Les étaient une franchise professionnelle sud-africaine de rugby à XV jouant successivement en Super Rugby puis en Pro14. Basée à Port Elizabeth, dans la province du Cap-Oriental, l’équipe dispute ses matchs à domicile au Nelson Mandela Bay Stadium. Créée en 2009, elle joue son premier match contre les Lions britanniques et irlandais lors de leur tournée de 2009 en Afrique du Sud. Après avoir participé au Super Rugby en 2013, 2016 et 2017, la franchise rejoint le Pro14 avant la saison 2017-2018, en même temps que les Cheetahs.
Pour la saison 2013, la zone de recrutement des Kings couvre le Cap-Oriental ainsi qu’une partie du Cap-Occidental, avec des joueurs issus de trois unions provinciales : les Eastern Province Kings, basés à Port Elizabeth et représentant la partie sud du Cap-Oriental ; les Border Bulldogs, basés à East London et représentant la partie nord de la province ; ainsi que les SWD Eagles, basés à George. Toutefois, après la prise de contrôle de la franchise par la Fédération sud-africaine de rugby en novembre 2015, l’équipe ne conserve plus de liens officiels avec ces unions provinciales.
L’équipe est dissoute en septembre 2020 après avoir été placée en liquidation volontaire.
Histoire
Southern Spears (2005-2007)
En 2005, une tentative est menée pour installer une franchise de Super Rugby dans la province du Cap-Oriental sous le nom des Southern Spears, avec une entrée prévue dans le Super 14 à partir de 2007. Cependant, ce projet provoque une importante controverse au sein des instances du rugby sud-africain.
En avril 2006, en raison d’inquiétudes concernant la stabilité financière de l’équipe ainsi que sa compétitivité sportive, l’accès des Spears au Super 14 est refusé. À la suite de cette décision, la franchise des Southern Spears cesse d’exister.
Création des Southern Kings et débuts En janvier 2009, la Fédération sud-africaine de rugby annonce la création d’une nouvelle franchise dans la province du Cap-Oriental, dont le lancement est prévu en juin de la même année afin de coïncider avec la venue des Lions britanniques et irlandais à Port Elizabeth pour l’un de leurs matchs de tournée en semaine. La franchise est créée avec l’objectif d’intégrer à terme le Super Rugby, même si aucun calendrier précis n’est alors fixé. Le président de l’Eastern Province Rugby Union, Cheeky Watson, déclare qu’« il existe une immense attente pour du rugby de haut niveau dans le sud-est du Cap et qu’il s’agit de la première étape pour y répondre ». La franchise est officiellement annoncée en avril 2009.
Les Kings disputent leur premier match contre les Lions britanniques et irlandais le 16 juin 2009 et s’inclinent 20-8 lors d’une rencontre jouée à Port Elizabeth. Les premiers points de l’histoire de l’équipe sont inscrits par Jaco van der Westhuyzen, tandis que le premier essai est marqué par Mpho Mbiyozo.
Ils participent également à l’IRB Nations Cup 2011 sous le nom des South African Kings. L’équipe remporte ses trois rencontres contre la Géorgie, la Roumanie et le Portugal, décrochant ainsi le titre.
Inclusion en Super Rugby Le 19 mai 2009, l’instance dirigeante du Super Rugby, SANZAR, annonce que le Super 14 sera élargi à 15 équipes à partir de la saison 2011. La nouvelle franchise doit intégrer la conférence australienne, mais l’appel d’offres est ouvert aux trois nations participantes, avec des candidatures venues d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud. Le processus se réduit finalement à deux candidats : les Melbourne Rebels et les Southern Kings. Le 11 novembre 2009, les arbitres de SANZAR attribuent la quinzième licence aux Melbourne Rebels, la localisation géographique et la valeur commerciale jouant en faveur de la franchise australienne.
