La piste d'essai de Top Gear (en anglais Top Gear test track), est le circuit utilisé par l'émission automobile diffusée sur la BBC. Située à Dunsfold Park, dans le Surrey, au Royaume-Uni. Elle est en partie dessinée par Lotus. Elle est utilisée pour tester les voitures mais aussi les conducteurs invités lors de l'émission, respectivement dans les parties appelées Tour Chrono et les Stars dans une voiture petit budget.
Historique Il s'agit d'une base aérienne britannique qui était utilisée durant la Seconde Guerre mondiale.
Le site sur lequel est située la piste d'essais est également utilisé par la British Aerospace comme centre d'assemblage et d'essais.
Elle a servi de plateau de tournage notamment pour Casino Royale et Da Vinci Code.
Depuis 2018, le circuit est en sursis de sa démolition afin de permettre la création d'un lotissement de 1800 maisons. En 2020, la saison 30 de Top Gear est déménagée dans les studios de la BBC et le circuit n'est utilisé uniquement que pour certaines séquences d'émission.
Description Le tracé de la piste est matérialisé par des lignes blanches, peintes au sol, ainsi qu'avec des éléments sommaires comme des pneus. Dessiné par Lotus, le tracé cherche à mettre le véhicule dans des situations variées afin de pouvoir apprécier le sous/survirage et l'adhérence dans les virages, le freinage, etc.
Il mesure approximativement .
Selon Richard HammondRichard Hammond : (Top Gear Saison 1, BBC 2, 20 octobre 2002), la vitesse maximale, ainsi que le départ arrêté, sont sans importance sur cette piste qui nivelle donc les performances des véhicules.
En forme de 8, la piste commence sur la section de route se trouvant à proximité du studio de Top Gear. La première étape est une courbe incurvée vers la gauche, « Crooner Curves ». « Wilson Bend » est le premier vrai tournant de la piste et le premier angle généralement diffusé quand le Stig teste une voiture. Le « Chicago », un long virage vers la droite longeant un mur de pneus posé sur la piste, a été dessiné par Lotus pour tester le centre de gravité de la voiture et mettre en avant sous-virage et survirage du châssis. Le virage suivant est le « Hammerhead », un virage vers la gauche puis vers la droite, qui met lui aussi en avant sous et survirage. Puis la piste prend la forme d'une courbe vers la droite, et tourne vers la droite dans le « Follow Through ». Après le tournant vers la gauche appelé « Bentley Bend », qui recroise le mur de pneu de « Chicago », la course revient sur la piste principale d'aviation. Le circuit passe alors par « Bacharach Bend », qui après la saison une, a changé de nom pour devenir le « Second to Last Corner ». Le dernier tournant avant la ligne de départ/arrivée est le « Gambon », nommé d'après Michael Gambon : dans l'épisode 8 de la saison 1, il y a presque renversé la Suzuki Liana, d'une manière spectaculaire, soulevant brièvement la voiture du sol avant de terminer le tournant sur deux roues. Avant cet événement, il portait le nom de « Carpenter's Corner ».
Usages La piste est généralement utilisée pour les séquences Star dans une voiture petit budget et Chrono, ainsi que dans les essais de véhicules et pour les challenges, ou pour simuler une autoroute, par exemple.
La piste d'aviation qui constitue une partie du circuit est aussi utilisée pour tenter d'atteindre la vitesse maximale des véhicules testés.
Tour Chrono Le Tour Chrono est une séquence de l'émission dans laquelle le Stig effectue un tour dans la voiture testée pour comparer ses performances à celles des précédentes voitures testées. Ce tour chrono suit généralement l'essai de la voiture dans l'épisode.
Pour pouvoir apparaître sur le tableau des scores, le véhicule doit être homologué pour la circulation sur routes ouvertes et doit être suffisamment haut pour passer sur un ralentisseur. Pour cette raison, les F1, l'Aston Martin DBR9 et le Sea Harrier n'apparaissent pas., bien qu'occasionnellement certaines voitures ne répondant pas à ces critères soient chronométrées.
