Eric Idle, né le à South Shields (comté de Durham, Angleterre), est un acteur, humoriste, scénariste, réalisateur anglais aussi bien que guitariste et compositeur.
Il est surtout connu comme étant l'un des membres de la troupe comique britannique des Monty Python.
Jeunesse et éducation Eric Idle est né au Harton Hospital, à South Shields, dans le Comté de Durham, où sa mère fut précédemment évacuée alors qu'elle vivait dans le nord-ouest de l'Angleterre. Sa mère s'appelait Norah Barron Sanderson et était une infirmière à domicile, tandis que son père, Eric Idle, servit dans la Royal Air Force et survécut à la Seconde Guerre mondiale, mais mourut peu après dans un accident de voiture. Sa mère, éprouvant des difficultés à jongler entre son travail à temps plein et l'éducation de son fils, l'inscrivit à l'âge de sept ans dans un internat, la Royal Wolverhampton School, où il reste 12 ans. À l'époque où Eric Idle y vécut, c'était une fondation charitable uniquement consacrée à l'éducation et à la pension des orphelins et des semi-orphelins comme Idle. Le jeune Eric décrivit cet environnement comme étant digne d'un roman de Dickens, comme Texte original en anglais : « It was a physically abusive, bullying, harsh environment for a kid to grow up in. I got used to dealing with groups of boys and getting on with life in unpleasant circumstances and being smart and funny and subversive at the expense of authority. Perfect training for Python »..
Deux choses rendirent la vie du garçon plus supportable : écouter Radio Luxembourg sous les draps, et observer l'équipe de football locale, le Wolverhampton Wanderers Football Club. En dépit de cela, il détestait les autres sports et faisait l'école buissonnière furtivement tous les jeudis après-midi pour aller au cinéma local. Il fut par la suite attrapé alors qu'il regardait Butterfield 8, film interdit aux moins de 16 ans. Il perdit son statut de prefect, qui est, dans les écoles britanniques, un élève disposant d'une autorité importante puisque chargé de surveiller les élèves en dehors des cours et pouvant administrer des châtiments corporels – même si en fait il n'était que head boy, sorte de délégué chargé d'organiser l'école et de la représenter à l'extérieur de l'établissement. Eric Idle avait déjà refusé de s'engager dans la compagnie militaire de son école, car il était un ardent partisan de la Campagne pour le désarmement nucléaire, et avait participé à la marche annuelle d'Aldermaston. Eric Idle maintient qu'il y avait peu à faire à l'école, et l'ennui le conduisit à travailler dur, ce qui lui permit d'aller à l'Université de Cambridge.
Carrière Carrière pré-Python (1965-1969) Eric Idle étudie l'anglais au Pembroke College à l'université de Cambridge. En 1963, il est invité à rejoindre le prestigieux Cambridge University Footlights Club, une troupe de théâtre amateur composée d'étudiants de l'université, par des camarades de classes dont le président du Footlights Club, Tim Brooke-Taylor, et l'un de ses membres, Bill Oddie. Il déclare à propos de ce moment de sa vie : « Je n'avais jamais entendu parler des Footlights quand je suis arrivé ici, mais nous avions alors une tradition de smoking concerts (représentations souvent musicales devant un public composé uniquement d'hommes, très populaires durant l'ère victorienne) et j'ai envoyé le script de quelques sketches parodiant l'une des pièces qui venaient d'être jouées. Tim Brooke-Taylor et Bill Oddie m'ont auditionné pour la représentation des Footlights et cela m'amena à découvrir et entrer dans les Footlights, ce qui était génial »Texte original en anglais : « I'd never heard of the Footlights when I got there, but we had a tradition of college smoking-concerts, and I sent in some sketches parodying a play that had just been done. Tim Brooke-Taylor and Bill Oddie auditioned me for the Footlights smoker, and that led to me discovering about and getting into the Footlights, which was great »..
Eric Idle commence sa scolarité à Cambridge seulement un an avant ses futurs collègues du groupe Monty Python John Cleese et Graham Chapman. Il devient président des Footlights en 1964-1965 et est le premier à autoriser des femmes à joindre le club.
