Helen Maria Hunt Jackson (née le à Amherst dans l'État du Massachusetts et morte le à San Francisco dans l'État de la Californie, connue également sous les noms de plume de H.H, H.H. Marah, Sax Holm, Rip van Winkle, est une poète, romancière, nouvelliste, essayiste américaine et une militante en faveur de la reconnaissance des droits civiques des Amérindiens. Elle est notamment célèbre pour son roman Ramona édité en 1884, qui raconte les conditions de vie des Amérindiens dans le Sud de la Californie.
Biographie
Jeunesse et formation Helen Hunt Jackson est la seconde des quatre enfants de Nathan Welby Fiske et de Deborah Waterman Vinal Fiske. Elle a trois frères et sœurs, Humphrey Washborn Fiske, David Vinal Fiske et Anne Scholfield Fiske. Ses deux frères meurent dans leur petite enfance, seule sa sœur Anne survit.
Tragédies familiales Son père est un pasteur congrégationaliste et professeur de latin, grec et philosophie au Amherst College. Nathan Welby Fiske est le fils d'un fermier dont les aïeuls sont originaires du Suffolk en Angleterre qui ont migré dans la Nouvelle-Angleterre en 1642. Après avoir étudié au Dartmourh College puis au Andover Theological Seminary, il devient un pasteur calviniste et puritain.
En alors que sa mère Deborah Fiske est enceinte de sept mois, elle confie sa fille Helen Fiske aux bons soins de sa tante Maria Fiske qui habite à Weston dans l'État du Massachusetts. Le , elle accouche d'un fils Heman Humprey qui meurt le . Deborah Fiske, profondément affligée, entre dans un épisode dépressif et au printemps 1834, elle demande à Martha Vinal, âgée de , de venir l'aider pour s'occuper de sa fille Helen.
Après le décès de son fils Heman Humprey, Nathan Welby Fiske décide de se rapprocher du Amherst College, lui et sa famille emménagent à Amherts, où le matin de Noël 1834, naît Anne Scholfield Fiske. Helen Fiske et sa sœur deviennent complices. Toutes deux jouent avec leur voisine Emily Dickinson née le , deux mois après la naissance d'Helen.
Formation gauche|vignette|282x282px|Emily Dickinson.vignette|267x267px|Lavinia Dickinson. En , Nathan Welby Fiske envoie sa fille Helen à la Amherst Academy, où elle est la condisciple d'Emily Dickinson et sa jeune sœur .
Puis sur les conseils de son épouse, Nathan Welby Fiske envoie Helen étudier à la à Hadley dans le Massachusetts à partir de l'été 1841. La jeune Helen ne s'y plait pas et le fait savoir à ses parents, ces derniers décident de retirer leur fille de la Hopkins Academy, mais en échange elle doit accepter de vivre chez sa tante Martha Vinal qui vit à Charleston dans la banlieue de Boston et y continuer ses études secondaires.
Nouvelles tragédies Le , Deborah Fiske meurt des suites de la tuberculose à l'âge de , deux jours après elle est enterrée au cimetière de Mount Auburn. Les deux sœurs sont séparées, Anne est envoyée chez son grand-père Vinal à Charleston et Helen à Pittsfield pour achever ses études. Helen demande à se rapprocher de sa sœur, le , toutes les deux poursuivent leurs études la Falmouth Academy. Elle entreprend une correspondance suivie avec Emily Dickinson et sa jeune sœur Lavinia Dickinson<.
À partir de l'année 1846, la santé de Nathan Welby Fiske commence à se dégrader, il part pour Beyrouth espérant trouver au Liban un climat favorable. Finalement lui aussi meurt de la tuberculose le à Jérusalem. Helen et Ann sont orphelines, elles sont recueillies par leur grand-père maternel le , qui compte bien s’occuper d'elles jusqu'à sa mort, il met en place une fiducie pour garantir leur avenir et nomme un exécuteur testamentaire, le pasteur Ray Palmer qui veillera à l'avenir de ses petites-filles, elles restent chez lui jusqu'en .
