Iron Maiden est un groupe britannique de heavy metal formé en par le bassiste Steve Harris, rejoint très rapidement par le guitariste Dave Murray. Il figure parmi les pionniers de la En français : « nouvelle vague de heavy metal britannique ». Sa formation, qui a changé à plusieurs reprises, est depuis 1999 composée de Steve Harris à la basse, Bruce Dickinson au chant, Dave Murray, Adrian Smith et Janick Gers aux guitares, et Nicko McBrain à la batterie. Ayant vendu plus de 180 millions d'albums, il représente l'un des plus grands succès commerciaux du heavy metal... Sa longévité, ses compositions puissantes et mélodiques, la diversité de sa discographie et surtout sa qualité de précurseur du genre en ont fait l'un des groupes les plus reconnus de la scène heavy metal. Son répertoire compte énormément de classiques dont The Trooper, Run to the Hills, Fear of the Dark, The Number of the Beast, Hallowed Be Thy Name, Wasted Years, Aces High, 2 Minutes to Midnight et The Evil that Men Do.
Le nom du groupe se réfère à un instrument de torture inventé à la fin du , la vierge de fer.
Biographie Débuts (1975-1981) gauche|vignette|Steve Harris.
Iron Maiden est formé le jour de Noël en 1975 par le bassiste Steve Harris, bientôt rejoint par Dave Murray, guitariste. Durant les deux années qui suivent, le groupe change plusieurs fois de membres, excepté Harris et Murray, et interprète des chansons influencées par des groupes comme Black Sabbath, UFO, Thin Lizzy ou Deep Purple. En 1978, la formation est stabilisée par l'arrivée de Doug Sampson à la batterie et du chanteur Paul Di'Anno. Ce dernier apporte une attitude plus punk bien que la musique reste incontestablement heavy. Le groupe se forge une grande popularité au Royaume-Uni en parcourant tous les clubs du pays qui acceptent d'engager des formations de hard rock en pleine tempête punk. Les musiciens font la connaissance de Rod Smallwood, leur futur manager et « sixième membre » . En , le groupe enregistre enfin sa première démo, , éditée à . Grâce au bouche à oreille, ce premier enregistrement s'arrache en quelques jours. En 1979, Clive Burr remplace Sampson et Dennis Stratton entre dans le groupe en tant que deuxième guitariste. Quelques mois plus tard, EMI, se basant sur le buzz autour des musiciens, signe un contrat pour quatre albums.
vignette|Dave Murray.
Après ces nombreux changements de musiciens, le groupe entre en studio en 1979 et enregistre son premier album, , qui prend aussitôt la du hit-parade britannique.. Malgré une production très sommaire, on retrouve l'ensemble de tout ce que le groupe peaufine depuis des années (Phantom of the Opera, Remember Tomorrow, Iron Maiden, Prowler). Invité à , le quintette refuse de jouer en play-back et devient le premier groupe à jouer en direct depuis les Who en 1972. Bien établi en Angleterre, le groupe ouvre aux États-Unis pour Judas Priest et en Europe pour Kiss. Dennis Stratton est ensuite remercié et remplacé par Adrian Smith, un ami d'enfance de Dave Murray. Sur la pochette du maxi , Eddie poignarde Margaret Thatcher qui vient d'arracher une affiche annonçant un concert du groupe. On raconte que Derek Riggs a été obligé de recouvrir les yeux de sa victime d'un bandeau noir pour la rendre moins reconnaissableInformation incertaine, une autre version de l'incident : Crosstown Traffic.. Pour le single suivant, , la Dame de Fer a sa revanche. Cette fois c'est elle, placée en embuscade avec un fusil, qui attend la mascotte du groupe pour lui faire sa fête.
L'année suivante, le groupe sort (12 GB, 70 US), son très attendu. Seules , , , et sont de nouvelles compositions, le reste faisant déjà partie du répertoire rodé sur scène depuis la fin des années 1970. Cette fois, le groupe fait appel au producteur Martin Birch (Deep Purple, Whitesnake, Black Sabbath) pour obtenir un son bien plus clair et puissant. Iron Maiden entame sa première tournée mondiale, le , qui mène le groupe pour la première fois de sa carrière au Japon à la suite de la tournée européenne et américaine.