Quand une voiture hors-catégorie est chronométrée, son temps est comparé aux temps officiels puis est supprimé du tableau de classement. Par exemple, l'avion de chasse Sea Harrier détient le meilleur chrono avec , mais ce temps n'est effectué qu'à des fins comparatives. De même, la Ferrari FXX est retirée du tableau, utilisant des pneus lisses et n'étant pas autorisée sur route ouverte.
Tous les chronos sont effectués avec les paramètres ajustables de la voiture configurés pour une performance optimale : les suspensions ajustables sont positionnées de façon à être le plus efficace, la voiture est dans son mode le plus agressif, lorsque cela est possible, et l'aide à la conduite est désactivée. Ces temps n'offrent pas une comparaison fiable entre les voitures, principalement à cause des conditions météorologiques qui peuvent affecter la conduite. Les temps effectués sous la pluie sont marqués de la lettre « W » pour « wet » (« mouillé » en français) et « S » pour « snow » (« neigeux »).
Classement
La plus puissante voiture de production qui ait été testée dans Top Gear est la Bugatti Veyron 16.4 Super Sport de .
Pour son temps d', la Koenigsegg CCX (écrit « Koenigseggisseggggnignigsegigisegggg CCX » car aucun des présentateurs n'était capable d'écrire Koenigsegg) est cinquième avec un spoiler arrière optionnel pour empêcher le Stig de sortir de la piste comme il l'a fait lors du premier essai sur la version non modifiée. Le Stig a recommandé cette modification prédisant, à raison, que la voiture serait alors la plus rapide autour de ce circuitJeremy Clarkson : (Top Gear saison 8, épisode 2 du 14 mai 2006), bien que Koenigsegg considère que l'amélioration était due à d'autres ajustements.
Temps des voitures hors-catégorie Une voiture hors-catégorie est un véhicule qui ne répond pas aux critères établis par les présentateurs pour rester sur le tableau, c'est-à-dire qu'il ne s'agit pas d'une voiture pour route. Cela signifie qu'elle ne peut être homologuée pour la route (phares, indicateurs, pneus, etc.), ni capable de passer sur un ralentisseurJeremy Clarkson : (Top Gear saison 5, épisode 8 le 29 décembre 2004 - Renault R24 Formula One car.)James May : , Jeremy Clarkson : (Top Gear saison 3, épisode 3 le 9 novembre 2003 - BAe Sea Harrier.)Jeremy Clarkson : (Top Gear saison 5, épisode 9 le 26 décembre 2004 - Ariel Atom.)Jeremy Clarkson : James May : (Top Gear saison 6, épisode 6 le 3 juillet 2005 - Aston Martin DBR9)Jeremy Clarkson : (Top Gear saison 10, épisode 5, le 11 novembre 2007 - Caparo T1.)Jeremy Clarkson : (Top Gear saison 10, épisode 9 le 9 décembre 2007 - Ascari A10.)Jeremy Clarkson : (Top Gear saison 13, épisode 2, le 28 juin 2009 - Ferrari FXX.).
0 min 31 s 2 – BAe Sea Harrier (l'avion décolle, vole au-dessus du circuit, et passe la ligne d'arrivée dans les airs, piloté par un pilote de la RAF) 0 min 59 s 0 – Renault R24 monoplace de Formule 1 (piste mouillée) 1 min 03 s 8 – Lotus T125 1 min 08 s 5 – Pagani Zonda R 1 min 08 s 6 – Aston Martin DBR9 1 min 10 s 6 – Caparo T1 1 min 10 s 7 – Ferrari FXX (conduite par Michael Schumacher avec des pneus slicks) 0 min 30 s 7 – CAP 232 Aerobatic (avion piloté par Tom Cassells, champion de voltige aérienne) 1 min 14 s 0 – Lamborghini Sesto Elemento 1 min 19 s 1 – Radical SR3 1 min 22 s 6 – Westfield XTR2
Les Caparo, Radical, et Westfield sont légales sur les routes du Royaume-Uni mais ne peuvent franchir de ralentisseur. La Caparo T1 est modifiée pour avoir une hauteur de conduite ajustable, avec un paramètre « route », permettant de franchir des ralentisseurs, mais le modèle testé étant un prototype, il reste inéligible au tableau du Tour Chrono.