Séjour et études à New York gauche|vignette|Portrait de Gorham Dummer Abott. vignette|Photographie de Jacob Abbott. Le , Helen Fiske s'embarque à bord de la goélette le Eastern Lights pour se rendre à New York. Elle est accueillie par John et Jane Abbott qui dirigent un pensionnat pour jeunes femmes. Pendant les repas, les discussions tournent autour de la ruée vers l'or en Californie qui fait la une des journaux new-yorkais. Helen est fascinée par les reportages sur cette ruée vers l'or du New York Herald. Durant ses études au sein du Abbott Institute, Helen est réputée comme étant une chercheuse, une érudite. Par ailleurs, elle est enthousiasmée par la vie culturelle de New York, la diversité de ses quartiers, ses bibliothèques et devient une véritable new-yorkaise de cœur. Les frères Abbott décident d'installer leur école pour jeunes « Ladies » dans le quartier de l'Union Square à proximité des propriétés d'un certain Henry Spingler, et prend le nom de Spingler Institute dirigé par pendant que leur école pour jeunes garçons à la Bleecker Street est dirigée par Jacob Abbott. Helen entre au Spingler Institute où elle termine ses études à la fin de l'année 1850. Sa scolarité achevée, elle prend le train pour New Haven dans le Connecticut où elle est attendue par le pasteur Ray Palmer, l’exécuteur testamentaire de son grand-père.
Un bal gauche|vignette|Portrait photographique du pasteur Edward Norris Kirk. vignette|Portrait photographique du Gouverneur Washington Hunt. Helen, maintenant âgée de , est désormais comme « adoptée » par les Palmer. Depuis son retour, elle est connue comme faisant partie des « belles » New-yorkaises, des beaux partis. C'est comme membre de la famille Palmer et membre de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, qu'elle est invitée à participer au bal du gouverneur de l'État de New York, Washington Hunt qui se tiendra le . Si Helen se rend régulièrement à des bals au Van Vechten Hall, mais se rendre à une réception organisée par le gouverneur Washington Hunt et son épouse est d'une autre nature. Helen s'y rend tout de même, elle y rencontre Edward Bissel Hunt, le frère de Washington Hunt, qu'elle connaissait de réputation pour avoir écrit des communications auprès de l'Association américaine pour l'avancement des sciences. Ce dernier n'est présent à cette réception que sur l'insistance de son frère. Edward Bissel Hunt possède une réputation de brillant scientifique, après être diplômé de l'Académie militaire de West Point en 1845, il a fait des études d'ingénieur à New York, puis en 1849, il est professeur d’ingénierie à West Point, il est à présent à New York en tant que membre du bureau de supervision des travaux d’ingénierie de la ville. Le lieutenant Edward Bissel Hunt après avoir dansé avec Helen, lui rend visite fréquemment à la résidence des Palmer. Après leur fiançailles Helen et Edward se marient le à , lors d'une cérémonie discrète célébrée par le pasteur .
Carrière
La vie de femme de militaire vignette|Portrait photographique de Francis Preston Blair. gauche|vignette|Portrait photographique de Franklin Pierce. Le , après leur lune de miel, Helen Hunt et Edward Bissel Hunt s'installent à Washington. En Edward est envoyé en mission à New York, Helen découvre les tristesses de la vie de femmes de militaires. enceinte, elle ne souhaite pas passer l'été dans la solitude, elle rejoint les Palmer à leur cottage de Mattapoisett dans le Massachusetts puis elle retourne à Washington où le , elle donne naissance à un fils Murray Hunt. Après le réveillon de la Saint-Sylvestre, elle confie son fils à une nourrice et se joint à son époux pour vivre dans la résidence de Francis Pretson Blair (connue depuis comme la Blair House) où logent plusieurs membres du cabinet du président des États-Unis Franklin Pierce.
Premières prises de position Lors des discussions à la Blair House, Helen Hunt affiche avec fermeté des convictions au sujet de l'abolition de l'esclavage et du droit des femmes. Elle défend avec véhémence La Case de l'oncle Tom de Harriet Beecher Stowe qui vient d'être publié sous forme de livre après l'avoir été sous forme de feuilleton par le journal abolitionniste . Mais en présence d'Edward elle met sous silence ses prises de parties, elle connait ses opinions et combien il déteste les antiesclavagistes.