La Fédération sud-africaine de rugby ne renonce toutefois pas à son projet d’amener le Super Rugby dans le Cap-Oriental. Le 27 janvier 2012, elle confirme que les Kings participeront à la saison 2013 de Super Rugby. Bien qu’aucune décision ne soit initialement prise concernant leur intégration dans la compétition, il est annoncé le 16 août 2012 que les Kings remplaceront les Lions . La fédération annonce également la mise en place d’un barrage aller-retour de promotion-relégation entre la franchise sud-africaine la moins bien classée du Super Rugby et l’équipe sud-africaine non participante à la compétition à chaque fin de saison.
Première saison (2013) Les Southern Kings font leurs débuts en Super Rugby le 23 février 2013 lors de la deuxième journée, face à la Western Force au Nelson Mandela Bay Stadium. Ils remportent ce premier match 22-10, avec deux essais de Sergeal Petersen et douze points au pied de Demetri Catrakilis. Ils s’inclinent ensuite lors de leurs deux matchs à domicile suivants contre les Sharks et les Chiefs, avant d’entamer une tournée en Australasie. En Nouvelle-Zélande, ils perdent face aux Crusaderspuis aux Hurricanes. En Australie, ils parviennent toutefois à engranger des points au classement : ils obtiennent un match nul 28-28 contre les Brumbies grâce à un essai de Cornell du Preez en toute fin de rencontre et à la transformation de Catrakilis, puis remportent la semaine suivante une victoire 30-27 contre les Rebels grâce à un essai tardif de Wimpie van der Walt. De retour en Afrique du Sud, ils enchaînent trois défaites consécutives contre les Bulls, les Cheetahs et les Waratahs. Ils rebondissent ensuite en battant les Highlanders 34-27, décrochant ainsi leur première victoire bonifiée. Cependant, ils terminent la saison par cinq défaites supplémentaires, contre les Cheetahs, les Stormers, les Bulls, les Stormers à nouveau et les Sharks.
Wimpie van der Walt termine meilleur marqueur d’essais de l’équipe avec six réalisations, tandis que Demetri Catrakilis est le meilleur réalisateur avec 151 points. Malgré ces résultats, les Kings terminent derniers de la conférence sud-africaine et doivent disputer un barrage de promotion-relégation contre les Lions. Les Lions remportent le match aller 26-19 à Port Elizabeth, puis confirment au retour à Johannesbourg malgré une victoire des Kings 23-18, notamment grâce aux 18 points de Scott van Breda. Au total, les Lions s’imposent 44-42 sur l’ensemble des deux matchs et récupèrent leur place en Super Rugby pour la saison 2014, au détriment des Kings.
Mise en pause de la franchise (2014-2015) À la fin de la saison 2013 de Super Rugby, les Kings perdent plusieurs joueurs partis vers d’autres équipes. Le directeur du rugby Alan Solomons quitte également la franchise pour rejoindre Édimbourg Rugby, tandis que l’entraîneur principal Matt Sexton annonce à son tour son départ pour retourner en Nouvelle-Zélande.
Le 4 septembre 2013, le patron de la SANZAR, Greg Peters, confirme que l’Afrique du Sud obtiendra une sixième franchise de Super Rugby à partir de 2016, dans le cadre d’un nouvel élargissement de la compétition. Cette évolution est confirmée en 2014, lorsque la SANZAR officialise une expansion à 18 équipes, avec l’arrivée de franchises argentines et japonaises.
Après leur défaite en barrage de promotion-relégation contre les Lions, les Southern Kings manquent la saison 2014 de Super Rugby. Ils renoncent également à la saison 2015 en se retirant du barrage de promotion-relégation, en échange d’une garantie de participation aux Currie Cup 2014 et 2015 pour les Eastern Province Kings, afin de préparer un éventuel retour en Super Rugby en 2016.
Cependant, leur retour est marqué par des difficultés financières importantes, notamment des retards de paiement des salaires des joueurs pendant quatre mois consécutifs entre août et novembre 2015. En novembre 2015, la Fédération sud-africaine de rugby prend le contrôle de la franchise des Southern Kings. Elle présente ensuite, le 4 décembre 2015, un plan opérationnel incluant la nomination de l’entraîneur des SWD Eagles Deon Davids, la constitution d’un effectif remanié et la garantie du paiement des salaires des joueurs et du personnel.