Tours non diffusés Parfois, des tentatives de record chronométré sont faites sans le soutien de la BBC. Les tours de piste suivants sont enregistrés, filmés et diffusés indépendamment du programme télévisuel Top Gear.
1 min 09 s 9 – Ultima GTR 720, conducteur anonyme. Ultima revient le et bat son précédent temps, ainsi que celui de la Ferrari FXX.. 1 min 12 s 8 – Ultima GTR 720, sponsorisée par Ultima Sports, conducteur anonyme. 1 min 17 s 4 – Caterham 7 CSR 260, sponsorisée par Dunlop Tyres - Injection, conduite par Rob Jenkinson.
Ultima motive le choix d'une course non télévisée parce que les GTR sont spécifiquement ignorées par les producteurs de Top Gear.. Les raisons ayant poussé Dunlop - Injection à faire un tour du circuit de Dunsfold ne sont pas connues.
Star dans une voiture petit budget (2002-2015) La séquence Star dans une voiture petit budget est récurrente dans Top Gear. Lors de l'émission, une célébrité anglophone est interviewée par Jeremy Clarkson. Les discussions ont habituellement un ton humoristique, et ciblent des domaines liés aux voitures, tel que l'historique des voitures de l'interviewé. Puis Clarkson et l'audience du studio regardent l’enregistrement du tour le plus rapide de la célébrité sur la piste d'essais et Clarkson révèle son temps.
Trois véhicules sont utilisés, choisis sur les bases de prix de vente au Royaume-Uni.
Suzuki Liana Lors des sept premières saisons, la voiture était une Suzuki Liana. Lorsqu'elle fut présentée pour la première fois, elle vallait . La voiture utilisée était un modèle de base, sauf en ce qui concerne la cage de sécurité et les sièges de course qui sont ajoutés par mesure de sécurité. Chaque invité s’entraîne avec le Stig, avant de faire plusieurs tentatives pour réaliser le tour de piste le plus rapide. L'invité ne connait pas son temps avant l’interview. Les tours d'entrainement, les sorties de piste, les accidents, les expressions du visage et les paroles prononcées sont aussi diffusés pour le fun.
Les tours les deux plus lents exécutés dans la Liana sont effectués par Terry Wogan et Richard Whiteley, battus par Billy Baxter, un vétéran aveugle de la guerre de Bosnie. Il mène la Liana sur la piste, avec Clarkson en passager, en un temps de , ce qui est plus rapide d' que le temps de Terry Wogan, et de que celui de Richard Whiteley.
Le conducteur non professionnel le plus rapide est Ellen MacArthur qui, contrairement aux autres participants, ne fait aucun commentaire lors de son tour de piste. Elle termine le tour en , battant Jimmy Carr de .
La Liana subit de nombreux chocs lorsque les célébrités font leurs tours. Au cours d’un des incidents, l'acteur Michael Gambon coupe le dernier virage, retournant presque la voiture qui finit sur deux roues. C'est si spectaculaire que ce virage est baptisé « Gambon Corner ». Michael McIntyre fait une expérience similaire à celle de Gambon, dans la Chevrolet Lacetti, ainsi que Tom Cruise, dans la Kia cee'd. Avec Lionel Richie une des roues avant se détache, ce que Clarkson qualifie de « pulling a Lionel » (de l’expression anglaise pull one’s leg : se moquer de quelqu’un, mais littéralement : tirer la jambe). Trevor Eve perd aussi une roue. L'ancien ministre des transports britannique, Stephen Ladyman, cabosse le coffre de la Liana quand il en perd le contrôle lors de l'entrainement et heurte le mur de pneus en marche arrière. David Soul détruit les boites de vitesses de deux Liana en raison de sa façon de conduire. Patrick Kielty casse la suspension avant de la Liana lors de la saison 4, quand il roule sur l'herbe. Christopher Eccleston est la seule star à utiliser une Liana à boîte automatique, car il avoue ne pas savoir conduire une manuelle. C’est ainsi que Top Gear réussit à se procurer une Liana automatique, dont il n’existe que 40 exemplaires au Royaume-Uni. En référence à son rôle dans Doctor Who, la Liana automatique arrive comme se matérialisant sur la piste avec un effet sonore similaire à celui du TARDIS.