Succès international (1981-1988) vignette|gauche|Bruce Dickinson.
En , Paul Di'Anno est renvoyé du groupe pour cause d'abus de drogues et de son rejet de tout projet de longue tournée. Il est remplacé par Bruce Dickinson ex Samson, qui se démarque de son prédécesseur par une voix se rapprochant plus de la mouvance heavy metal lyrique, avec des textes élaborés se distinguant des groupes évoluant dans cette période ainsi qu'un style bien plus mélodique, progressif et varié. Une tournée italienne de cinq concerts a lieu à la mi-octobre 81 pour présenter le nouveau chanteur ainsi que deux concerts en Angleterre.
L'album (1 GB, 4 FR, 33 US) sort le et connaît un succès international. Il atteint la première position au Royaume-Uni et est certifié disque d'or aux États-Unis. Aux États-Unis, la réaction des milieux puritains, qualifiant la pochette de de « sataniste », lui vaut un bon coup de publicité. Les titres , et seront régulièrement joués en concert. Le groupe amorce alors sa deuxième tournée internationale, 179 concerts devant un million de spectateurs. Aux États-Unis, le groupe y monte sa première tournée en tête d'affiche, qui inaugure une ère de prospérité.
Le quatrième disque à paraître est enregistré aux Bahamas dans un pub converti en studio. Épuisé par les tournées, Clive Burr est remplacé par Nicko McBrain (ex-Trust), un batteur autodidacte (Iron Maiden trouve ainsi sa formation la plus populaire). Les relations se détendent entre Harris et Dickinson qui, sur la précédente tournée, avaient tendance à se disputer la première place sur scène. En 1983 paraît l'album (3 GB, 14 US). Certifié disque de platine aux États-Unis, il comprend le titre .
En 1984, le groupe s'accorde quelques mois de repos avant de retrouver le chemin des studios et d'enregistrer son cinquième album (2 GB, 21 US). L'album comprend les deux singles et . Figurent également sur l'album Losfer Words (qui signifie Sais Pas Quoi Dire), l'un des trois seuls instrumentaux du groupe (avec Genghis Khan sur l'album et Transylvania sur l'album ), et qui s'étale sur treize minutes (et sera joué pendant toute la tournée). Suivra le , une tournée d'un an passant par l'Europe de l'Ouest, l'Amérique du Nord, le Japon, l'Australie, l'Amérique du Sud (passage au festival ) et certains pays du bloc de l'Est (ce qui est alors peu courant). Elle prévoit 187 concerts dans les plus grandes salles et stades du monde, le déplacement d'une infrastructure énorme, dont des décors inspirés de l'Égypte antique. Les membres du groupe, et plus particulièrement Bruce Dickinson, sortent éreintés de la tournée. Iron Maiden entre au panthéon du rock.
Paru en 1985, (2 GB, 19 US) est probablement l’un des plus grands albums en public de l’histoire du metal.... Il est enregistré lors du au Long Beach Arena de Los Angeles ( en quatre représentations) (à l’exception de , , , et enregistrés à l'Hammersmith Odeon de Londres). L’album est un nouveau succès international.
Parvenu à un sommet de popularité, le groupe innove en rajoutant quelques touches électroniques à son nouvel opus, (3 GB, 11 US). Le groupe abandonne l'antiquité des pharaons pour le monde futuriste du film (le thème servira d'ailleurs d'introduction au ). Adrian Smith y signe trois morceaux dont et qui serviront de singles. Même s'il surprend certains fans, l'album connaît un succès équivalent au précédent et annonce les évolutions du prochain. Une nouvelle tournée occupe le groupe jusqu'à la mi-1987. L'année suivante, Iron Maiden atteint le point culminant de sa carrière avec (1 GB, 16 FR, 12 US), concept album magistral où le groupe croise metal et rock progressif. Il apparaît comme l'achèvement d'une évolution entamée dès le premier album et qui a fait passer un modeste groupe de banlieusard londonien au statut de plus grand groupe de metal européen. Trois singles, , et se classent dans le Top Ten britannique. Cet album est souvent considéré comme le meilleur exemple de ce que peut donner la collaboration entre Harris, principal compositeur depuis les débuts, Smith et Dickinson. En chauffe salle de la tournée américaine, on retrouve Megadeth puis Guns N' Roses. En août, Iron Maiden est tête d'affiche de la plus grosse édition du festival de Donington, devant .