Tragédies En , Helen Hunt apprend la mort de son grand-père maternel décédé pendant son sommeil. Au début de l'été 1854, elle souhaite se détendre avec son fils Murray et sa nourrice au village de Sleepy Hollow non loin de la bourgade de Tarrytown et y lire la nouvelle La Légende de Sleepy Hollow de Washington Irving contenue dans le recueil Le Livre d'esquisses. Au début du mois d', Murray tombe malade et malgré les soins prodigués par les médecins, il meurt le des suites d'une tumeur du cerveau. Edward Hunt n'émet ni geste ni parole qui pourraient atténuer l'affliction de son épouse. Après l'enterrement de son fils à Westpoint, elle repart à Washington.
L'Église unitarienne vignette|Portrait photographique de Moncure D. Conway. Helen Hunt est le témoin de sa sœur Anne Scholfield Fiske lors de la cérémonie de mariage avec Everett Colby Banfield célébrée le par un pasteur unitarien. Intéressée par l'unitarisme, Helen Hunt assiste aux sermons du pasteur unitarien Moncure Daniel Conway donnés à l'Église unitarienne de toutes les âmes de Washington.
Un mentor Le pasteur Moncure Daniel Conway devient un familier des Hunt. Helen le surnomme . Il lui fait découvrir ses auteurs préférés comme Nathaniel Hawthorne, Margaret Fuller, Ralph Waldo Emerson et d'autres, jouant ainsi un rôle de mentor littéraire vis-à-vis de Helen Hunt. Il la conforte également dans sa détestation de l'esclavage, que lui même qualifie de lors d'un sermon en date du . En fixant l'attention de Helen Hunt sur la littérature et la poésie, il l'aide à surmonter ses deuils.
Rennie Le , Helen Hunt prend le bateau pour Providence pour assister à une réunion de l'Association américaine pour l'avancement des sciences qui se tient à l'université Brown. Elle se fait des amies, comme Jeanne Carr, Ann Charlotte Botta qui vient d'épouser le professeur en , La maison des Botta est ouverte aux grands noms de la littérature comme Edgar Allan Poe, Margaret Fuller, , Nathaniel Parker Willis, Henry Longfellow. Ann Charlotte Botta se fait un plaisir de présenter son amie Helen Hunt à ces auteurs. Après une semaine passée auprès de Ann Charlotte Botta, Helen Hunt retourne à Roxbury en compagnie de Edward Hunt. Le Helen Hunt accouche d'un garçon Warren Hosford Hunt que sa mère surnomme « Rennie ».
La guerre de Sécession (1861-1865) gauche|vignette|Photographie de Samuel Bowles. vignette|Portrait photographique d'Abraham Lincoln, prise en novembre 1863. Depuis la naissance de son fils « Rennie », Helen Hunt connait les jours les plus heureux de sa vie. Elle rend régulièrement visite à Emily Dickinson, cette dernière lui présente en 1856 , directeur de publication du journal abolitionniste The Republican de Springfield dans le Massachusetts.
La guerre de Sécession éclate Déjà à partir de 1856, commencent des troubles entre les États du Sud et ceux du Nord. En , le Parti républicain désigne Abraham Lincoln comme son candidat à l'élection présidentielle américaine de 1860. Cette nomination est liée à un programme anti-esclavagiste qui fait monter les tensions avec le Sud. Edward Hunt pense que désormais la guerre est inévitable. Récemment promu au grade de capitaine il est envoyé à Key West pour organiser la défense du fort Taylor. En , les premiers combats ont lieu. En , Helen Hunt voit défiler le premier régiment d’infanterie de New Haven avec dans ses bras son fils.
L'engagement des époux Hunt vignette|Photographie de Sarah Chauncey Woolsey. gauche|vignette|Photographie de Harriet Williams Russell Strong, dite Hattie Russell.