Avant qu'il n'intègre l'ensemble des Monty Python dans la série comique Monty Python's Flying Circus, Eric Idle apparaît et écrit en 1968 pour la série télévisée comique pour enfant Do Not Adjust Your Set avec Terry Jones et Michael Palin (qui étaient tous les deux d'anciens étudiants de l'université d'Oxford). Terry Gilliam s'occupait des animations. On peut également noter la présence de David Jason et Denise Coffey dans la distribution. Eric Idle apparaît aussi en tant qu'invité dans quelques épisodes de l'émission At Last the 1948 Show, à laquelle participaient Cleese et Chapman.
Monty Python (1969-1983, 2014) À la différence des autres Python, qui écrivaient par paires (Cleese/Chapman et Palin/Jones), Eric Idle écrivait seul, à son rythme. Cependant, cette façon de faire lui rendit parfois la tâche difficile quand il s'agissait de montrer son travail aux autres et les faire rire avec, le soutien d'un partenaire permettant d'atteindre ce but plus aisément. John Cleese admet que cet état de fait était quelque peu injuste, en particulier quand les membres de la troupe décidaient de quel sketch apparaîtrait dans le prochain épisode, « il [Eric Idle] n'avait qu'un vote » (« he (Idle) only got one vote »). Il ajoute toutefois qu'Eric Idle était une personne indépendante qui travaillait mieux seule. Eric Idle explique lui-même que cela pouvait être compliqué : « Il fallait convaincre cinq autres personnes. Et ils n'étaient pas les scénaristes les moins égoïstes non plus » (« You had to convince five others. And they were not the most un-egotistical of writers, either »).
Son travail est caractérisé par une obsession du langage et de la communication : beaucoup de ses personnages ont des particularités d'élocution, comme l'homme qui parle seulement en anagrammes« The Man Who Speaks in Anagrams », Monty Python's Flying Circus, S03E04, l'homme qui dit les mots dans le mauvais sens« The Man Who Says Words in the Wrong Order », Monty Python's Flying Circus, S03E10, ou le boucher qui alterne entre grossièreté et politesse lorsqu'il s'exprime« The Butcher Who is Alternately Rude and Polite », Monty Python's Flying Circus, S02E05. Un certain nombre de ses sketches comprennent de longs, complexes discours, comme le client dans le sketch de l'agence de voyage qui parle tout le long sans s'arrêter de ses vacances ratées« Travel Agent », Monty Python's Flying Circus, S03E05. Il aime aussi parodier la manière de parler des présentateurs de télévision. À l'inverse de Michael Palin, Eric Idle est connu pour être le maître des personnages hypocrites, d'un Timmy Williams« Timmy Williams interview », Monty Python's Flying Circus, S02E06 rappelant David Frost, à l'escroc mesquin Stig O'Tracy, qui essaye de nier le fait que le chef de la mafia Dinsdale Piranha a cloué sa tête au sol« Ethel the Frog/Piranha Brothers », Monty Python's Flying Circus, S02E01.
Deuxième plus jeune membre des Monty Python, Eric Idle était le plus proche des étudiants et adolescents qui constituaient une importante partie des fans du groupe. Les sketches des Python traitant de thèmes contemporains comme la musique pop, la permissivité sexuelle et les drogues récréatives sont généralement issus du travail d'Eric. On trouve dans ces sketches un certain nombre de double sens, de références sexuelles et autres sujets polissons (« naughty »), comme le fameux sketch « Nudge Nudge Wink Wink »« Nudge Nudge », Monty Python's Flying Circus, S01E03, littéralement « coup de coude coup de coude clin d'œil clin d'œil », titre devenu une phrase fétiche. Eric Idle écrivit au départ cette phrase pour Ronnie Barker, mais elle fut rejetée parce qu'il n'y avait « pas de blague dans ces mots » (« no joke in the words »)Commentaire d'Eric Idle lors d'une interview pour l'émission d'ABC-TV "7.30 Report" le 28 novembre 2007.