Retour en Super Rugby (2016-2017) Les Southern Kings effectuent leur retour en Super Rugby le 27 février 2016 en recevant les Sharks à Port Elizabeth. Malgré un essai de Chris Cloete qui ouvre le score pour les Kings, les visiteurs s’imposent finalement 43-8. Ils s’inclinent ensuite à domicile contre les Chiefs, malgré un doublé du talonneur Edgar Marutlulle, avant une tournée en Nouvelle-Zélande marquée par des défaites face aux Crusaders puis aux Hurricanes. De retour en Afrique du Sud, ils affrontent les Sunwolves, nouvelle franchise japonaise, et décrochent leur première victoire de la saison sur le score de 33-28, avec quatre essais inscrits. Les Kings enchaînent ensuite six défaites consécutives : contre les Bulls et les Lions à domicile, contre les Jaguares en Argentine dans une lourde défaite 73-27 — nouveau record de points encaissés par la franchise malgré quatre essais marqués — puis contre les Blues, les Cheetahs et à nouveau les Sharks. Les Kings renouent ensuite avec la victoire en battant les Jaguares 29-22 avec le bonus offensif, aidés notamment par deux cartons rouges infligés aux Argentins, avant de terminer la saison par trois nouvelles défaites contre les Highlanders, les Lions et les Stormers. Chris Cloete, Edgar Marutlulle et le capitaine Steven Sykes terminent meilleurs marqueurs d’essais de l’équipe avec quatre réalisations chacun, tandis que l’ouvreur Louis Fouché inscrit 81 points. Les Kings terminent derniers de la conférence sud-africaine 2, septièmes des équipes sud-africaines et 17es au classement général, devant seulement les Sunwolves.
Les Kings débutent la saison 2017 de Super Rugby par une défaite 39-26 contre les Jaguares à Port Elizabeth. Ils obtiennent ensuite leur première victoire à l’extérieur depuis quatre ans en battant les Sunwolves 37-23 à Singapour, mais enchaînent ensuite trois défaites à domicile contre les Stormers, les Sharks et les Lions. Lors de leur tournée australienne, ils perdent contre la Western Force et les Queensland Reds avant de rebondir avec une victoire 26-24 contre les Waratahs à Sydney. Ils enregistrent ensuite la plus large victoire de leur histoire en dominant les Rebels 44-3 à Port Elizabeth, puis remportent leur première victoire contre une franchise sud-africaine en battant les Sharks 35-32. Après des défaites contre les Brumbies et les Lions, les Kings décrochent deux succès à l’extérieur contre les Jaguares (31-30) puis les Bulls (31-30), avant de conclure leur saison par une courte défaite 21-20 contre les Cheetahs à Bloemfontein. Avec un bilan de six victoires pour neuf défaites, ils terminent derniers de la conférence sud-africaine 2 mais cinquièmes des franchises sud-africaines, devant les Bulls et les Cheetahs, et 11es au classement général. Lionel Cronjé termine meilleur réalisateur de l’équipe avec 136 points, soit le quatrième meilleur total du championnat, tandis que l’ailier Makazole Mapimpi inscrit 11 essais, établissant un nouveau record de la franchise et le troisième meilleur total de la compétition.
Bascule vers le Pro14 (2017-2020) En avril 2017, la SANZAAR annonce que trois équipes seront retirées du Super Rugby à partir de la saison 2018, dont deux franchises sud-africaines. Une commission spéciale mise en place par la Fédération sud-africaine de rugby est chargée de désigner les équipes concernées. Le 7 juillet 2017, il est confirmé que les Cheetahs et les Kings ne participeront plus au Super Rugby, mais qu’ils étudieront d’autres possibilités dans des compétitions internationales. Le 1er août 2017, le Pro12 européen, championnat des provinces irlandaises, galloises, écossaises et italiennes, annonce son expansion à 14 équipes et devient le Pro14. Les Cheetahs et les Kings rejoignent officiellement la compétition à partir de la saison 2017-2018.