Instabilité (1989-1994) vignette|Janick Gers.
À la fin de la tournée, Bruce Dickinson se lance dans son premier album solo accompagné à la guitare par Janick Gers et part en tournée en solitaire. De son côté, Adrian Smith fait de même en formant le groupe ASAP (Adrian Smith And Project), avant de quitter Iron Maiden au début de l'année 1990. Entretemps, Gers est intronisé comme remplaçant de Smith. Iron Maiden sort un single initialement prévu pour l'album solo de Dickinson, . Le titre est 1 en Angleterre et figure sur la BO du film Freddy 5. Parallèlement, le groupe édite la collection , une série de dix doubles CD singles, correspondant à tous les du quintette depuis ses débuts. Peu après sort (2 GB, 28 FR, 17 US), un album qui abandonne toute idée de concept (Égypte, futur...) des précédents opus. Il ne rejoint pas tous les fans, dont certains trouvent les compositions et l'ensemble moins inspirés. Néanmoins, l'affluence reste la même lors des concerts.
Le groupe est alors conscient qu'il lui faut se ressaisir pour ne pas finir englouti comme une bonne partie des groupes des années 1980. Les temps changent, le Grunge de Nirvana s'apprête à exploser et une nouvelle génération de groupes de metal, Metallica en tête, s'affirme avec un son beaucoup plus moderne. Iron Maiden sort un nouvel album en 1992 avec (1 GB, FR, 12 US), annoncé par le single, . Malgré quelques chansons considérées par certains fans comme de moindre qualité et une tendance à lorgner vers AC/DC (), il présente deux nouveaux titres qui acquerront un statut de classique, et surtout . L'album se vend à un million d'exemplaires la semaine de sa sortie et permet d'attirer de nouveaux fans. L'été suivant, le groupe est une nouvelle fois tête d'affiche des . Début 1993, le groupe annonce la sortie d'un album en concert en deux parties, (3 GB, 106 US), consacré à la période 1986-1992 et (12 GB, 140 US) à 1980-1984. Bruce Dickinson annonce alors qu'il quitte le groupe pour se consacrer à sa carrière solo, mais il honore la deuxième partie de la tournée jusqu'à son terme. Le groupe clôt l'année avec un troisième album en pubic, (23 GB) et l'avenir du groupe parait incertain. vignette|Blaze Bayley - Iron Maiden, Paris 1998
Arrivée de Blaze Bayley, et (1994-1999) gauche|vignette|Iron Maiden - Paris 1998 L'année suivante, le groupe présente à la presse son nouveau chanteur, Blaze Bayley, ancien chanteur du groupe Wolfsbane, à la voix plus grave et moins typique des années 1980. Après une longue attente, (8 GB, 11 FR, 147 US) sort en 1995. Album radicalement différent, le succès commercial n'est pas vraiment au rendez-vous (bien qu'il contienne des morceaux jugés de bonne qualité). La tournée qui suit passe pour la première fois en Israël et en Afrique du Sud. Si le groupe maintient sa popularité en Europe, ce n'est pas le cas aux États-Unis où le metal classique rencontre moins de succès qu'auparavant.
En 1996, Harris gère la conception du premier best of du groupe, (qui sous son format collector inclut les ). Le best of contient un inédit, . En 1998 (16 GB, 12 FR., 124 US) réitère le semi-échec commercial de et confirme le déclin du groupe. Néanmoins, Iron Maiden continue d'être populaire en Amérique du Sud.
Du retour de Dickinson et Smith, à (1999-2007)