Guitariste compétent, Eric Idle composa la plupart des musiques et sketches musicaux du groupe, en particulier « Always Look On The Bright Side Of Life », qui devient l'un des morceaux les plus connus des Monty Python.
À l'occasion de l'éphémère reformation des Monty Python pour leur spectacle Monty Python Live (Mostly): One Down, Five To Go entre le et le à l'O2 Arena de Londres, Eric Idle est le principal artisan de la création du spectacle. L'idée lui est venue lors d'une discussion avec son ami Jim Beach, le manager du groupe Queen, qui lui dit que si les Monty Python faisaient une soirée à l'O2, ils pourraient rembourser leur dette, que ce soit celle d'Eric Idle à propos de la bataille juridique concernant Spamalot, la pension alimentaire que John Cleese doit à son ex-femme, etc D'un seul coup, l'enthousiasme monte et une ennuyeuse réunion de travail devient une réunion créative et chaleureuse : la décision est prise..
Vie après les Monty Python (depuis 1973) Après le succès des Monty Python et après qu'ils cessèrent d'être une formation active régulière au milieu des années 70, chacun des six membres a poursuivi des projets solos avec des degrés variables de succès critique et commercial. Le premier de ces projets d'Eric Idle est sa propre émission de radio sur BBC Radio 1, intitulée Radio Five (émission qui précède la création de la station Radio Five, aujourd'hui BBC Radio 5, de 18 ans). Cette émission connaît deux saisons en 1973-1974. Eric Idle y interprétait des sketches et faisait passer de la musique, pour laquelle il jouait presque toutes les parties multi-pistes.
À la télévision, Eric Idle crée et écrit Rutland Weekend Television (RWT), une émission à sketches sur BBC Two. La musique est composée par Neil Innes. RWT était « Britain's smallest television network » (« Le réseau de télévision le plus modeste de Grande-Bretagne »). Le nom de cette émission est une parodie du London Weekend Television, une des franchises indépendantes d'ITV qui fournissait à l'époque les Londoniens l'accès à la chaîne le week-end. Rutland était le comté le plus petit d'Angleterre mais avait été « supprimé » par une réforme administrative. Pour aller jusqu'au bout de la blague, l'émission était diffusée l'un des jours de la semaine. On retrouvait parmi les acteurs réguliers David Battley, Henry Woolf, Gwen Taylor et Terence Bayler ; George Harrison fait une apparition dans l'un des épisodes.
L'un des héritages de RWT est la création, par Eric Idle et Neil Innes, du groupe Les Rutles, une parodie affectueuse des Beatles. C'est un succès populaire, en particulier aux États-Unis. Eric Idle, qui apparaissait alors dans le Saturday Night Live, y recevait de fans des pochettes de LP des Beatles, mais avec le nom des Rutles à la place du groupe véritable. En 1978, naît d'une collaboration entre des membres des Monty Python et de Saturday Night Live le documentaire satirique à propos des Rutles All You Need Is Cash, diffusé sur NBC ; il est écrit par Eric Idle sur une musique composée par Neil Innes. Eric Idle y joue aussi le rôle de « Dirk McQuickly » (le personnage parodiant Paul McCartney) ainsi que le rôle du commentateur principal. Neil Innes joue quant à lui le rôle de « Ron Nasty », le personnage parodiant John Lennon. Parmi les autres acteurs, on peut citer John Belushi, Bill Murray et Gilda Radner, qui travaillaient alors tous les trois pour le Saturday Night Live, mais aussi Michael Palin, Bianca Jagger, Dan Aykroyd et Ron Wood. De vrais musiciens des années 1960 participent aussi au film, notamment George Harrison dans le rôle d'un journaliste et Paul Simon et Mick Jagger dans leur propre rôle. Le film et le disque sortent en 1978. Eric Idle scénarise et réalise le retour des Rutles en 2008 à l'occasion d'un spectacle live, Rutlemania!, pour célébrer les 30 ans du phénomène. Le spectacle a lieu à Los Angeles et à New York.