Ada Yonath (en , née Ada Esther Lifshitz (en ) le à Jérusalem (Palestine mandataire) et morte le , est une cristallographe et biologiste moléculaire israélienne.
Elle est colauréate du prix Nobel de chimie 2009 avec Venkatraman Ramakrishnan et Thomas Steitz, pour leurs travaux sur la structure et la fonction du ribosome. Elle est la première femme israélienne à remporter un prix Nobel, et la quatrième femme au monde à recevoir le prix Nobel de chimie, après Marie Curie, Irène Joliot-Curie et Dorothy Hodgkin.
Biographie
Enfance et formation Ada Yonath grandit dans une famille modeste dans le quartier de Geula à Jérusalem. Son père, rabbin d'origine polonaise, tient une épicerie avec sa femme. Elle développe très tôt une curiosité scientifique intense, cherchant à comprendre comment le monde fonctionne. À l'âge de cinq ans, elle tente de mesurer la hauteur de leur balcon pour comprendre les mathématiques. Lorsque son père décède alors qu'elle n'a que dix ans, sa mère déménage avec ses deux filles à Tel Aviv pour travailler dans l'administration des impôts. Malgré des moyens très limités, Ada Yonath poursuit ses études et obtient son diplôme avec mention. Elle accomplit son service militaire obligatoire dans les Forces de défense israéliennes, puis entame des études de chimie et de biochimie à l'université hébraïque de Jérusalem, dont elle obtient une licence en chimie en 1962 et en biochimie en 1964. Elle soutient sa thèse de doctorat en 1968 à l'Institut Weizmann des sciences sur la cristallographie aux rayons X appliquée à la structure du collagène. Elle effectue un post-doc au Massachusetts Institute of Technology de Boston [https://www.jpost.com/Health-and-Sci-Tech/Nobel-Prize-winner-happy-shocked Nobel Prize winner 'happy, shocked'''] dans The Jerusalem Post'' du 7 octobre 2007..
Carrière académique et postdoctorats Après sa thèse, Ada Yonath effectue deux stages postdoctoraux aux États-Unis : d'abord à l'université Carnegie-Mellon à Pittsburgh, puis au MIT à Boston. En 1970, elle intègre le laboratoire du professeur William Lipscomb à l'université Harvard — Lipscomb lui-même lauréat du prix Nobel de chimie en 1976 — où elle travaille sur la structure des protéines en haute résolution. À son retour en Israël, elle fonde le premier laboratoire de cristallographie des protéines du pays à l'Institut Weizmann. En 1979, elle rejoint le département Ribosomes et Biosynthèse des protéines du biologiste Heinz-Günter Wittmann à Berlin. De 1986 à 2004, elle dirige le groupe de travail Max Planck sur la structure des ribosomes au synchrotron électronique allemand DESY à Hambourg, tout en conservant son poste à l'Institut Weizmann. Elle dirige le Centre Helen et Milton A. Kimmelman pour la Structure et l'Assemblage Biomoléculaires à l'Institut Weizmann.
Le , elle est nommée membre ordinaire de l'Académie pontificale des sciences par le pape François.
Le , elle est invitée à Grenoble pour l'inauguration du cryo-microscope de l'European Synchrotron Radiation Facility.
Elle meurt le .
Recherches et découvertes
La cristallisation des ribosomes : vingt ans de persévérance Les ribosomes sont les « usines à protéines » présentes en millions dans chacune de nos cellules. Ils décodent l'information génétique portée par l'ARN messager pour assembler les acides aminés en protéines — des molécules indispensables à toutes les fonctions vitales. Comprendre leur structure tridimensionnelle était considéré comme une entreprise impossible par la communauté scientifique : les ribosomes sont des complexes extrêmement fragiles et difficiles à cristalliser, et leurs dimensions dépassaient alors toutes les capacités d'analyse par diffraction aux rayons X.
À partir des années 1970, Ada Yonath se lance dans ce défi que la majorité de ses collègues juge irréalisable. Elle essuie des années d'échecs, de scepticisme et parfois de moqueries — certains de ses pairs la surnomment ironiquement la « rêveuse ». L'inspiration lui vient d'un article sur des ours polaires en hibernation : leurs cellules présentent des arrangements ordonnés de ribosomes, ce qui lui suggère qu'un refroidissement extrême pourrait stabiliser ces structures pour permettre leur analyse.
C'est ainsi qu'elle développe la technique de la cryo-cristallographie, qui consiste à refroidir les protéines à des températures très basses pour les protéger des dommages causés par les rayons X lors de leur analyse. Cette innovation technique, d'abord rejetée, est aujourd'hui universellement utilisée en biologie structurale.
Applications dans la lutte contre les bactéries résistantes Les travaux d'Ada Yonath ont permis de comprendre au niveau atomique comment les antibiotiques se fixent sur le ribosome bactérien pour bloquer la synthèse des protéines et tuer les bactéries — mécanisme à l'origine d'environ 40 % des antibiotiques existants. Ses recherches ont ainsi ouvert la voie au développement de nouveaux antibiotiques capables de contourner les résistances bactériennes, un enjeu médical mondial majeur. Elle identifie notamment quatre mécanismes distincts par lesquels les antibiotiques peuvent bloquer les ribosomes bactériens, offrant autant de nouvelles pistes thérapeutiques.
Prix Nobel de chimie 2009 En octobre 2009, l'Académie royale des sciences de Suède annonce qu'Ada Yonath est colauréate du prix Nobel de chimie avec Venkatraman Ramakrishnan et Thomas Steitz, pour leurs études respectives sur la structure et la fonction du ribosome. Ce prix couronne plus de trente ans de travaux et récompense notamment la mise au point de la cryo-cristallographie. Interrogée sur ses sources d'inspiration, Ada Yonath cite régulièrement Marie Curie — première femme lauréate du Nobel de chimie — et sa propre mère, qui l'a encouragée à cultiver sa curiosité depuis l'enfance.
Distinctions 2002 : prix Harvey 2002 : prix Israël en chimie 2005 : prix Louisa-Gross-Horwitz 2006 : prix Wolf 2007 : prix Paul-Ehrlich-et-Ludwig-Darmstaedter 2008 : prix L'Oréal-Unesco pour les femmes et la science 2009 : prix Nobel de chimie 2018 : docteur honoris causa en sciences et technologie de l'université Carnegie-Mellon.
Notes et références
Liens externes
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