxième répétition du refrain, il joue un solo de guitare de seize mesures qui reprend presque entièrement sa mélodie vocale du couplet et de la montée. Lors de la troisième et dernière répétition du refrain, Cobain termine en chantant plusieurs fois (« un démenti »), en forçant de plus en plus sur sa voix jusqu'au hurlement.
Paroles
Des paroles à première vue dépourvues de sens Les paroles sont particulièrement cryptiques et ont donné lieu à diverses interprétations, parce qu'elles semblent dépourvues de sens, mais aussi en raison de la voix de Cobain, qui fait peu d'efforts pour articuler. Le problème est dans un premier temps amplifié par le fait que la pochette de l'album ne comprend pas les paroles des chansons. À cause de ces paroles difficiles à saisir, certains animateurs de radios refusent initialement de passer sur leurs ondes car ils n'arrivent pas à comprendre ce que Cobain chante.. Lorsque MTV commence à diffuser le clip plusieurs fois par jour, la chaîne rajoute même les paroles de la chanson qui défilent sur le bas de l'écran.. Le critique musical Dave Marsh compare la chanson au Louie Louie des années 1990, estimant que, comme ce titre, . Lors de sa tentative de décodage des paroles, Marsh, après avoir lu leur version officielle, affirme : ..
La chanson a été souvent interprétée comme un hymne révolutionnaire adolescent, interprétation renforcée par son clip musical. Dans une interview donnée le jour de la sortie de l'album, Kurt Cobain affirme que la chanson évoque ses amis, expliquant : .. Plus tard, après le succès de la chanson, Cobain s'amuse à brouiller les pistes en donnant des explications différentes et en ne divulguant rien de précis sur sa signification, affirmant par exemple qu'elle est comme l'a interprété le grand public.. Lors d'une discussion avec Michael Azerrad au sujet de la chanson, Cobain révèle qu'il ressentait comme un devoir .
Les contradictions dans les paroles ont également été décrites comme . Michael Azerrad met l'accent sur les paroles contradictoires, comme (« c'est amusant de perdre et de faire semblant » ), pour déclarer que . Azerrad conclut en écrivant que la chanson est ..
Dans sa biographie de Kurt Cobain, Charles R. Cross soutient que la chanson fait référence à la relation sentimentale que Cobain a entretenue avec Tobi Vail. Cross cite en exemple le vers (« elle est blasée de tout et pleine d'aplomb » ) en affirmant que cela ne peut s'adresser à personne d'autre que Vail.. Certains ont avancé l'idée que les paroles du refrain (« un mulâtre, un albinos, un moustique ») faisaient référence aux surnoms que se donnaient entre eux les membres du groupe, mais cette théorie est loin de faire l'unanimité. Pour Krist Novoselic, la chanson est une , un de l'intrusion des entreprises dans la culture de la jeunesse, mise en exergue par le vers du refrain (« Nous sommes ici maintenant, divertissez-nous »), qui est une phrase que Cobain disait quand il arrivait à une soirée, afin de . Dave Grohl affirme qu'il ne pense pas que la chanson délivre un quelconque message, expliquant à ce sujet : ..
L'adolescence et la révolte Pour Sébastien Ministru de la RTBF, bien que les paroles de la chanson soient inintelligibles, voire ne veuillent rien dire à première vue, elles rappellent le . Par exemple, () appelle à se rassembler et à prendre les armes. Pour Ministru, le texte invite à s'éloigner des normes de la société ; selon lui, Kurt Cobain oscille entre l'écriture en mode automatique, sous influence et . Smells Like Teen Spirit intègre des techniques du cut-up, explorées notamment par William S. Burroughs qui inspirait Cobain. On retrouve cette méthode ici (), qui ne signifie rien, si ce n'est de vouloir faire comprendre aux autres que l'on se fiche de tout. Plusieurs contradictions sont à noter (), alors que ce n'est pas amusant de perdre en réalité ; , alors que dans le noir, on ne peut pas mieux voir le danger ; (), alors que nous sommes le meilleur dans ce que nous faisons le mieux. Pour Ministru, Cobain veut nous dire qu'il veut être , être le contraire de ce que les gens peuvent attendre de nous, et encore une fois, être en dehors de la normalité. C'est ainsi que la révolte de l'adolescence est mise en exergue.. Pour Charline Roux de Radio France, traduit l'idée de réunir les personnes . En ce sens, la chanson console, et fait se sentir compris, alors même que ses paroles sont très confuses. La chanson incarne le mal-être de la jeunesse et son .
La difficile acceptation de la notoriété